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ガラス化した層

　第5話　ガラス化した層

　《エルディアス》は、地球の夜側を静かに周回していた。

　艦内の観測室では、二つの映像が並んで映されていた。

　一つは、地表に広がる黒灰色のガラス化した層。

　もう一つは、青いカプセルから復元された、はるか昔のエンターテインメント映像。

　画面の中で、青柳光子と柳川優子が笑っていた。

　互いに言葉を投げ、受け、返し、周囲を巻き込み、場を明るくしていく。

　ノイズは激しい。

　音声も時折途切れる。

　それでも、そこにあった空気だけは伝わった。

　生きていた。

　この文明は、たしかに笑っていた。

　だが、その隣の画面には、焼けただれた大地が映っている。

　ミレナ・オースが、黒い地層の断面を拡大した。

「この層は、ただの溶融岩じゃない」

　レオム・サイが問う。

「火山活動では？」

「違う。

　火山なら、鉱物組成にもっと連続性が出る。

　これは地表物質が、短時間で極端な熱と圧力を受けてガラス化したもの。

　しかも、内部に人工合金の微粒子が混じってる」

　タルク・イシェンが低く言う。

「都市が溶けたのか」

　ミレナは、すぐには答えなかった。

　だが沈黙が、その答えだった。

　ナディア・フェルンは、二つの画面を見比べていた。

　片方では人が笑う。

　片方では、その人々が暮らした世界が溶けている。

　彼女が静かに言う。

「こんなに笑っていた文明が、なぜ自分たちの星をここまで壊したのでしょう」

　誰も返事をしなかった。

　メビル人たちが地球へ来たのは、偶然ではなかった。

　彼らの母星は、地球から見て南の魚座の方向。

　正確には、地球の空から見えるフォーマルハウトの方角より、さらに南へずれた空域にある恒星――

　ゼオリス。

　その名は、地球の古い神話にあった天空神の名を、メビル語の音韻に合わせて変化させたものだった。

　地球側の記録に照らせば、「ゼウス」という名に近い語源を持つと、後にレオムは推測する。

　そのゼオリスを回る第四惑星が、彼らの故郷。

　メビル。

　地球から約850光年。

　彼らの文明は、地球より長い時間をかけて宇宙観測技術を育てていた。

　そしてある時、メビルの天文学者たちは、遠い青い惑星に異常を見つけた。

　大気組成そのものは、生命惑星として不自然ではなかった。

　水蒸気、酸素、窒素、微量の二酸化炭素。

　だが、その星の大気上層と地表反射に、自然界では説明しにくい放射線由来の痕跡が観測された。

　しかも、それは一時的な恒星イベントでも、隕石衝突でも、通常の地質活動でも説明できなかった。

　メビル天文院の記録には、当時こう残されている。

　対象惑星、異常放射線反応を継続。

　生命惑星である可能性が高いにもかかわらず、地表回復速度が異様に遅い。

　原因不明。

　文明起源の可能性を排除できず。

　その一文が、《エルディアス》の派遣を決めた。

　セリオスは、艦長席でその過去記録を読み返していた。

「我々は、傷の原因を知るために来た」

　彼は静かに言った。

「だが、傷だけを見ればよいわけではなくなった」

　主投影には、再び青柳光子と柳川優子の映像が流れている。

　二人は、何かの舞台に立っていた。

　観客の反応。

　笑い声。

　手拍子。

　片方が胸を張り、もう片方が即座に突っ込む。

　翻訳は完全ではないが、言葉のリズムはわかる。

　レオムが呟く。

「これは記録以上のものだ。

　文化だ」

　タルクが腕を組む。

「それも、末期の非常用記録に入れるほどの文化」

　ミレナが横から言う。

「でも、同じ文明が核反応で地表を焼いた」

　ナディアが目を伏せる。

「矛盾しているようで、たぶん矛盾していないのでしょうね。

　笑う人間と、壊す人間は、別の種ではなかった」

　その言葉に、観測室の空気が少し重くなる。

　地表再調査班は、前回よりさらに高線量域の縁へ近づいていた。

　防護艇から降りると、そこはまるで大地そのものが一度液体になり、冷えて固まったような場所だった。

　黒い光沢を持つ平面。

　割れ目。

　溶け込んだ金属片。

　ところどころに、泡のような空洞が残っている。

　ミレナが採取器を差し込む。

「表層ガラス、深度二・七メートルまで確認。

　これは局地火災じゃない。広域熱線と衝撃波の結果」

　レオムは、その黒い地面の上に立ちながら、遠くを見る。

　かつてここには、建物があったのだろうか。

