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辺境伯への道

翌朝。

レイルたちは宿の部屋で地図を広げていた。

ラゼルに来てから、依頼所で仕事を受けたり、街の人から話を聞いたりしてきたが、魔素操者(エレメンタ)に関する手掛かりは得られていない。

「で、次はどこに行くの？」

レイルが地図を覗き込む。

「それを考えている」

「何か候補はないの？」

「今のところはな」

ガルムが地図に目を落とす。

周辺にはいくつもの町が記されているが、どこへ向かえばいいのか判断する材料がない。

「手当たり次第に回るわけにもいきませんよね」

「ああ。時間も金も無駄にはできん」

リシアが少し考えてから口を開く。

「もう少し情報を集めた方がいいでしょうか？」

「でも、この辺りではもう結構聞いたよね」

ガルムはしばらく地図を眺めていたが、やがて顔を上げた。

「なら、ダレスに相談してみるか」

「ダレスさん？」

「ああ。各地に知り合いがいると言っていただろう」

「そっか！　何か知ってるかもしれないね」

リシアも頷く。

「昨日も情報があれば教えてくださるとおっしゃっていましたしね」

「よし、じゃあ行ってみよう」

レイルは地図を畳み始めた。

◇

ダレス商会へ着くと、店内では数人の店員が商品の整理をしていた。

昨日よりは落ち着いているようで、奥ではダレスが帳簿を確認している。

三人の姿に気づくと、顔を上げた。

「おや、皆さん！　今日もいらしてくださったんですね」

「おはよう、ダレスさん」

「おはようございます。今日は何かお探しですか？」

レイルが答える。

「ちょっと相談があって」

「相談ですか。もちろん構いませんよ」

ダレスは帳簿を閉じ、近くの椅子を勧めた。

「どうぞ、お掛けください」

三人が腰を下ろすと、ダレスはふと思い出したように笑った。

「そういえば、昨日のイグニスフォックスのお肉はいかがでした？」

「すごく美味しかったよ！」

「それはよかったですね！」

レイルは隣のガルムを見る。

「でも、ガルムが香辛料を三種類も試し始めてさ」

「三種類ですか！」

「ああ。どれも悪くなかった」

「ほう。それは気になりますね。どんな香辛料を使われたんです？」

ガルムが昨日買った香辛料について話し始めると、ダレスも興味深そうに耳を傾けた。

レイルは二人の様子を眺めていたが、なかなか話が終わらない。

「……ずいぶん盛り上がってるね」

「そうですね」

リシアが小さく笑う。

「ガルム、そろそろ本題に入りませんか？」

「む、そうだったな」

ガルムが話を切り上げると、ダレスもレイルへ向き直った。

「それで、ご相談というのは？」

「あ、そうそう」

レイルは少し身を乗り出した。

「ダレスさん、魔素操者(エレメンタ)って知ってる？」

「魔素操者(エレメンタ)ですか？　ええ、もちろん知ってはいますが……。お探しで？」

「うん。何か情報ない？」

「そうですね……。貴族や軍事関係者でないと、なかなか知り合う機会もないでしょうからね」

「だよね」

レイルが少し肩を落とす。

ダレスはこれまでの三人とのやり取りを思い返した。

ゲイルバードを討伐し、イグニスフォックスの群れも退けている。これだけの実力がありながら、特定の仕事に就くでもなく、若い二人とガルムの三人で各地を旅している。

以前から少し不思議な組み合わせだとは思っていたが、今度は魔素操者(エレメンタ)を探しているという。

ダレスは一度だけガルムへ目を向けた。

ガルムもこちらを見ていたが、特に何も言わない。

ダレスはそれ以上尋ねず、いつもの笑みを浮かべた。

「でしたら、一つご提案があります」

「何か心当たりがあるの？」

「以前お話しした、珍しい魔物の素材を集めている貴族の方を覚えていますか？」

「あの変わった趣味の人？」

「ええ。その方です。実は隣国のアルディス王国で、辺境伯を務めていらっしゃいまして」

「辺境伯？」

レイルが首を傾げる。

「国境近くの領地を治めている貴族の方ですよ」

リシアが横から補足した。

「へえ、そんな偉い人だったんだ」

「アルフォード・フォン・レーヴェン様という方で、レーンベルクという領地を治めていらっしゃいます」

ダレスが続ける。

「各地にお知り合いも多い方ですから、魔素操者(エレメンタ)についても何かご存じかもしれません」

「なるほど……」

ガルムが口を開く。

