英雄の歩いた世界

第4話 穏やかな一日

　翌朝。

「腹減った」

　宿の食堂に降りてきたカケルへ、アッシュが開口一番そう言った。カケルは思わず呆れる。

「お前それしか言わないのか」

「言うぞ。腹が減っては戦はできぬ」

「今戦う予定ないだろ」

「将来戦うかもしれない」

　カケルがため息を吐くと、隣でミライがくすくすと笑った。その様子にアッシュは得意げに胸を張る。

「ほら、笑顔になった」

「それ狙ってたのか？」

「今考えた」

　食堂の隅では、ゼリスが静かにコーヒーを飲んでいた。穏やかな朝だった。

　朝食を終えると、四人は特に目的もなく町へ出た。修行も休みで、今日は自由に過ごしていいらしい。

「暇だな」

「じゃあ修行するか？」

「忙しいな」

「暇じゃなかったのか」

　カケルの突っ込みに、アッシュは聞こえないふりをした。そんな他愛もない会話をしながら町を歩いていると、不意に聞き覚えのある声が響いた。

「あっ！」

　振り返ると、見覚えのある少年が立っていた。森で助けたあの子供だった。少年は一瞬目を丸くし、それから真っ直ぐにミライへ駆け出す。

「お姉ちゃん！」

　驚くミライへ、少年は勢いよく抱きついた。

「お姉ちゃんだ！　本当にお姉ちゃんだ！」

　ミライは目をぱちぱちさせてから、優しく笑った。

「覚えててくれたの？」

「うん！　忘れるわけないよ！　お姉ちゃん強かったし！」

　少年の言葉に、ミライは少し照れたように笑う。その様子を見ながら、カケルも自然と口元が緩んだ。

「良かったな」

「うん」

　ミライは素直に頷いた。すると少年はカケルへ視線を移す。

「お兄ちゃんもいた」

「俺はついでなの？」

　カケルが抗議すると、少年は楽しそうに笑い、今度はゼリスへ目を向けた。

「この人は？」

「私達の師匠だよ」

　ミライが答えると、少年は首を傾げる。ゼリスはしゃがみ込んで少年と目線を合わせた。

「ゼリスだ。よろしくな」

　少年は少し考えてから、元気よく言った。

「ゼリスおじちゃん！」

　アッシュが思わず吹き出す。

「ははは！　おじちゃんだってよ！」

　ゼリスは一瞬言葉に詰まり、それから力なく笑った。

「おじちゃんか……ははは」

　まさかの反応に、アッシュはますます笑いが止まらなくなる。少年はそんなことより、早く遊びたくてうずうずしているようだった。

「みんなで遊ぼう！」

　元気いっぱいにそう言うと、気が付けば少年の友達らしい子供達も集まってきていた。口々に「誰？」「冒険者？」「剣持ってる！」と声を上げながら、子供達が四人を取り囲む。興味津々な視線に、ミライは少し困ったように笑った。

「そんなに見ても何も出ないよ？」

「お姉ちゃん強いんでしょ！　この前魔物倒したって聞いた！」

　どうやら少年が村中に言いふらしていたらしい。ミライは照れ臭そうに頬を掻いた。

「そんな大したことないよ」

「強かった！」

　最初の少年が力強く言うと、周りの子供達も頷いた。すっかり英雄扱いだった。その様子を見ていたアッシュが前へ出る。

「おいおい、強いのはミライだけじゃないぞ？」

　子供達の視線が集まると、アッシュは得意げに胸を張った。

「俺なんて――」

　言いかけたところで、子供の一人が声を被せた。

「誰？」

「アッシュだ。師匠の一番弟子だぞ」

　得意げに答えると、別の子供が首を傾げる。

「すごいの？」

「すごい」

　即答したアッシュに、さらに問いが飛んだ。

「どれくらい？」

　少し間を置いてから、アッシュは答えた。

「そこそこ」

　子供達は顔を見合わせる。

「じゃああんまりってこと？」

「違う！」

　アッシュが即座に否定すると、子供達の笑い声が響いた。後ろでは、ゼリスが肩を震わせている。

「師匠笑ってるだろ！」

「気のせいじゃないか？」

「絶対笑ってる！」

　アッシュの抗議は誰にも届かなかった。

　それからしばらく、子供達に連れられて四人は広場で遊ぶことになった。鬼ごっこ、かくれんぼ、木の棒を剣に見立てた遊び。乾いた土埃が舞い上がるたび、子供達の笑い声が弾ける。気付けば、一番本気になっていたのはアッシュだった。

「待てこら！　逃がさねぇぞ！」

「きゃー！」

　子供達の笑い声が広場に響く。ミライも子供達に囲まれながら、楽しそうに笑っていた。その様子を眺めながら、カケルはぽつりと呟いた。

「平和だな」

　隣ではゼリスも子供達を見ている。

「ああ。こういう時間は大事だからな」

　カケルは少し意外そうな顔をした。

「意外だな」

「何が？」

「ゼリスってもっと修行しろとか言うタイプかと思ってた」

　ゼリスは笑った。

「修行も大事だ。でも」

　広場を走り回る子供達へ目を向ける。

「こういう時間のために強くなるんじゃないか？」

　カケルは黙り込んだ。その言葉は、妙に胸の奥へ残った。ゼリスが人助けをしながら旅を続ける理由も、案外こんなところにあるのかもしれない。

　やがて空が赤く染まり始め、帰る時間になった。子供達は名残惜しそうな顔をしている。

「もう帰っちゃうの？」

「ああ」

「また会える？」

　ミライは優しく笑った。

「きっとね」

　最初の少年が前へ出て、大きく手を振る。

「また来てね！」

「うん、またね」

　ミライも手を振り返した。アッシュも片手を上げる。

「その時までにもっと強くなっとけよー！」

「アッシュお兄ちゃんもね！」

「なんだと！」

　子供達が笑い、ゼリスも穏やかに笑った。

　四人は夕焼けの町を歩いていく。後ろではいつまでも、子供達が手を振っていた。その光景を、カケルはずっと忘れないだろうと思った。