wink killer

第5章 友達

第35話 悪夢

　父は、今でも事件の犯人を追い続けている。

　でも、警察はとっくに事件を追うことをやめている。

　《捜査の内容についてはいくらお前でも教えらんないな》

　あの事件が起きて以来、父は私に事件のことを話すことをやめた。

　私が聞いても、教えられないと言ってはぐらかすようになった。

　「何かあったのか、永美」

　「……別に」

　「そうか」

　帰宅した父は、リビングでそのまま放心する私を見て心配そうに声をかけてきた。

　もう私には何もない。

　今頼れるのは、父親しかいない。

　未玖は……蒲田未玖はやっぱり、「お人好し」のクソ野郎だった。

　「事件の犯人、私分かったよ」

　「な……何言ってるんだ、永美」

　父が驚いた顔をしていた。

　「未玖に、話を聞いた」

　「…………」

　父は顔を伏せていた。

　「未玖は……堀口裕太のことを知っている」

　「どうしてお前がそんなことを……」

　「私は！　……私は、本当のことを知りたかっただけ」

　「でも、お前はあんなに……」

　「もう、いいから」

　父はうつむいたままだった。

　「もう、いいよ。そういうの……私は、友情で自分の正義を曲げたくない。正しいか正しくないか、それが全てだと思うから」

　「そうか……」

　父は私の頭に手をのせて言った。

　その手がとても大きく、重たく感じた。

　「辛い思いをさせてしまって済まなかった、永美」

　「……どうして父さんが謝るのよ」

　父さんは黙ったままだった。

　私は言葉を続けた。

　「これは父さんのせいなんかじゃない。そもそも全部、こんなことを引き起こしてる人間のせいだから。諸悪の根源は――私達の苦しみの元凶は、あいつだもの」

　父さんは黙っていた。

　しばらくの間沈黙が流れ、そして彼は重たい口調で言ったのだ。

　「……あの子を逮捕することはできないんだ。警察では、証拠を掴むことができない」

　父親はそう言って、私の頭から手を下ろした。

　その無力な父の手を見て、私は気がついた。

　父親に事実を伝えれば、何とかなると思っていた。

　物語の結末が正しい方向に向かうと思っていた。

　――けれど、現実は違うようだ。

　私達がどれだけ必死にあがこうと、答えは決まっていたのだ。

　何もかも、無意味だった。

　たとえ犯人が誰であると分かろうと、

　たとえ未玖の本性に気がつこうと、すべては何の意味もなさない。

　私達はずっと、彼女の掌の上の存在でしかなかったのだ。

　　☆★☆

　その日の夜見た夢は、酷い悪夢だった。

　その時、ザーザーと雨の降る街の中を、私は歩いていた。

　どこへ向かって歩いていたのかは覚えていない。

　この間、彼氏ができた。

　正義感が強い、とても素敵な人。

　私を孤独から救ってくれた、唯一の存在。

　――のはずだった。

　「どうして……」

　その時、たまたま街で見かけた彼氏の隣には、同じ歳くらいの可憐な女の子がいた。

　幸せそうに歩く二人の後ろ姿を見た瞬間――私の中で、何かが込み上げてくるのを感じた。

　それは怒りに似た感情でもあり、悲しみに似た感情でもあった。

　落胆に近い感情でもあり、絶望に近い感情でもあった。

　「堀口君……どうして……っ！」

　居ても立ってもいられなくなった私は、咄嗟に彼の背中を掴んだ。

　すると、隣の女の子がこちらを振り向く。

　その子の顔に、私は見覚えがあった――

　「未玖……なん……で……」

　驚いていたのは私だけではなかった。

　彼女もまた、私を見て目を丸くしている。

　「行こう、未玖」

　彼はそう言うと、私の手を払いのける。

　雨が激しく私に降りかかった。

　「堀口君……あの……永美が……私は……」

　「気にしないで、未玖。僕と一緒に行こう」

　いや……嫌だ……。

　待ってよ、二人とも……！

　叫ぶ私の声は届かず、彼は未玖のことだけを見ていた。

　「だって、僕達はこんなに愛し合っているじゃないか」

　そう言って彼が未玖に優しく微笑みかけた時、胸が張り裂けそうな思いになった。

　「待って……堀口君……」

　お願い。私を、捨てないで。

　「待ってよ……お願い……」

　もう独りは嫌なの……。

　「永美……」

　ふとこちらを振り返った未玖は、今にも泣き出しそうな顔をして言った。

　「永美……ごめんね……私、知らなかったの……。でも私、やっぱり……彼のこと、本当に愛しているから……」

