第3話：厳島暴風雨の奇襲前夜――逆風を斬る『三角帆』と雨中に燃える『防水焙烙弾』
第3話は厳島合戦・暴風雨の奇襲前夜！
逆風で進めない和船を『三角帆』へ大改造し、豪雨の中でも消えない『自己酸化型・防水焼夷焙烙弾』を開発します！
ゴォォォォッ！！
バケツをひっくり返したような豪雨と、木々をなぎ倒す暴風が安芸・地御前の軍港を叩きつけていた。
海面には白い牙を剥く大波がうねり、対岸わずか半里（約二キロ）先に浮かぶ厳島は、漆黒の雨雲と雷光の向こうに完全に閉ざされている。その厳島の宮尾城では、今この瞬間も毛利の守備兵が陶晴賢の二万の大軍に猛攻を受けていた。
「ええい、船を出せ！ 帆が張れぬなら櫓を漕げ！ 櫓が折れるなら俺が泳いででも厳島へ渡り、陶晴賢の首を獲ってくる！」
豪雨の桟橋で、燃えるような赤髪のポニーテールを濡らした次女・吉川元春が、朱塗りの槍を振り回して絶叫していた。
「お待ちください、元春様！ この東からの猛烈な向かい風では、四角帆の関船は岸から出た瞬間に座礁いたします！ それに、この土砂降りでは火矢も焙烙玉もすべて火が消えてしまいます！」
船頭たちが泣きながら元春の具足にしがみつく。元就と隆元、隆景も陣幕の中で唇を噛みしめていた。
「余の策が裏目に出たのか……！ 陶軍を厳島におびき寄せたまでは良かったが、これほどの暴風雨でこちらが渡海できなくなるとは……このままでは宮尾城が見殺しになり、毛利は終わりじゃ……っ！」
元就が爪から血が滲むほど拳を握りしめたその時、防水の桐油合羽を羽織った航が、図面と竹筒を抱えて陣幕へ飛び込んできた。
「諦めるのはまだ早いぞ、元就！ この暴風雨は天が毛利を見放したんじゃない――二万の陶軍の目を完全に塞ぎ、俺たち四千が奇襲を成功させるための『最高の隠れ蓑』だ！」
「なに！？ だ、だが航よ、この逆風では和船の帆は前に進まぬし、雨で火薬も使えぬのじゃぞ！」
「だったら、逆風を推力に変える『新しい帆』と、水の中でも燃え上がる『化学焼夷弾』を今から作ればいい！」
航はすぐさま隆元と隆景、そして村上水軍の船大工たちを招集し、二つの緊急改修作業を同時に命じた。
一つ目は、和船の帆装の根本的な組み替えである。当時の日本の船は、マストに横木（帆桁）を水平に吊るす『四角帆（横帆）』であり、追い風には強いが向かい風（逆風）では全く前に進めない。
「いいか、四角い帆の片側の綱を甲板の先端（船首）に低く縛りつけ、帆桁を斜め四十五度に吊り上げるんだ！ 余った布地は斜めに折り畳んで縫い合わせ、『巨大な三角形の帆』にする！」
「さ、三角の帆だと！？ そんな斜めの帆でどうやって風を受けるというのだ！」
驚く元春に、航は帆の断面角度を調整しながら説明した。
「風を後ろから押してもらうんじゃない！ 斜めに張った三角帆に横や斜め前からの風を流すことで、帆の表と裏に気圧の差――鳥の翼と同じ『揚力（ベルヌーイの定理）』を発生させ、船を斜め前へと引っ張り上げるんだ！ これなら向かい風でもジグザグ（タッキング）に海を切り裂いて進める！」
さらに航は、長女の隆元が管理する兵站蔵から、大量の硝石（硝酸カリウム）、硫黄、木炭、そして松脂と鍛冶場の『砂鉄粉（酸化鉄・鉄粉）』を運び出させた。
「隆元さん、通常の黒色火薬に、溶かした松脂と硫黄、それから細かい鉄粉を混ぜて竹筒に固く詰め込んでくれ！ 導火線には硝石を染み込ませた麻縄を竹の細管に通し、外側を漆と獣脂で完全防水する！」
「は、はいっ！ 手先の正確さならお任せください、航殿！」
隆元が率いる内政方の女衆が、一糸乱れぬ手際で竹筒爆弾を量産していく。
完成した竹筒に航が火をつけ、豪雨が降り注ぐ水桶の中へと放り込んだ。
「おい航、水の中に入れたら消えるに決まって――」
ボゴォォォッ！！
元春の言葉を遮り、水桶の底で竹筒が凄まじい赤白色の閃光を放ち、水が沸騰して激しい炎の柱が立ち昇った！
