第473章 揺らぎ始めたもの
朝のニュースは、いつもと変わらなかった。
交通情報。
天気予報。
いくつかの経済ニュース。
そして、昨夜発生した小規模な停電について。
透は画面を見ながら、コーヒーを飲んでいた。
「設備障害……か」
ニュースでは、原因は調査中だとだけ伝えていた。
透はテレビを消した。
昨夜から、街のあちこちで同じような現象が起きている。
電力供給の一時的な変動。
通信設備の遅延。
一部の工場で制御装置が停止する現象。
どれも単独で見れば、それほど珍しいことではない。
だが、透には一つの違和感があった。
現象が起きる場所が、少しずつ広がっている。
そして、その中心には、かつて人類が新技術を研究していた地域が含まれていた。
透はスマートフォンを取り出した。
数年前から公開されている古い資料を検索する。
技術史に関する資料。
戦争以前の研究施設。
旧人類組織。
そして、末期の研究記録。
いくつかの資料を読み進める。
その中に、一つの言葉があった。
「安定化装置」
透の指が止まった。
その言葉は何度か出てきた。
詳細はほとんど書かれていない。
ただ、研究の途中から突然現れ、その後の技術体系に組み込まれた装置だった。
透は画面を閉じた。
「……まさか」
自分の装置について、まだ確信はない。
しかし、可能性はある。
自分が失ったものが、今の人間社会に残っている。
しかも、それが現在の技術を安定させるために使われている。
もしそうなら。
塔が近づいている今、その装置が反応している可能性がある。
透は立ち上がった。
外へ出る。
街は普段と変わらない。
人々は通勤し、店は開き、車が道路を走っている。
誰も、世界の底で何かが変わり始めていることを知らない。
透は歩きながら、昔の記憶を思い出していた。
あの装置は、単なる通信機ではなかった。
塔との通信。
長距離移動。
位置情報。
そして、エネルギー制御。
人類がそれを何に使ったのか。
まだ分からない。
ただ一つだけ、確かなことがある。
「あれを見つけないと」
透は小さく呟いた。
その頃。
都市の中心から遠く離れた場所にある研究施設では、別の問題が発生していた。
「また数値が上がっています」
研究員が画面を見つめていた。
「どのくらい？」
「昨日の一・三倍です」
「原因は？」
「分かりません」
室内に沈黙が落ちた。
中央に表示された数値が、ゆっくりと変化している。
技術そのものが停止しているわけではない。
むしろ、動いている。
しかし、安定していたはずの制御値だけが、少しずつ外れていた。
「安定化装置を確認しろ」
「確認しました。異常はありません」
「装置そのものは？」
「正常です」
責任者は画面を見た。
正常なのに、制御できない。
それが一番厄介だった。
「では、何が変わった？」
誰も答えなかった。
施設の奥では、巨大な設備が低い音を立てて動いている。
その音が、ほんの少しだけ変化した。
研究員の一人が顔を上げた。
「……今、何か聞こえませんでしたか？」
誰も答えなかった。
その瞬間、施設全体の照明が一度だけ消えた。
そして、戻った。
「記録を取れ」
責任者が言った。
「この現象を最初から全部残せ。今までのデータも全部集めろ」
研究員たちが動き始める。
彼らはまだ知らなかった。
自分たちが長い間「安定化装置」と呼んできたものが、もともと何だったのか。
そして、それがなぜ今になって変化し始めたのか。
同じ頃、透は古い資料の中から一つの住所を見つけていた。
旧研究施設。
現在は閉鎖されている。
しかし、資料にはこう記されていた。
――初期研究段階において発見された特殊素材を、制御系の中核として使用。
透は画面を見つめた。
「特殊素材……」
その言葉に、なぜか覚えがあった。
いや。
言葉ではない。
感覚だった。
自分がかつて持っていたもの。
手の中に収まる程度の装置。
塔へ戻るために使ったもの。
人間の世界に来てから、いつの間にか失ったもの。
透は住所を保存した。
そして歩き出した。
まだ、何も分かっていない。
それでも、探すものだけは決まった。
失われた装置。
それが見つかれば、塔と話せるかもしれない。
そして、塔がなぜ今になって地球へ近づいているのか。
その理由も、初めて直接聞くことができるかもしれなかった。