　道があり、声があり、食事があり、夜には明かりがあり、誰かが笑っていたのだろうか。

「ここにも、人がいたんだな」

　タルクが返す。

「今はいない」

「わかってる」

「いや、違う」

　タルクは深く息を吐く。

「ここにはいない。でも深海にはいる。

　生命は逃げたんじゃなくて、残れる場所で残った」

　レオムは黒い地面を見下ろす。

「文明は残れなかった」

「文明は、自分で火を強くしすぎたんだ」

　その言葉に、ミレナが少しだけ反応した。

「火、か。

　かなり近い表現ね。

　制御できると思ったエネルギーが、制御を離れた」

　地表の風が吹いた。

　だが、砂がわずかに流れるだけで、生命のざわめきはない。

　鳥も、虫も、草原もない。

　この大陸は静かすぎた。

　艦内では、青いカプセルの解析がさらに進んでいた。

　復元された映像の一部には、タイトルらしき文字が含まれていた。

　翻訳機がノイズを除去し、少しずつ意味を拾っていく。

「……爆笑……発電所？」

　解析担当が首を傾げる。

　レオムが艦内へ戻ったあと、その文字を見て目を細めた。

「施設名か、組織名か」

　ナディアが言う。

「“笑い”と“発電”……奇妙な組み合わせですね」

　タルクが少しだけ笑う。

「笑いをエネルギーと見なしたのかもしれない」

　誰もそれを完全には冗談として処理しなかった。

　なぜなら、この映像を見れば見るほど、そう表現しても間違いではない気がしてくるからだ。

　映像の中の光子と優子は、ただ人を笑わせているだけではない。

　観客の沈黙をほぐし、場の緊張を変え、言葉を通して人と人の距離を縮めている。

　彼女たちはこの文明の中で、何かを“発電”していたのかもしれない。

　電気ではなく、人間が生きるための力を。

　ミレナは映像を見ながら、低く言う。

「この二人の映像が、なぜ地下深くに保存されていたのか。

　偶然じゃないわね」

　レオムが頷く。

「爆笑発電所という場所に、意図的に埋められたアーカイブ。

　つまり、ここはこの文明にとって、文化保存の中枢だった可能性がある」

　ナディアが付け加える。

「あるいは、絶望の時代に、人間らしさを残すための中枢」

　その表現に、セリオスが静かに反応した。

「人間らしさ、か」

　画面の中で、青柳光子が何かを言い、柳川優子が勢いよく返す。

　翻訳は乱れる。

　意味は完全にはわからない。

　それでも、周囲が笑った。

　850光年離れたメビルから来た彼らにも、それが“笑い”であることはわかった。

　そして、そのことが不思議だった。

　なぜなら、この星の地表には笑いの痕跡など残っていない。

　残っているのは、ガラス化した大地と、異常放射線と、溶けた都市の名残だけだ。

　この文明は、笑っていた。

　そして、この文明は、自分を焼いた。

　この二つの事実が、同じ星の中に同居している。

　ナディアは第五観測記録を残した。

　対象惑星地表において、広域ガラス化層を確認。

　自然火山活動では説明困難。

　人工的高エネルギー反応、または大量熱線現象の結果と推定。

　同時に、回収アーカイブからは、高度な娯楽文化の映像記録を復元。

　青柳光子、柳川優子と識別される二個体は、笑いを中心とした表現活動を行っていた。

　彼女は、ここで一度手を止めた。

　そして、少し迷ってから続ける。

　この文明は、破壊と笑いを同時に持っていた。

　我々はまだ、この矛盾を理解できていない。

　その夜、セリオスは一人で艦橋に残った。

　地球は暗い面を見せている。

　人工光はない。

　だが雲の下の海には、見えない生命がある。

　地表には、見えない放射線がある。

　そして艦内には、1億年前の笑い声がある。

　彼は静かに呟いた。

「メビルから見た時、この星はただの異常値だった」

　今は違う。

　異常値の下に、文明があった。

　文明の下に、人がいた。

　人の中に、笑いがあった。

　そしてその同じ人々が、星を壊した。

　セリオスは、自分たちの母星メビルを思った。

　ゼオリスの第四惑星。

　850光年離れた、まだ穏やかな故郷。

　大きな耳を持つ子どもたちが走り、緑の目で空を見上げ、褐色がかったペールオレンジの肌に昼の光を受ける世界。

　その世界もまた、絶対ではない。

　彼は低く言った。

「彼らの失敗を、異星のこととして終わらせてはいけない」

　誰も聞いていない。

　だが、艦橋の記録装置はその言葉を拾っていた。

　窓の外で、地球は回る。

　沈黙した文明の星。

　しかし深海で生命が沈まずに息をしている星。

　そしてその地層の下から、笑い声が戻り始めた星。

　第5話・終