扈三娘は生き残りたい！！！―水滸戦記―

忠義堂の思惑

「始まったねェ」

孫二娘が、鍋を混ぜながら笑う。

「今度は“断られたのに諦めなかった回”だったんだって？」

顧大嫂が酒を煽った。

「諦め悪いねぇ」

幕舎の外から即座に声が飛ぶ。

「悪過ぎるのよ！！」

孫二娘が吹き出した。

「出たよォ！！」

「本人も認めた！！」

「だって断ったのよ！？」

また外から返って来る。

「ちゃんと断ったのよ！？」

「お断りしますって言ったのよ！？」

顧大嫂が肩を揺らした。

「言ってたねぇ」

「でしょ！？」

アタシは思わず額を押さえる。

「普通そこで終わるじゃない！！」

孫二娘が机を叩いた。

「終わらなかったんだねェ！！」

「終わらなかったのよ！！」

笑い声が広がる。

鍋の煮える音だけが静かに続いていた。

その時――

顧大嫂が酒を置く。

「でもさ」

「何よ」

「盧俊義って、そんなに良い男だったのかい？」

沈黙。

鍋の音だけが続く。

「……まともだったわね」

孫二娘が吹き出した。

「出たよォ！！」

「褒めた！！」

「まともって褒め言葉なのかい！？」

「この山じゃ褒め言葉なのよ！！」

即答だった。

顧大嫂が大笑いする。

「確かにねぇ！！」

「基準がおかしいよォ！！」

また笑い声が広がる。

湿った風が鍋の湯気を揺らした。

孫二娘が、ふと思い出したように顔を上げる。

「でもさァ」

嫌な予感しかしない。

「何よ」

「三娘」

少し間を置く。

「最初から“来ないでしょ”って言ってたじゃないかい」

沈黙。

「言ったわね」

「玉楼も言ってたねェ」

「言ってたわね」

顧大嫂が酒を飲みながら笑う。

「つまり全員そう思ってたんだ」

「普通はそう思うでしょ！！」

また即答だった。

「家あるのよ！？」

「金あるのよ！？」

「名声あるのよ！？」

孫二娘が鍋を指差す。

「アタイだって断るよォ！！」

「アンタは誘われないでしょ」

「アタイだって二龍山誘われたよォ！！」

笑い声が爆発する。

しばらく続いた後――

顧大嫂が小さく息を吐いた。

「でも終わらなかった」

鍋の音だけが続く。

「そうね」

アタシも少しだけ真面目になる。

「終わらなかった」

盧俊義は帰った。

断った。

それでも梁山泊は止まらない。

石秀が動く。

楊雄が動く。

時遷も動く。

嫌な予感しかしない面子だ。

孫二娘が頷いた。

「ろくな事にならない顔ぶれだねェ」

「でしょ」

顧大嫂も苦笑する。

「時遷が入った時点で嫌な予感しかしないよ」

「それなのよ」

アタシは思わず頷いた。

笑い声が少しだけ戻る。

だけど――

梁山泊は動き始めていた。

盧俊義を巡る話は終わっていない。

忠義堂も。

宋江も。

呉用も。

まだ諦めていない。

夜は、何も答えない。

盧俊義が本当に来るのかも。

石秀達が何をするのかも。

まだ何一つ分からない。

だけど――

少なくとも一つだけは分かる。

あの三人が動く時。

大抵ろくな事にならない。

湿った風は、そんな嫌な予感だけを――

鍋の湯気と一緒に、静かに夜へ溶かしていくみたいだった。

---

晁蓋が亡くなってから、梁山泊の空気は少し変わった。

誰も騒がないし、誰も笑わない。

人は動いているし、兵もいる。

見張りもいる。

炊事の煙も上がっている。

なのに――

どこか静かだった。

アタシは忠義堂の前で足を止める。

まだ慣れない名前だ。

前は聚義庁だった。

名前が変わっただけ。

それだけのはずなのに、妙に引っ掛かる。

隣で玉楼が小さく言う。

「また見ておられるのですか？」

「見てるだけよ」

そう返しながらも、視線は外れない。

忠義……

晁蓋が生きていた頃、そんな言葉を誰かが口にしていただろうか……

酒を飲み、喧嘩をし、笑い、 騒ぐ。

まとまりなんて無さそうで、それでも不思議とまとまっていた。

今は違う。

静かだ。

変な空気が漂い始めている。

それが悪い事なのかは分からない。

でも、少しだけ息苦しい。

「忠義……ねぇ……」

小さく息を漏らす。

玉楼は聞かなかった事にしてくれた。

中へ入ると、既に頭領達は集まっていた。

上座は空いている。

誰も視線を向けない。

でも皆、意識している。

晁蓋の席だった。

アタシは目を逸らす。

見ても仕方ない。

居ないものは、居ない。

やがて宋江が立つと、場内が静まる。

元々、人をまとめるのは上手い。

声も大きくないし、怒鳴りもしない。

