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意識を持つ影

　爆音と火花が、いつもは静かな綱島の夜を切り裂いていた。

　目の前で繰り広げられているのは、訓練場でのシミュレーションとは比較にならないほど冷たく、鋭い死闘だ。透斗の双剣が青白い軌跡を描き、ワットの懐に滑り込む。麻奈の大剣が重低音を響かせ、敵のガードごとアスファルトを粉砕する。

（……速い。追えない……っ）

　私は、ただノーマル・ギアのグリップを握りしめて立ち尽くしていた。

　二人の動きには、一分の無駄もない。そこへ、ビルの屋上から実羽の狙撃が「ここしかない」というタイミングで突き刺さる。

　幼なじみ三人の間に流れる、言葉を超えた連携。それは、昨日今日で作り上げられたものではない、今までに積み重ねられた「時間」そのものだった。

「……あ、れ」

　ふと、異変に気づいた。

　麻奈に吹き飛ばされたはずの最後の一体。そいつは、これまでの個体のようにすぐに霧となって消えることはなかった。

　ゆらり、と。

　折れたはずの膝を戻し、そのワットは立ち上がった。黒いスーツのような皮膚が波打ち、顔に相当する滑らかな平面に、不気味な「歪み」が生じる。

『……ミツケタ。……適性ランク、Ｓ……』

　それは、ノイズを無理やりかき集めたような、卑屈で冷たい声だった。

「しゃべった……！？」

　透斗の驚愕の声が響く。ストロントの資料にさえ稀にしかといっていいほど記されない「意志を持つ個体」。

　そのワットは、目の前にいるハイパーの二人には目もくれず、真っ直ぐに私を――最後尾で震えている私だけを見つめていた。

「渚、逃げて！！」

　麻奈が叫ぶ。けれど、ワットの動きはそれよりも速かった。

　影が伸びるようなものすごい速度で、ワットの腕が鋭い黒刃へと変貌し、私の喉元へと迫る。

（――死ぬ）

　本能がそう告げた瞬間、私の視界からすべての色が消えた。

　周囲の音がスローモーションになり、私の胸の奥で眠っていた『黄金の歯車』が、怒り狂ったように逆回転を始める。

（……逃がさない。……絶対に置いていかせない！！）

　私は、如月先輩に教わった『ブレーキ』を、意識の底で完全に粉砕した。

　抑えるな。逃がすな。

　剣の振り方なんて知らない。私はただ、この暴走する全エネルギーを、大切な親友を害する目の前の不気味な「影」にぶつけることだけを考えた。

「……あああああああああああ！！」

　ドォォォォォォォォォォン！！

　私の手元から、視界を焼き切るような真っ白な閃光が爆発した。

　それはもはや剣の一撃ではない。ただの、純粋で暴力的な「熱」と「衝撃」の塊。

　白銀の光は扇状に広がり、迫っていたワットを、そして背後の廃ビルの一部ごと、跡形もなく飲み込んだ。

　適性Ｓという規格外の出力が、ボロボロの訓練用ギアを媒介にして、世界を白く染め上げる。

「……っ、は、はぁ……っ！！」

　光が収まったとき、そこには焦げた地面と、熱で歪んだ大気しか残っていなかった。

　意志を持っていたはずの影は、断末魔さえ残さず消滅していた。

　カチ、カチ、カチ……。

　虚しく空回りする歯車の音。

　一気に体温が奪われ、膝から崩れ落ちそうになる。

　けれど、倒れる寸前。

　ビルの屋上でスコープを覗いていたはずの実羽が、信じられないものを見るような瞳で私を凝視しているのが、通信越しに伝わってきた。

「……今の、何よ。……ありえないわ、あんな出力（パワー）」

　呆然とする三人の中で、私はただ、熱でドロドロに溶けたギアの残骸を見つめていた。

　成功したのかはわからない。ただ、私は初めて、自分の力で「あちら側」の存在を退けたのだ。

　私は少し誇らしい気分になっていた、その時は。いや、その時までは。