　その瞬間、私の耳にはザーザーと激しく降る雨音しか聞こえなくなった。

　理解したのだ。

　問いただしたところで、きっと何も変わらないのだろう。

　彼との関係が以前のように戻ることなど、もうないのだ。

　――私は、彼に捨てられたのだ。

　「未玖は……悪くないじゃない」

　そんな私にできることは、あのとき見た二人の幸せを願って、私自身が身を引くことぐらいだった。

　《だって、僕達はこんなに愛し合っているじゃないか》

　それしか、私にはできなかった。

　だって――邪魔者は、私だけだったのだから。

　やり場のない悔しさと悲しみで、涙が溢れて溢れて止まらなかった。

　だって。だって。だって。

　私には、こうするしかないじゃない。

　堀口君に選んでもらえなかった私は、こうするしか――

　「ああ、そっか……やっぱり私は、最初から孤独だった」

　雨音しかない空間の中で、私の声だけが空しく響き渡った。

　次の瞬間、世界がぐらぐらと揺らめき、足元が崩れだした。

　崩壊する世界の中で、私は真っ逆さまに暗闇へと落ちていく。

　目の前を、賑やかな笑い声が通り過ぎていった。

　それは、かつての友人達の声。

　今は無き、友人達の声。

　気がつけば私には、頼れる友人は一人としていなくなっていた。

　気がつけば私は、学校の屋上でひとり、お弁当を食べていた。

　すると、誰かの足音が聞こえた。

　未玖と、もう一人、同じクラスの男子生徒の姿が見えた。

　「やっぱり蒲田さんは、優しい人だ」

　「何で私なんかを……そんな風に見てくれるの」

　男子生徒は照れくさそうにはにかんで言った。

　「ずっと、そう思ってたんだ。僕は、君のことが好きだから」

　「神峰君……」

　次の瞬間、未玖は笑顔を浮かべて答えた。

　その言葉を――私は信じることができなかった。

　「いいよ。私も神峰君のこと、好きだし」

　（未玖……？）

　黒紫の雲が、空一帯を覆っていく。

　足元がぐにゃりと歪み、視界が霞んでぼやけていく。

　《だって、僕達はこんなに愛し合っているじゃないか》

　「神峰君……キス、しよっか」

　（冗談はやめてよ、未玖……）　　　　　　　　　　　　　　　　遠くの方で、雷が轟いた。

　「えっ、でも誰かに見られたら……」

　《永美……ごめんね……私、知らなかったの……。でも私、やっぱり……彼のこと、本当に愛しているから……》

　「大丈夫だよ、誰もいないし。ね？」

　「う……うん」

　（冗談……なのよね……？）　　　　　　　　　　　　　　　　　空を覆う雲が、酷く澱んで見えた。

　「ねえ……神峰君、もしかして、初めてなの？」

　「えっ、そんなこと……ないよ」

　《未玖は……悪くないじゃない》

　「ふふ……やっぱり、照れてるもん。可愛い」

　「……もう、蒲田さん……」

　（やめて……やめてよ……）　　　　　　　　　　　　　　　　　私の頭の中に、不気味な音が響き渡る。

　《だって、僕達はこんなに愛し合っているじゃないか》

　《でも私、やっぱり……彼のこと、本当に愛しているから……》

　「あなた達は……本気で愛し合っているんじゃなかったの……」

　《僕は、あの子と一緒に行くんだ》

　「堀口君は……あなたを愛しているのに……！」

　重なる二人。

　その二人に、私の叫び声は届かなかった。

　「答えてよ……未玖……」

　世界が不気味な色に包まれていく。

　「あなたにとって、堀口君は……私は、何だったのよ……」

　どんなに叫んでも、私の声は届かなかった。

　「僕と一緒に行こう、蒲田さん」

　男子生徒が、かつて私を捨てた堀口君と同じ言葉を、未玖に掛ける。

　「…………」

　未玖は、少しの間黙っていた。

　――しかし次の瞬間、未玖の口から出た言葉に、私は耳を疑った。

　「あーあ、やっぱりつまんないの」

　「……そういうの私、面倒くさいから嫌いなんだよね」

　その瞬間、男子生徒が――倒れた。

　（あれ……なんで……）

　目の前の光景が、信じられなかった。

　何が起きているのか理解できないまま、気がつけば、蒲田未玖はこちらに向かって歩いてきた。

　「永美、どうしてこんなところで……一人でお弁当を食べているの？」

　“彼女はいつも通りの笑顔を浮かべていた。”

　「……何しに来たの」

　「ここは、その……寒いと思って」

　“彼女はいつも通りの笑顔を浮かべていた。”

　「あのね、永美がいないと……私は寂しいよ」

　“彼女はいつも通りの笑顔を浮かべていた。”