「な、なんだこれは！？ 水の中で火が燃え盛っておるぞ！？」
「ものが燃えるには『酸素』が必要だが、この竹筒の中には硝石という『固体の酸素供給源（酸化剤）』がたっぷり詰まっている！ だから外から水をかけられようが豪雨だろうが、中の火薬が自分で酸素を出して二千度近い高温で燃え続ける『自己酸化型・防水焼夷焙烙弾』だ！ しかも松脂が敵船の木材にへばりついて、絶対に消せない地獄の業火になる！」
さらに三角帆への応急改装を終えた一番船が、吹き荒れる東からの逆風を斜めに受け止め、白波を切り裂いて沖合へとグングン滑り出していく姿が見えた。
「おおおっ！ 逆風なのに船が矢のように進んでいくぞ！」「水の中でも消えぬ神の火玉じゃ！」
絶望に沈んでいた四千の将兵と水軍衆から、嵐の音を掻き消すほどの大歓声が巻き起こった。
――出陣の刻限である丑の刻（午前二時）直前。
改装を終えた主力艦の暗い船倉で、航は出陣前の元就と元春の身体を検分していた。暴風雨の中で陣頭指揮を執っていた二人の少女は、具足の下の小袖まで冷たい雨に濡れ、唇を紫にしてガタガタと震えていた。
「このままじゃ奇襲の前に低体温症で倒れるぞ。ほら、二人とも具足の胴を外して、この熱い生姜葛湯を飲むんだ」
「う、うむ……航が淹れてくれた葛湯、お腹の底からポカポカするのじゃ……」
「ふ、ふん！ 俺は鬼吉川だぞ、こんな寒さくらい気合で――って、ひゃあっ！？ な、何をする貴様ぁっ！」
航は乾いた麻布で元春の濡れた赤髪と首筋をワシャワシャと拭き上げ、さらに自分の体温で温めた厚手の陣羽織を元就と元春の肩へ大きく掛け、二人まとめて自分の両腕の中にギュッと抱き寄せた。
「一番手っ取り早い復温法は、人肌で直接温めることだからな。出陣の合図が出るまで、こうして熱を分け合うぞ」
「む、むううっ……！ 余だけでなく元春まで一緒に抱きしめるとは、贅沢なやつじゃ……でも、航の胸、すごく温かいのじゃ……」
左腕の中の元就がトロンと瞳を潤ませて航の胸に頬をすり寄せる一方、右腕の中の元春は耳の先まで茹でダコのように真っ赤に染め、心臓をバクバクと跳ねさせていた。
（な、なんだこの男の腕は……！ 鉄のように頼もしくて、しかも母上と同じくらい甘やかしてくれるような熱さがある……っ！）
普段は男勝りで槍しか興味のなかった十六歳の少女が、生まれて初めて知る異性の強烈な温もり。元春はたまらず航の胸倉を両手でキュッと掴み、涙目で吠えた。
「お、おい航！ 貴様、俺にここまで恥をかかせたからには、ただで済むと思うなよ！ この厳島の戦に勝って生きて帰ったら……き、貴様を吉川に引っ張っていって、俺の生涯の婿にしてやるからな！ 断ることは許さんぞ！」
「ちょ、ちょっと待て元春！ 航は余が最初に見つけた伴侶なのじゃぞ！ 抜け駆けは許さぬ！」
「ふふっ、お二人ともそこまでですよ。出陣の時間です！」
船倉の戸を開けた隆元と隆景が、頬を膨らませながらも凛とした声を上げた。
航は立ち上がると、四人の美少女武将たちを見渡して力強く頷いた。
「よし、行くぞ毛利の四本の矢！ 暴風雨の闇を突き抜け、陶晴賢の二万の大軍に『科学の夜襲』を叩き込む！」
ドォォォン！ と雷鳴が轟く中、三角帆を張った毛利・小早川の大船団が、逆風を切り裂いて厳島・包ヶ浦の海岸へと一斉に滑り出した。
【船舶工学・化学ミニ解説：三角帆と自己酸化焼夷弾】
斜めに張った三角帆は飛行機の翼と同じ「揚力」を生むため、向かい風でもジグザグ（タッキング）に帆走できます。また硝石（硝酸カリウム）は熱分解で自ら酸素を放出するため、松脂や鉄粉と密閉すれば水中や豪雨の中でも2000度近い高温で燃焼が持続します。
次回『第4話：厳島の奇跡！ 二万の大軍を呑み込む潮流封鎖と、四本の矢の誓い』は明日18:00更新！ 第1幕完結です！
