裂界の帰還者

遠征編

44話目

会議室で四人が顔を突き合わせる。

　博士。

　アオバ教官。

　シドウ。

　そしてカグラ。

　壁一面のモニターには北海道全域の地図が映し出されている。

　赤い印が点在していた。

　オニグマの痕跡。目撃地点。被害記録。推定移動経路。それらが複雑に重なり合っている。

「さて」

　博士が資料を閉じた。

「現状確認から始めようか」

　誰も返事はしない。必要が無かった。全員が内容を把握している。

「オニグマの脅威度は想定以上」

　地図が切り替わる。

「加えて人型の活動も継続中」

　今度は別の地点が表示された。

　最近の襲撃記録や失踪者。交戦報告。それらを繋ぎ合わせてできたオニグマの被害想定。数こそ多くないが、無視できるものではない。博士は肩を竦める。

「困ったね」

「全然困ってる顔じゃねぇな」

　アオバが言う。

「慣れているだけだよ」

　博士は平然としていた。

「どちらにせよ戦力配分は必要だ」

　その時だった。

「俺が行くか」

　シドウが言った。

　オニグマ討伐。誰よりも強い男が最前線へ出る。

　自然な流れだった。

「却下です」

　カグラが即答した。

　アオバが眉を上げる。シドウも視線を向けた。博士だけがニヤニヤと笑っている。

「理由は」

「人型です」

　それだけだった。

「今まで通りなら防衛は私達、第2で回します」

　地図へ指を置く。

「ですが人型が動くなら話は別になります」

「戦力が足りないか」

「はい、人型を警戒して各地に予備人員を配置する余裕がありません。俺だけで動くにしても限度がある」

　カグラは頷いた。

「数名回してください」

「後は？」

「私がやります」

　当たり前みたいな口調だった。

　博士が苦笑する。

「頼もしいね」

「現実的なだけです」

　カグラは資料を閉じた。

「シドウさんは人型へ注力を。博士と何らかの動いてるでしょ？それに集中してください」

「オニグマは？」

　アオバが聞く。

　そこでカグラは少しだけ考えた。

　そして。

「起きるでしょう」

　誰のことかは言わない。

　だが全員分かった。

「アイツか」

　アオバが呆れたように言う。

「ええ」

　カグラは頷く。

「どうせ起きたら勝手に首を突っ込みます」

　博士が笑う。

　否定する者はいない。

「なら」

　カグラは地図を叩いた。

「道だけ作っておけばいい」

　静かな声だった。

「そこから先はどうせ得意分野でしょう」

◇

　映像が終わる。

　会議室が静まり返った。

　誰も口を開かない。

　あの戦闘を最初から最後まで見せつけられたのだ。

　そして結果も知っている。

　全滅寸前。ハヤテは昏睡。誰も胸を張れる結果じゃなかった。アヤメが資料を閉じた。

「じゃあ反省会」

　軽い口調だった。だが目は笑っていない。

「まずレイナ」

「うん」

「もっと撃ちなさい」

　即答だった。

　レイナは小さく目を伏せる。

「やっぱりそう見える？」

「見えるも何もそう」

　アヤメは容赦がない。

「アンタ途中から完全に指揮役にしか行ってない」

「……」

「結果的にハヤテへ負担が集中した」

　レイナは黙る。

　反論できない。映像で見れば一目瞭然だった。

　自分は仲間を守ることを優先した。それ自体は間違いじゃない。

　だが、それだけでは足りなかった。

「アヤメならどうした？私はいっぱいいっぱいになってた。多分、配置とかが悪いとは思ってる」

　素直な問いだった。

　アヤメは少しだけ表情を緩める。

「もっと前」

「前？」

「オニグマの意識を奪う」

　画面を指差す。

「アイツが危険だと判断したのはハヤテだけ」

「だから集中した」

　レイナは映像を見る。

　確かにそうだった。最後の方は完全にハヤテしか見ていない。

「私を見させるべきだったか」

「そう」

　アヤメが頷く。

「嫌でも視界に入る位置で撃つ」

「近付く」

「あいつ相手に近づく……」

「あら、案外大丈夫よ。自分が苦しくなっても周りは負荷が減る。その分援護は増えるわよ」

　即答だった。

「まあ、ハヤテの立ち回りが悪いのもあるけどね」

　レイナは苦笑する。

「耳が痛いわ」

「だろうね」

「次」

　視線がナツメへ向く。

　ナツメは短く返した。

「ん」

「罠が軽い」

「……うん」

　否定しない。

「焦った？」

「少し」

「珍しいじゃない」

「目の前で死にそうだったからな」

　短い返答。会議室が少しだけ静かになる。

　アヤメもそれ以上は追及しなかった。

「本来なら？」

「もっと1個1個に破壊力が無いとあいつには意味が無い」

「ん」

「仲間をもっと信頼しなさい、てのは難しい？」

「少なくともハヤテとは初めてだった。でも、もう大丈夫」

　ナツメが頷く。

　その顔は既に次を考えていた。

「ユウト」

「はい」

　背筋が伸びる。

　だが声は沈んでいる。

「言われたことしか見えてない」

「はい……」

　しゅんとする。

「レイナが動く」

「ナツメが動く」

「ハヤテが動く」

「その後に自分が動く」

　全部当たっていた。

「それじゃ遅い」

「はい」

　小さくなる。

　アヤメは少しだけ声を和らげた。

「別に無茶しろって話じゃない」

　ユウトが顔を上げる。

「考えろ」

「考える？」

「ハヤテが何を見てるか」

「何を狙ってるか」

「まずはそこを追い掛ける」

　ユウトは真剣に頷いた。

「はい」

　その横でミヤは必死にメモを取っていた。

　カリカリとペンが走る。

　アヤメがそれを見て苦笑した。

「熱心ね」

「えっ」

　ミヤが顔を上げる。

「だって大事なので」

「まあそうだけど」

　アヤメは少し考える。

「ミヤ」

「はい」

「アンタの役割はこれらをスムーズになるよに調整してあげる事」

「調整？」

「誰が離れすぎてるとか、敵の癖とか、相違情報を落としてあげるの」

「誰が余裕あるか、誰が次に動くか、全部」

　ミヤは慌ててメモを追加した。

「はい！」

　その様子にレイナが少しだけ笑う。

　どこか張り詰めていた空気が僅かに緩んだ。

　そして、アヤメが最後の資料を閉じる。

「で」

　全員が察した。

「一番怒られる人」

　レイナが苦笑する。

　ナツメが目を逸らす。

　ユウトも何となく分かった。

「ハヤテ」

　満場一致だった。

「本来アイツは隊長側、状況管理側、全員を見る側」

　アヤメが机を指で叩く。

「なのに一番前に出てる」

「……ん」

　ナツメが頷く。

「いつものことなのね」

　レイナも苦笑した。

「だから死にかけた」

　誰も反論しない。

　アヤメは大きくため息を吐く。

「次は」

　一拍。

「一人で何とかできると思わせない」

　その言葉に今度は全員が頷いた。

◇

僅かに病室に差し込む日差し。

それに照らされる横顔。未だに