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協力

「ソウルイーター、魂喰らい、吸魂鬼、色々呼び名の候補はあったけれど、ソウルキャッチャーという通称は柔らかいものを選んだ結果だったわ」

　私の家の居間で、楓が淡々と言葉を紡いでいく。

「ここからわかるように、私達はソウルキャッチャーを敵視してはいない。警戒はしているけれどね」

「はあ……」

　曖昧に返事をして、視線を落として紅茶を一口飲む。

「あなたが味方になってくれれば、沢山の人を助けることができる。私は、そう思うわ」

　もう、誤魔化しようがないとは思うのだ。鉄化のスキルを楓の前で吸収して見せてしまった。

　しかし、私は足掻きたい。一般人であるために。

「私には仕事があります。大学で四年頑張って、やっと入れた職場です。この日常も、生活も、私が努力して手に入れたもの。それをどうして捨てれましょう」

　楓は、真っ直ぐに私の目を見る。私は、視線を逸した。

「私はただの一般人です」

　十数秒の沈黙が漂った。

「そう」

　楓は、ポケットから手錠を取り出すと、自然な動作で私にかけた。

「これは？」

「自由に行動しているソウルキャッチャーなんて危険極まりないでしょう。逮捕よ、逮捕」

「ざ、罪状は？」

「適当につけるから待ってて」

　そう言って、楓は悪戯っぽく微笑む。

　私は両手を振った。

「わかりました、わかりました、協力します。だから牢獄送りだけはやめてください」

　楓が鍵を取り出し、手錠を私の手から外す。

　冷たい鉄の感触が離れて、少し安堵する。

　私は一般人でありたかった。

　けれども、私の特技はついに人生の選択肢すら侵し始めたのだ。

「じゃあさ、これじゃどう？　日中は今の会社で働く。夜は私達と一緒に働く。どっちも両立できるかはあなた次第」

　考え込む。

　残業や持ち帰りの仕事を考えると少し厳しい。

　しかし、やらないと言えば待っているのは牢獄だ。

「わかりました。夜はあなた達に協力しましょう」

「そう。じゃあ早速協力してもらうわ」

　楓が立ち上がり、家を出て行く。私も後を追い、家の鍵を閉めて後に続く。

　楓の車に乗り込み、発進する。

　連れてこられたのは、地下刑務所だった。

　冷房が効いているのか、はたまた楓の体質か、それともその両方か。

　ひんやりとした空気が地下には漂っていた。

「私達の中にも勘がいい子がいてね。そういう子と戦闘要員がセットになって活動しているんだけれど」

「楓さんや相馬さんはお一人ですね」

「百戦錬磨だからね。それに、相馬は癪だが勘がいい」

　連れてこられた先にいたのは、この前楓と協力して捕らえた婦女暴行犯だった。

「なんだよ。裁判の告知か？」

　男はあぐらをかいて、ふてぶてしく聞く。

「あなた、誰かに力を貰ったってようなことを言ってなかったっけ」

「ああ、言ったな」

「詳しく教えてくれる？」

　男は、しばし考え込んだ。

「交換条件で減刑してくれるなら考えるぜ」

　その次の瞬間、男の喉元に氷の刃があった。

　楓が檻を蹴りつけて、その箇所から氷の槍ができあがっている。

「あんたは沢山の女を泣かせた。その罪は消えることはない」

　楓の目が、赤く光る。周囲の気温がどんどん下がっていく。

「私達はいつでも拷問に切り替えることができるのよ」

　男はしばらく楓を睨みつけていたが、そのうち溜息を吐いて語りだした。

「あれは、何気ない昼下がりだったよ。俺は求職中でベンチで座ってた。そこにやってきたんだ、奴が」

「奴……？」

　楓が、目を細める。

「細身で眼鏡をかけた男だった。男は語った。今の人生はつまらなくないか、と」

「その会話を詳しく思い返せる？」

　男は困ったような表情になった。

「決められた勉強の末に、決められた就職をし、決められた仕事をこなす……だっけかな？　この世は地獄だ。だが君は天国に行ける資質を持っている」

「資質？」

「確かにそう言われたぜ。資質、と」

　男は投げやりに、片手を後方の地面について支えにした。

「そして、事実、俺は超越者になった。スキルを吸われる、あの時までは……」

　楓が足を下ろす。氷の槍がひび割れて粉々に砕け散る。

「ふうん。そっか」

　楓はそうとだけ呟くと、男の房の前を去って歩き始めた。

「おい、減刑は……」

　後ろからの声が遠ざかっていく。

「というわけで、事態はややこしいのよ」

「もう一人いるというソウルキャッチャーと、スキルを与えし者ですか」

「うん。前も言ったけど、この市の超越者の増加ペースは異常よ。そのうち、破綻が見えている」

　私は息を呑む。

　ならば、私が一般人をやるためには、今回の事件を解決に導かねばならないのだ。

「あなたはありったけスキルを吸収しなさい。沢山殺されるならそれ以上に沢山作れば破滅は逃れる精神よ」

「暴論ですね」

「そういう神話があるのよ」

「待ってくれ！」

　近い房から声がした。

「あんたならわかるはずだ。俺は、無実だと」

　そう言ったのは、若い青年だ。

　青年のハートには、クロスされた剣とその後ろにカイトシールドのデコレーションがある。

「証明してくれ！　俺の無実を！」

　青年は叫ぶ。

「イケメンじゃん」

　歩美が呑気に呟いた。

　確かに、悪い顔立ちではなかった。

第八話　完

次回『神聖なる盾』