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第２８話

「そういえば、リュー皇子のお母さんは今どこに……？」

　７年前、何がきっかけか忘れてしまったけれどそう訊ねたことがあった。

　すると彼はこちらを見ずに、さらっと答えてくれた。

「母上は２年前に病で死んでしまった」

「！　ご、ごめんなさい！」

　私が慌てて謝ると、彼は呆れたような顔でこちらを振り返った。

「なぜお前が謝る」

「だって……」

「確か、お前は父も母もいないのだったな」

「そう、ですが……私の場合、物心ついたときにはもういなかったのでそれが当たり前というか」

「そうか。……母上は元々身体が弱くてな。だが父上は、そんな母上のことを深く愛していた」

　そう話すリュー皇子は、とても優しい目をしていた。

「だから、父上は母上がいなくなって本当はとても辛かったのだと思う。俺の前でこそそんな素振りは見せなかったが。……そこを、魔王につけ込まれたのではないかと俺は思っている」

　そうして彼は魔王に対して怒りと憎しみを露わにしたのだ。

　どこまでも続いていそうな暗い螺旋階段を慎重に上っていきながら、私はふとそんな昔の彼のことを思い出していた。

（リューは、お父さんとお母さん、両方を亡くす痛みを知っているんだ……）

　それは私にはわからない痛みだ。

　彼がいるかもしれないその部屋へはなかなか辿り着けず、運動不足だろうかすでに息が上がっていた。

　でも等間隔に取り付けられた窓からは月が見えて、その薄ぼんやりとした月明かりのお蔭で、なんとか視界がきき階段を踏み外さずに済んでいた。

（リューもこのどれかの窓から塔の中に入ったのかな）

　……会ったらなんて言おう。

　まずは勝手に城を出てしまったことを謝って、あと大嫌いと言ってしまったことも。

（謝って、それから……？）

　もし許してくれなかったら…？

　もうお前のことは信用出来ないと、突っぱねられてしまったら……？

　そんなリューを想像したら、ぎゅうと胸が苦しくなった。

　とにかくちゃんと話がしたかった。

　リューがエルとのことで何か誤解をしているのならその誤解を解きたかった。

　やましいことなんて何もないのだから。

　そして漸く、入口と同じような古い扉へと辿り着いた。

　この扉の向こうにきっと彼はいる。

　呼吸を整えて、よし、と意気込んでその扉をノックする。

「私です。リュー、いますか？」

　……返事はない。

「リュー？」

　もう一度、コンコンと扉を叩いて呼びかけてみるがやっぱり返事はなかった。

　中からは物音ひとつ聞こえなくて、もしかしてここにはいないのではないかと不安になり始める。

　と、よく見ればその扉には鍵はついていないようで、私はそのノブに手を掛けてみた。

　するとガチャリと難なく開くではないか。

「入っちゃいますよ？」

　一応小さく断りを入れてその扉を押し開いていく。

　ギィと音を立てて開かれた扉の向こうは階段と同じく暗かった。

　でも部屋の中がどうにか見渡せるのは大きな出窓から差す月明かりのせいだとわかって。

「！」

　その出窓に横向きに腰掛けている人影があった。

「リュー？」

「……」

　そのシルエットは彼に間違いないのに、返事はない。

　簡素なベッドがひとつと小さな棚がひとつ、それしかない小部屋に足を踏み入れてもう一度呼びかけようと口を開いたときだった。

「なぜ来た」

　抑揚のない、低い声。

　窓の方を向いたままの彼に、私は緊張を覚えながら答える。

「なぜって……その」

「また俺に襲われたいのか」

　金の双眸がギラリと煌めいて、瞬間また後退りしそうになる。

　でもなんとか堪えて私は続ける。

「勝手にお城を出たりして、心配をかけてすみませんでした」

　そう謝罪する。

「それと、さっきは大嫌いなんて言ってしまってごめんなさい。でも、本当にエル……妖精王とは何にもありません。それだけはちゃんと伝えたくて」

　また、少しの沈黙が流れて。

「なぜ、お前が謝る」

「え？」

「……もう、ここへは戻らないかと思った」

　そうして彼は再び窓の方を向いてしまった。

「奴の方がいいなら、妖精の国へ行ってもいいんだぞ」

「！」

　その突き放したような言い方に一瞬、思考が停止する。

「俺は、コハルの嫌がることばかりしてしまう」

　リューが、力なく続ける。

「お前に相応しくあろうと、大切にしたいと思うのに、７年が経っても結局俺はあのときのガキのままだ」

「……なんですか、それ」

　私が小さく掠れた声を出すと、彼はもう一度ゆっくりとこちらを振り向いた。

　そんな彼を睨むように強く見つめて、この胸のもやもやを全部ぶつけるように私は声を荒げた。

「妖精の国へ行くくらいなら、元いた世界に帰りますよ！　なんで私がまたこの世界に戻って来たと思ってるんですか！」

　貴方が来いと言うから。

　約束しただろうなんて言うから。

　俺の元へ来てくれてありがとうなんて、

　ずっと待っていたなんて、言ってくれたから。

　……こんな私を必要としてくれて、嬉しかったから。

　だから、悩みながらもこの異世界で暮らす覚悟を決めようとしていたのに。

「リューが要らないと言うなら、今すぐに私を元の世界に帰してください！」