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真夜中にて

前回はジェームソンの視点を探ったので、今度はみんなの視点で見るのが正解だと思うんです。

「アオオォォン」

　レイチェルは、小狼の吠えで眠りから覚めた。目をこらすと、フェンリルが窓の外にある二つの月に向かって吠えている。

「フェンリル、どうしたんだ？親が恋しいの？」

「アオン！アオーン！」

「シーッ！静かにしないと、サラちゃんが本当に殺しに来るよ」

　レイチェルは、冒険者のお姉ちゃんがゲイルと二人の部屋に来て、有言実行することを恐れて、小狼に警告した。

　そういえば、ふたりで一緒に寝たのに、部屋にゲイルの姿はない。ゲールは、夜中にトイレに行くのだろうか？

「クゥン」

　フェンリルはうなり声をあげ、ベッドから飛び降り、レイチェルが捕まえる前に部屋から飛び出してしまった。

　あらら、レイチェルは怖がらせすぎちゃったのかな？レイチェルもベッドを離れ、小さな子犬を追いかける。

「フェンリル、怖がらないで。レイチェルが絶対守ってくれるから！」

　レイチェルは慰めようと思って捕まえようとしたが、フェンリルはダイニングテーブルの下に潜り込んでしまった。追いかけようとしたレイチェルだったが、以前母親に注意され、食卓の下に潜るのはマナー違反だと言われた。

　そこで、レイチェルはテーブルを一周して、反対側からフェンリルを捕まえようと試みる。

「おいで、フェンリル。大丈夫、怖くない、怖くない！」

　レイチェルは膝に座り、両手を大きく広げてフェンリルを捕まえようとするが、その時、後ろの部屋から誰かの話し声が聞こえた。

　そこは両親の部屋だ。

　お父さんとお母さんは何か話し合っているのだろうか。もしかして、フェンリルを飼うことを考え直したのでは？

　好奇心に駆られたレイチェルは、少し開いたドアの隙間から覗き込んでみた。部屋の中には、父ジェイムソン、母マーガレットと……ゲイル？

　なんでゲイルがお母さんたちの部屋にいるの？

♢♦♢♦♢

「話とはなんですか、リュウマ様？」

　マーガレットは、ベッドの目の前に座っている5歳にも満たない小さな子供である恩人に尋ねた。

　少し前にマーガレットと夫のジェームスが寝ていたところ、誰かが「ジェームスさん、マーガレットさん、話したいことがあるんだけど」といって起こした。

　それを聞いたとき、マーガレットもジェームズも最悪の事態を覚悟して、ベッドから飛び降りるような勢いだった。二人の頭はスパッと覚醒した。

　それは、5年間ずっと逃亡生活を送ってきた経験から覚えたことだった。

　部屋の中をざっと見渡したが、脅威は見当たらず、マーガレットは肩の力を抜いて、申し訳なさそうな表情を浮かべる小さな少年を見つめる。

　ちらりとジェームスを見ると、目が合ってしまった。ジェームスも何が起こっているのかわからないようだ。

「どうしたんだ、若様？」

　とジェームズが尋ねると、龍馬は苦笑いを浮かべるだけだった。

　母性本能で、何かがリュウマを苦しめたのだろうと察したマーガレットは、ベッドに座り、リュウマを自分の前に座らせるように誘った。

　リュウマはその申し出を受け、ベッドに登り、精神を整えるように背筋を伸ばして座った。一息ついてから、リュウマは言葉を発する。

「ジェームズさん、マーガレットさん、お願いしたいことがあるんだけど、いいかな？」

「なんですか、改まって」

　ジェームスが何気なく返すと、マーガレットは不服そうな顔をしたが、夫はそれに気づかなかった。

　それにめげず、リュウマは続けて、

「冒険者になることを許可してほしい」

　素直に聞いた。

　その提案に、マーガレットもジェームズも戸惑った。

　冒険家は基本的に下働きだ。冒険者は小銭を稼ぐために雑用をこなし、たいていの場合、翌日までに酒場か歓楽街でその全額を使い果たしてしまう。

　彼らが高い評価を得ているのは、冒険家ギルドが勇者国連合に支援されているからにほかならない。

　危険な職業で、見返りも少なく、多くのことを要求される。マーガレットもジェームスも、子供が冒険家になることを好まない。

　サラの場合は、同じく冒険者であるマーガレットの姉ジャネットに影響されたからだ。

　しかし、子供が冒険家になれないというわけではない。どの職業でも就労可能な最低年齢は5歳であり、子供の冒険者も多く存在する。しかし、そのほとんどが貴族の子息で、地位のためだけにやっている。

　だとしたら、なぜ急に冒険家になろうと思ったのだろう？マーガレットはふと思いつき、苦々しく思った。リュウマは、家計の状態を心配していたのだろうか。

「それは、我が家の家計のことでしょうか、リュウマ様？それなら気にしなくていいんです。もう少し仕事を入れればいいんですから」

「別に入れなくてもいい。まぁ、それもあるけど、それだけじゃなくて……」

と否定し、ジェームスのほうを見る。

「俺……前に進みたいんだ。この5年間、逃げることしかしてこなかった、俺のために。本当にみんなには感謝してもしきれないぐらい……」

「滅相もない！俺たちは義務を果たすだけです、若様」

「うん、そうだけど。それでも、このままでは、一生、怯えて逃げ続けるような気がする。俺はそんな人生を送りたくないし、俺のせいでみんなにそんな人生を送ってほしくない」

「リュウマ様……」

　つまり、これがこの子を苦しめてきたのだ。心配する必要はなかったのにね。ベイカー家は竜馬の手下であり、手下が主人に全身全霊で仕えるのは当然である。

　しかし、竜馬が何かをしようと思えば、マーガレットは全面的に協力する。それは仕える者として、そしてひとりの母親として。

「わかりました。では、冒険家になることが、龍馬様のおっしゃる前に進む道なのでしょうか？」

「わからない。ただ、踏み出したいと思う一歩ではある」

　と答え、その声には憧れがこもっていた。それに気づいたマーガレットは、もう反論することはないだろうと判断した。

「ならば、私がサポートしよう。明日、ジェームスとサラが冒険家ギルドに同行し、冒険者として登録する」

「まあ、マーガレットがいいと言うなら、俺もいいんだけどね」

ジェームスは同意して頷くと、そこでリュウマが抱きついてきた。

「ありがとう」

　ジェームスを抱きしめたまま、リュウマはマーガレットの方を向いた。

　マーガレットは微笑んで、一緒にハグをした。こんな時、目の前にいる人がまだ小さな子供であることを思い出す。

「十分に気をつけて、いいね？」

「うん……お母さん、気を付ける」

　その後、しばらくは冒険家ギルドの登録に関する詳細な話をした。

　マーガレットは、サラが朝早くからクエストに出発せず、龍馬に同行するように、事前にサラにそのことを伝えておこうと考えた。

　部屋を出てドアを閉めたマーガレットが振り向くと、ダイニングテーブルにレイチェルが座っているのが見えた。ショックで心臓が止まりそうになった。

「……レイチェル、何してるの？真夜中よ」

「お母さん……リュウマって誰？」

この小説を書くことは自分に対する挑戦であり、成長の証でもあります。まだ日本語を覚えている途中なので、どのように文章を改善すればいいか教えていただけると助かります。

ここまでお付き合いいただき、誠にありがとうございます！今後ともよろしくお願いいたします！