「その辺境伯とは、直接会えるのか？」

「私からご紹介することはできます。ただ、お会いいただけるかは先方のご都合次第ですね」

ダレスは続けた。

「それに、レーンベルクには他国からの商人も多く訪れます。さらに先の国へ向かうなら、現地で伝手を探すこともできると思いますよ」

「それは助かるね」

レイルが顔を上げる。

リシアも興味を示した。

「そこから別の国へ向かうこともできるんですね」

「ええ。商人の往来がありますから、移動手段にも困りにくいでしょう」

ガルムが頷く。

「悪くないな」

ダレスは少し笑う。

「実は、もう一つお話がありまして」

「まだあるの？」

「ええ。近いうちに、その辺境伯様のところへ商品を運ぶ予定なんです」

「そうなの？」

「はい。以前買い取らせていただいたゲイルバードの素材も、その時にお届けするつもりです」

レイルは思い出したように頷いた。

「ああ、あれか！」

「ええ。それで、もし皆さんのご都合がよろしければ、道中の護衛をお願いできませんか？」

三人は顔を見合わせた。

「護衛？」

「はい。今回は商品も多いので、腕の立つ方がご一緒してくださると大変助かるんです」

ダレスがガルムへ目を向ける。

「もちろん、報酬はきちんとお支払いします。目的地までの馬車もこちらで用意しますので」

「なるほどな」

ガルムが少し考える。

「出発はいつだ？」

「三日後を予定しています」

「商隊の規模は？」

「荷馬車が三台です。御者や商会の者も同行します。護衛は皆さんとは別に二名手配しています」

ガルムは頷いた。

「道中の危険については？」

「大きな問題は聞いていません。ただ、人通りが少なくなる場所もありますので」

「そうか。護衛が必要になる場面もあるだろうな」

ガルムはレイルとリシアへ目を向けた。

「二人はどう思う？」

「俺はいいと思う。目的地まで連れていってもらえるなら助かるし」

「私も賛成です。情報を集める機会にもなりそうですし」

ガルムが頷く。

「なら、引き受けるか」

レイルがダレスへ向き直った。

「俺たちでよければ引き受けるよ」

「本当ですか！　ありがとうございます！」

ダレスは嬉しそうに頭を下げた。

「皆さんがご一緒なら、私としても心強いです」

「こちらも助かるよ。次の行き先が決まったし」

「お互いにいいお話になりましたね」

ダレスが笑った。

ガルムは地図を取り出し、ダレスの前へ広げる。

「それで、目的地はどの辺りになる？」

「こちらですね」

ダレスはアルディス王国の一点を指した。

ラゼルから国境を越え、さらにその先へ伸びる街道。

レイルは指先を目で追った。

「結構遠いんだね」

「ええ。途中で何度か宿泊することになります」

ダレスは道中の町や休憩場所を説明していく。

ガルムも時折質問を挟みながら確認した。

ひと通り話がまとまったところで、ダレスが地図を畳む。

「では、三日後の朝にこちらへお越しください。出発の準備を整えておきます」

「分かった！」

レイルが立ち上がる。

リシアもダレスへ頭を下げた。

「色々とありがとうございます」

「いえいえ。こちらこそ、よろしくお願いいたします」

ダレスは三人を店の入口まで見送った。

「それでは、三日後にお待ちしております！」

◇

商会を出ると、レイルが大きく伸びをした。

「次の行き先、決まったね」

「ああ。出発までに準備を済ませておくぞ」

ガルムが答える。

リシアは少し考えながら歩いていた。

「辺境伯様が何かご存じだといいですね」

「そうだね。でも、知らなくても他の人を紹介してもらえるかもしれないし」

レイルが頷く。

「ダレスさんに相談してよかったね」

「ああ。人とのつながりは大事にしておくものだ」

ガルムがそう言うと、レイルは少し笑った。

「じゃあ、これからもいろんな人と知り合っていかないとね」

「そうだな」

三人は人通りの多い街を歩いていく。

出発まで、あと三日。

レイルはふと、通りの向こうに見える武器屋の看板へ目を向けた。

「……そういえば、まだ試したい武器があったんだよね」

「訓練なら付き合うぞ」

「本当？　じゃあ明日、お願い！」

「いいだろう。相手してやる。覚悟しておけ」

「……そんな本気でやらなくてもいいんだけど」

ガルムが小さく笑う。

「レイルは武器のことになると元気ですね」

「せっかくだし、いろいろ試しておきたいんだ」

三人はそんな話をしながら、宿へ向かった。