wink killer

第5章 友達

第41話 雨の日の放課後

　今日は雨が激しい。

　黒く淀んだ雲が時折雷を落とす、悪天候。

　私は外の景色を眺めながら、何だかつられて気分も重たくなってきた。

　「何か浮かない顔だけど、なんか嫌なことでもあった？」

　後ろの席から花が私に話しかけてくる。

　私は何でもない、と笑って誤魔化しながら、再び窓の外を眺めた。

　お昼頃から突然振り出した雨。

　天気予報では一日中晴れだと言っていたのに、とんだ誤報だ。

　教室内には、外の景色を見ながら今日の帰りを嘆く生徒が多数いた。

　私は奇跡的に持ちあわせていた（実際には、鞄から取り出すのが面倒でそのままにしていた）折り畳み傘を眺めながらひとまず安堵するものの、教室内のジメジメとした空気感に、再びどんよりとした重怠い気分に陥った。

　昨日の夜――それは突然のことだった。

　ミタが意識を失った。

　今までこんなことなんてなかったのに。

　部屋に戻った私が見た光景は、カーペットに倒れているミタの姿だった。

　何度も声をかけた。しかし、彼が目を覚ます気配は一向になかった。

　そんな彼を部屋に置いて今学校にいる私が、彼のことを心配してないと言ったら嘘になる。

　本当は、今でも叫び出したいくらい心の中が不安でいっぱいだ。

　本当は、彼が目を覚ますまでずっと、そばに居てあげたかった。

　本当は、学校が終わってからすぐに彼の元へ飛んで行きたかった。

　それでも、今日の放課後は、彼を置いてでも行かなければならないところがある。

　永美との約束――今日の放課後、私は彼女と会うことになっている。

　それも、今朝、彼女の方から持ち掛けてくれた約束だ。

　彼女としっかり話をするチャンス。

　これまで心を開いてくれなかった彼女が、初めて、私の方に歩み寄ろうとしてくれているのかもしれないのだ。

　それに、この約束を破ったら、もう二度と永美は私に心を開いてくれないかもしれない。

　それでも――灰色の空を眺めていると、不吉な予感がしてならなかった。

　それに何だか、背後から不吉なものが近づいてくるような感覚がするのだ。

　そう、それは今にも私に襲い掛かろうとしている。

　この感覚は、一体――。

　そんなことを考えていた次の瞬間。

　突如、背後から異様な殺気めいたものが私を襲う。

　私がその方を振り向こうとすると、その途端――視界が真っ黒な闇に包まれ、私の両目を何か温かいものが覆った。

　「あはは、だーれだ」

　……はあ、そういうことか。

　張りつめていた緊張が一気にほどけ、思わず安堵と呆れの混じったようなため息がこぼれる。

　殺気の正体は、これだったか。

　「はいはい、どうしたの、花」

　私に手で目隠しした犯人を見やると、そこには意外な人物が立っていた。

　「ぶぶー、実は満咲だったのでした！」

　そう言って後ろの席でしたり顔をするのは花で、その横で遠慮がちに手を引っ込めるのは満咲。

　――そうか。この二人……グルか。

　「いつも私がやるって思ったら大間違いだよ？　未玖」

　私を出し抜いてやった、とでも言わんばかりの、勝ち誇った笑みを浮かべる花。

　「ずるいよ、声は花だったじゃん」

　「でも、本当の犯人は満咲だもん。ね、満咲？」

　「そ、そうだね。花ちゃん」

　満咲は苦笑してから、「でも、未玖がぼーっとしてるからだよ」と言って私にほがらかな笑顔を向けた。

　ああ、何か温かいなあ。

　外の天気が最悪で、教室の中がこんなにジメジメしていて、私の気分がどんなに落ち込んでいようとも、二人の笑顔が私のそんな気分を吹き飛ばしてくれるんだ。

　そう、二人はいつも私を励ましてくれた。

　私が弟を失って、ひとりで塞ぎ込んでいたときも――。

　「ありがとね、二人とも」

　「急にどうしたんだ」と驚く花に対し、私は「何でもないよ」と笑ってはぐらかす。

　二人といると、私は自然と笑顔になれる。

　それが友達なんだ。

　それが、本当の……

　「未玖、何か隠してるでしょ」

　「……花？」

　花が私の目を見ている。

　真剣な表情だった。

　「未玖って顔に出るからさ、分かりやすいんだよ」

　花が小さく笑う。

　「な……何のこと？」

　花がたまに見せる真剣な表情には、いつも何か深い意味があった。

　一体、何を言おうとしているのだろう。

　「私聞いちゃったんだよ」

　私はごくり、と唾を呑み込んだ。

　「未玖さ、今日……永美に呼び出されてるんでしょ」

　どうして花がその事を。

　様々な思考が駆け巡る中、私は言葉を返せずにいた。

　すると、花は笑いながら「あいつ、未玖と二人っきりでデートでもする気かよ」と言って私の肩を叩く。

　が、しばらくして「って、冗談にしては悪すぎるか」と小さく呟いた。

　「で、行くの、未玖？」

　花が真剣な顔つきに戻る。

　私が小さく頷くと、花は「そっか」と小声で呟いていた。