それでも皆が聞く。

「首領不在のままでは、梁山泊はまとまりませぬ」

誰も反論しない。

事実だからだ。

沈黙が続く。

すると呉用が静かに口を開く。

「ならば、まずは宋江殿が取りまとめるべきでしょう」

何人かが頷く。

反対は無い。

だが――

賛成の声も妙に小さい。

宋江は首を振った。

「私には荷が重い」

いつもの調子だ。

柔らかい。

控えめだ。

だが、その言葉を本気で信じている者は少ない気がした。

誰かが言う。

「では誰が居る」

沈黙。

そこで呉用が言った。

「一人、居ります」

空気が動く。

「河北に名高い義士――盧俊義殿です」

その名は知っていた。

知らない方がおかしい。

武芸、財、声望。

何を取っても一流だ。

梁山泊とは別世界の人物。

でも――

アタシは思わず口を開いていた。

「待って」

場の視線がこちらへ向く。

宋江も――

呉用も――

静かにアタシを見ていた。

アタシは空席へ目を向ける。

晁蓋の席だった。

「前首領は、史文恭を討ち取った者を新首領にしろって遺言したはずよ」

空気が止まった。

誰も、すぐには答えない。

林冲が黙っている。

李俊も何も言わない。

否定出来ないからだ。

「まだ史文恭は生きてる。曾頭市も落ちてない。なのに何で先に首領の話になるの？」

少しだけ語気が強くなる。

玉楼が後ろで黙ったまま立っていた。

呉用がゆっくり扇を閉じる。

「三娘殿の仰る事はもっともです」

もっとも……

そう言いながら、話を止める気は無い声だった。

宋江も頷く。

「晁蓋殿の御遺言を忘れた訳ではありませぬ」

柔らかい声。

だが、その先がある。

「ただ、梁山泊を首領不在のままには出来ませぬ。まずは皆をまとめる柱が必要なのです」

柱……

便利な言葉だと思った。

誰も反論出来ない。

だからこそ強い。

アタシは口を閉じる。

言い返せない訳じゃない。

でも――

流れが変わる気はしなかった。

もう決まっている。

そんな空気があった。

やがて呉用が続ける。

「まずは盧俊義殿へお会いし、お話を聞いて頂きましょう」

会うだけ。

話を聞いてもらうだけ。

そういう形だった。

皆が頷く。

いつの間にか決まっている。

気付けば反対する空気も無い。

アタシは腕を組んだ。

妙に話が早い。

でも止まらない。

流れは、そのまま進んでいった。

十数日後。

梁山泊は盧俊義と接触した。

思っていたより普通の男だった。

偉そうじゃないし、怒鳴らない。

相手の話を最後まで聞く。

頭領達にも丁寧だ。

落ち着いている。

少しだけ李俊を思い出した。

玉楼が隣で小さく聞く。

「どう思われますか」

「まともな人」

玉楼が頷く。

「同感です」

だから余計に思う。

来ないでしょ。

梁山泊になんて……

話は終わる。

盧俊義は最後まで礼儀を崩さなかった。

そして頭を下げる。

「お気持ちは有難く存じます」

穏やかな声だった。

少し間を置く。

「ですが、お断り致します」

やっぱり……

アタシは思わず息を漏らす。

当然だ。

誰だって断る。

家もある。

地位もある。

財もある。

わざわざ賊の仲間になる理由なんて無い。

盧俊義は馬へ乗る。

夕陽が長く伸びていた。

馬首を返し、北京大名府へ向かう。

振り返らない。

迷わない。

その背中は、どこまでも普通だった。

アタシは見送る。

隣で玉楼も見ている。

風が吹く。

しばらく誰も喋らない。

やがてアタシは口を開く。

「終わったわね」

玉楼が答える。

「はい」

少しだけ間。

「普通は断ります」

アタシは苦笑した。

「でしょ」

玉楼も小さく頷く。

夕陽が沈む。

盧俊義の姿はもう見えない。

これで終わり。

そう思った。

ところが――

終わらなかった。

盧俊義が北京大名府へ帰って数日後。

再び忠義堂へ呼ばれる。

人は動いている。

兵もいる。

見張りも居る。

だが空気が違った。

何かを隠しているような慌ただしさがある。

「嫌な予感がするわ」

前を向いたまま呟く。

玉楼が小さく返した。

「私もです」

忠義堂へ入る。

宋江、呉用、林冲、李俊。

他の頭領達もいる。

いつもの顔ぶれだ。

だが話が始まる前から決まっているような空気がある。

やがて宋江が口を開く。

「盧俊義殿は、お断りになられました」

誰も驚かない。

当たり前だからだ。

沈黙。

そこで呉用が続ける。

「ですが、それで終わらせるには惜しい人物です」

やっぱり……