　「永美が何を思っているのかは私には分からないけど、その……私は、永美の味方でいたいから」

　“彼女はいつも通りの『笑顔』を浮かべていた。”

　《あーあ、やっぱりつまんないの》

　《……そういうの私、面倒くさいから嫌いなんだよね》

　――先程の未玖の言葉が、頭から離れない。

　「何……演技してるの……？」

　私の喉から、震えた声が漏れ出す。

　「演技じゃないよ？　永美」

　「じゃあ、あの男の子はどうしたの……堀口君は、どうしたのよ……！」

　抑えていた感情があふれ出し、涙が止まらなかった。

　不自然にキョトン、と小首を傾げる未玖に、私は泣きながら叫んだ。

　「だってあなた達は……私を差し置いて、あれだけ愛し合っていたじゃない……！」

　「愛……。『愛』、ねぇ……」

　泣きながら喚く私の前で、未玖は至って冷静な顔で呟いていた。

　しかし次の瞬間、世界のすべての音が止み――

　私の耳元で彼女の囁く声が聞こえたとき、私の全身に凍り付くような寒気が走った。

　「そんなもの、この世に存在するわけないじゃない」

　（……え……？）

　すると、彼女はハア、ため息をついて言った。

　「愛してる、だの、僕と一緒に行こう、だの、人間って本当に面倒くさいよね」

　彼女の姿が、黒紫の不気味な空に重なって見えた。

　「だからね……殺しちゃった」

　「連続殺人犯」はそう言うと、突然私の前でお腹を抱え――笑いを堪えて言った。

　「でもね、永美は面白いから好きだよ？」

　「何……言ってるの……？」

　「必死で頑張って強くあろうとしてるの、とても滑稽で素敵」

　「や……やめてよ……」

　「自分は天才だから？　周りがレッテルを貼って遠ざかる？　はは、笑わせないでよ」

　「やめて……お願い……！」

　「他人にレッテルを貼って心を閉ざして。周囲から遠ざかっているのは、いつだって――あなたなのにね？」

　「連続殺人犯」は顔に「笑顔」を貼り付ける。

　いつもの彼女の笑顔が、私を見下して嘲り笑っていた。

　「どうして……そんな簡単に人が殺せるんだ……」

　人の大切なものを奪っておいて、平然と笑っている。

　蒲田未玖は――この女は、私を見下して、わらっている。

　「あんたは……人の命を何だと思ってるんだ……！」

　その瞬間、わらっていた彼女の「笑顔」が消えた。

　彼女の瞳は輝きを失い、黒く、黒く濁っていく。

　栗色の髪の毛が、赤黒い血に染まっていく。

　「別に……何とも思ってないけど？」

　彼女の濁った瞳が、自分を捉えた。

　その瞬間、私は底知れぬ恐怖を感じた。

　（…………！）

　彼女の瞳には、何も映っていなかったのだ。

　躊躇いも、哀れみも。

　そこにあったのは、ただひたすらの――闇だった。

　――私も、殺される。

　本能が「死」の恐怖を感じ、一瞬恐怖に身を震わせたが、

　彼女の笑い声ではっと我に返り、その恐怖は屈辱へと変わった。

　「私が何であなたを殺さないか教えてあげる」

　「連続殺人犯」はニコリ、と不気味な笑みを浮かべて言った。

　「あなたがね、私をとっても楽しませてくれるから」

　「そうだね、ゲームの一番の醍醐味と言ってもいい」

　世界が、ぐにゃりと曲がっていき、

　不協和音が、脳内で響き始める。

　「どんな困難も、プライドが高いあなたは必死に強く乗り越えようとする」「とても素敵。そんなあなたが必死に、登れるはずもない壁を登ろうとして落ちていくのを見ていると、とても滑稽で……ゾクゾクしちゃう」バランスの崩れた音達が、私の頭の中でぐわんぐわんと鳴り渡った。「水槽の中の金魚達が必死になって外の世界に出ようともがいて、やっと出られたと思ったら、息が苦しくて死んでしまう――それを眺めている感覚に近いかしら」

　その瞬間、ピタリと不協和音が鳴り止んだ。

　「そんな金魚達の先導を切って進む――あなたのような駒がいてくれるから、私はこのゲームをより楽しむことができるの」

　彼女の不気味に微笑むのを見て、私の背筋に戦慄が走る。

　そして、目の前の蒲田未玖という「連続殺人犯(プレイヤー)」は、私という「被害者(ゲームの駒)」を眺めながら――

　恍惚とした表情を浮かべ、囁くように呟いた。

　「もっと楽しませてよ……永ー美ちゃん」