　しばらくの間、沈黙が流れる。

　満咲は黙ったまま、私のことを見つめていた。

　次に口を開いたのは、花だった。

　「未玖、今までトイレとか言ってさ、本当は永美と話してたんでしょ」

　「…………」

　「図星、って感じだね」

　――さすが、花だ。

　やっぱり私なんかの嘘、全部見抜かれてたんだ。

　「あいつとは関わるな、ってあれほど言ったのにね」

　「ごめん……」

　花はあ～あ、とため息をつきながら、「まぁしょうがないか」と呟く。

　呆れた顔で私を見ながら、ふいに花が笑った。

　「まぁ、未玖ってそういうヤツだよね」

　花の示すニュアンスがどういう意味なのかを理解できないまま、私に花からの質問が飛んできた。

　「未玖はさ、本当は永美のことどう思ってるの」

　花は少し俯いて言った。

　満咲は一層真剣な表情で、私のことを見つめている。

　永美のこと……

　そんなの、決まっている。

　いつも私の目の前に居てくれたのは、満咲と、花と……

　「永美は大事な友達だから……また皆で、一緒に過ごせるようになりたい。それが、私の願いだよ」

　諦めたくない。

　最後まで、頑張ってみせる。

　たとえ永美に嫌われたとしても、何度でも、自分にできることをやりきる。

　私の言葉を聞いた花は顔を上げると、ふいに吹っ切れたように、「やっぱ、未玖って面白いわ」と言って笑いだした。

　――な、何だと。真面目に答えたのに、失礼な！

　何がだ。一体何がどう面白いっていうんだ。

　「いやいや、なんかさ、未玖って一見気弱そうに見えてさ、肝だけは据わってるっていうか」

　君は私を褒めたいのかい？　それとも、けなしたいのかい？

　「でもさ、そういうあんたの真っ直ぐなところ、あたしは好きだよ」

　花の言葉が、その笑顔が、素直にとても温かく感じた。

　満咲は黙っていたけれど、その優しい表情が、私の心を和ませてくれるのが分かる。

　「やっぱりさ、あたしらはあんたの味方だから」

　「……？」

　「永美に何言われても、気にしないでさ。あんたが泣きそうになったら、あたしらのこと頼っていいんだからね」

　「花……満咲……」

　ありがとう、二人とも。

　私、今度こそ永美を説得してみせるよ。

　今度こそ――。

　　☆★☆

　放課後。

　話があるから付き合ってほしい、と言われていた私は、永美の元へと向かった。

　校舎の裏口。そこが、永美に指定された場所だった。

　滅多に人も通らない裏口に雨除けの設備があるはずもなく、悪天候の中、私は傘を差しながら目的地へと向かう。

　そして、ようやく目的地に辿り着いたとき、永美は既にそこに居た。

　だが、彼女の様子はいつもとは違っていて――

　「永美？」

　彼女は傘もささないまま、その場所に立っていた。

　一体何があったというのだろう。

　傘を忘れたのだろうか。

　彼女が？　そんなはずはない。

　なら一体、どうして……

　「どうしたの、永美！　傘は……」

　「要らない……そんなもの」

　「え……永美……？」

　彼女は俯いたままだった。

　「私に傘なんて必要ない……そんなもの、邪魔なだけだから」

　彼女から、いつもの覇気が感じられなかった。

　「何言ってるの、永美？」

　「…………」

　彼女は黙ったままだった。

　「と、とにかく、風邪ひいちゃうから！　私のに入ろ、ね？」

　「…………」

　明かにおかしい。いつもの永美じゃない。

　とりあえず私の傘を差しだすと、永美は小さく呟いた。

　「そう……ありがとう、未玖」

　彼女は静かに言葉を続けた。

　「ちょっと、着いてきてくれる？　そこで話をしよう」

　彼女は笑っていた。

　久しぶりに見た彼女の笑顔。

　でも、彼女が私に向けたその笑顔は昔とはまるで違くて、

　私はただひたすら――嫌な予感がするのに、気がつかないふりをしていた。

　裏口から学校を出て、人通りのない通りを永美についていく。

　学校の表側とは全く雰囲気の違う静かな通りには、人の気配が全くなくて、何だか寒気がするのを感じた。

　すっかり日も暮れた放課後。

　山道のように暗い道を、無言の永美の背中を追いながら、歩いていく。

　次第に違和感が募っていった。

　「永美……？　どうしてこんなところを……？」

　彼女の返事はない。

　ますます、私の嫌な予感が増していく。

　私達を包み込む静かな空間に、雨音だけが響く。

　雨の日独特の生暖かい風が、不気味に感じられた。

　黙々と歩いていく永美。

　しかしその瞬間、彼女がふいに振り返って私に言った。

　「ここでいいよ。ちょうど……人もいないし」

　「永美……？」

　「じゃあ……早速、本題に入ろっか」

　彼女は傘の下でうつむいていた顔を上げる。

　私が傘を持つ手を少し上にあげると、彼女は小さく呟いた。

　「未玖はさ――今まで何人、殺してきたの？」