終わらせる気が無い。

最初から……

「どうするつもりなのよ……」

呉用が静かに笑う。

「少しばかり、縁を作ろうかと」

その言葉が余計に怪しかった。

そして呼ばれる。

石秀、楊雄、時遷。

嫌な予感しかしない……

玉楼も小さく息を吐く。

「聞かない方が良いかもしれません」

「同感」

軍議は進む。

断られても諦めない。

それが今の梁山泊だった。

外へ出ると湿った風が吹く。

忠義堂の旗が揺れていた。

忠義……

その文字を見るたび、少しだけ胸が重くなる。

「面倒な事になりそうね」

玉楼が答えた。

「既に、なっております」

思わず笑った。

確かにそうだ。

もう始まっている。

そして――

石秀と時遷が動く時。

大抵ろくな事にならない。

アタシは空を見上げ、小さくため息を吐いた。

嫌な予感だけは、よく当たるのよね。

---

夜は、相変わらず静かでした。

銅鑼もありません。

馬の嘶きも、怒号もありません。

あるのは、湿った風と、鍋の煮える音だけです。

その中で――

孫二娘殿と顧大嫂殿は、今日も鍋を囲んでおられました。

盧俊義殿でも鍋。

忠義堂でも鍋。

石秀殿達の怪しい計画でも鍋。

もはや、このお二人にとって鍋とは軍議場の別名なのかもしれません。

――閑話休題

「で？」

孫二娘殿が、鍋を混ぜながら笑います。

「結局、盧俊義は来るのかい？」

顧大嫂殿が酒を煽りました。

「断ったんだろう？」

「断ったねェ」

幕舎の外から声が飛びます。

「断ったのよ！！」

孫二娘殿が吹き出しました。

「出たよォ！！」

「本人が一番強く言う！！」

「だって断ったもの！！」

また外から返って来ます。

「ちゃんと断ったのよ！？」

「礼儀正しく帰ったのよ！？」

顧大嫂殿が肩を揺らしました。

「それはそうだねぇ」

「でしょ！！」

笑い声が広がります。

鍋の湯気が静かに揺れました。

ですが――

私が印象に残ったのは、そこではありません。

孫二娘殿が首を傾げます。

「違うのかい？」

「はい」

私は静かに答えました。

「誰も諦めていなかった事です」

鍋の音だけが続きます。

顧大嫂殿も小さく頷きました。

「確かにねぇ」

「断られた話だったのに」

「終わった空気じゃなかった」

私は頷きます。

「はい」

「むしろ始まった後のようでした」

湿った風が吹き抜けました。

忠義堂の空気。

宋江殿。

呉用殿。

そして呼ばれた石秀殿達。

誰も口にはしませんでした。

ですが――

何かを決めている顔でした。

孫二娘殿が鍋を混ぜながら言います。

「嫌な予感しかしないねェ」

「同感です」

私は即答しました。

幕舎の外からも声が飛びます。

「珍しく意見が合ったわね」

「珍しいねェ」

笑い声が広がりました。

その時――

顧大嫂殿が酒を置きます。

「でもさ」

「何でしょう」

「三娘」

少し間が空きました。

「忠義堂の看板、まだ気にしてるんだろう？」

沈黙。

鍋の音だけが続きます。

幕舎の外から小さく返事がありました。

「……別に」

孫二娘殿が机を叩きます。

「出たよォ！！」

「絶対気にしてる！！」

「気にしてないわよ！！」

「毎回見上げてるじゃないか！！」

顧大嫂殿も笑いました。

「確かに見てるねぇ」

「見てない！！」

「見てるよォ！！」

笑い声が爆発します。

私は小さく息を吐きました。

確かに見ておられました。

通る度に。

立ち止まる度に。

何かを考えるように。

ですが――

それは仕方のない事なのでしょう。

晁蓋様が居なくなった。

聚義庁が忠義堂になった。

首領も変わった。

流れも変わった。

変わっていない方がおかしいのです。

外から声が返ります。

「……納得してないだけよ」

静かな声でした。

私は少しだけ微笑みます。

「はい」

その通りだと思います。

納得していない。

ですが目を逸らしてもいない。

だから見続けているのでしょう。

夜は、何も答えません。

盧俊義殿が本当に来るのかも。

石秀殿達が何をするのかも。

忠義堂がどこへ向かうのかも。

まだ何一つ分かりません。

それでも――

流れは動き始めています。

止まる気配はありません。

夜は、何も答えません。

ただ静かなまま――

怪しい顔をしている石秀殿達と、相変わらず鍋を囲む孫二娘殿と顧大嫂殿と、

「気にしていない」

と言いながら忠義堂の看板を見上げている扈三娘様だけを――

湿った風の中へ、静かに残している様でした。