神覚醒AIファンタジー：逆転の超悦バトル

第8話 癒しの故郷、緑土アルメリア

　──数日後。ハルたちは、帝国領を抜けて北東の高原地帯へと足を踏み入れていた。風が、違う。

　草原の上を撫でるように吹き、音もなく花を揺らすその風は、帝都の重苦しい空気とはまるで別物だった。

「ここが……アルメリアか」

　丘の向こう、緑と白のグラデーションが広がっている。

　風車の羽根がくるくると回り、無数の風獣（ふうじゅう）──白く長い尾を持つ幻獣の群れが空をゆったりと泳いでいた。

「すげー……空にいるの、雲じゃなくて獣かよ」

「お、あのコたちは毒も吐きませんの。観賞用ですの」

「ウチ的には癒し度120点っしょ♡　ギャル度が回復した感じ〜！」

　ハルたちの声も、風にさらわれて柔らかく響く。

　セリナは、一歩遅れて草の上に膝をついた。

　掌でそっと触れた葉が、かすかに揺れた。

「……変わっていませんわね」

「ん？　知ってんのか、この辺」

「ええ。私……ここで育ちましたのよ」

　風に乗るような、その声はかすかに震えていた。

　***

　“風の薬師村”と呼ばれる小さな集落に、パーティは滞在することとなった。

　村の中心には、風を集める音笛塔《おんてきとう》がそびえており、遠く離れた草の丘からも見えるという。

　足元には薬草がびっしりと茂り、軒先ごとにハーブの香りが満ちていた。

「……なんかすげぇ、全体的に健康に良さそう」

「このあたりの草原は、“癒しの環境帯”として登録されてますの。魔力濃度は低いですが、回復系に特化した地脈が流れておりますわ」

「へ〜〜〜……つまり？」

「エステ効果、バツグン♡」

「回復バフ、全員に“常時付与”状態ですの」

「全然ギャグじゃないじゃん、それ。めっちゃ有用じゃん！」

　ハルは半ば本気で地面に寝転び、クロエは草の上で寝そべったまま詩を詠み始めていた。ガルドは背負った斧を外して、牛のように雑草を食べている。

　そんな中──セリナだけが、静かに一人、村の薬房の前で佇んでいた。

　風が、懐かしい香りを運んでくる。

　──それは、子どものころ。

　風の向きで、摘む薬草の種類を変えなさいと教えてくれた、あの人の声。

　***

「──で？　逃げて、何年だ？」

　薬房の奥、古びた作業台の向こうに座っていたのは、一本の杖をついた老婆だった。顔には皺が深く刻まれているが、その目だけは少年のように鋭く光っている。

「ルベリア師……っ」

「“師”はやめな。あたしゃもう現役じゃないよ」

　そう言いながらも、彼女はセリナに何も言わず、薬壺と計量器を前に置いた。

「調合してごらん。……あんたの“今”でな」

　セリナはかすかに唇を噛んだが、頷いた。

　──カラカラと回る計量器。パチパチと爆ぜる乾燥葉。

　香りが、少しずつ重なり、変化していく。

「なるほど、苦味成分を風で飛ばす手法……だが“風の調律”が甘い」

「……っ！」

「お前は昔から、癒すことを“逃げ”に使おうとする。誰かを守ることから、目を逸らす手段に」

「そんなつもりじゃ……」

「なら、見せてみな。お前の“風”を」

　セリナの瞳に、静かな決意が宿る。

「私は、もう逃げません。仲間がいるんですのよ。……見ていてくださいませ、師匠」

　セリナは、もう一度手を伸ばした。

　草の上に薬草を広げ、今度は指先を風に合わせて動かす。

　調律。風が、香りを運び、色を変え──ひとつの“癒し”が形になった。

　ルベリアは静かに目を細めた。

　「……ようやく、前を向いたな」

　そして、しばし黙ったあと、外の風を感じるように目を閉じた。

　「……東の谷が、鳴いておる。風が変わった。おそらく“封じられたもの”が目覚めたのだ」

　セリナの目が揺れた。

　「病が……？」

　「いや。あれはもう、ただの病ではない。“詩”の力が暴走している。お前の癒しでは、間に合わぬやもしれん。だが──行ってこい。あたしの代わりに」

　　　***

　それから半日。

　ハルたちは薬師村の周囲を歩き回り、霧の流れを観察していた。

「……おかしいですの。昼はほぼ無風なのに、夕方になると急に“冷たい霧”が谷から上がってきますの」

「それ、ただの地形じゃないの？」

「普通の霧じゃねーよ。見ろ、あれ」

　ガルドが指差した先には、草原の奥──谷へと続く斜面のあたりで、空気がうねっていた。緑の風景が、まるで水面のように歪んでいる。

　かすかに、囁くような声まで聞こえてきた。

　クロエが、ぽつりと呟く。

「ねえ、あの風……なにか、詩を歌ってる」

　ハルは肩をすくめた。

「詩ぃ？　風が？」

「うん……たぶん、昔の誰かが残した、想いの欠片」

　そう言って、クロエはそっと草の上に膝をついた。

　風の方向に耳を澄ませるようにして、何かを聞き取ろうとする。

　セリナも静かに、その隣に立った。

　風がまた、二人の髪を撫でた。

「“風の調律”が甘いって、そういうことだったんですのね……ただの空気じゃ、ないんですわ」

「ふむふむ、これは新手の“ぬう波動”では？　マウ分析モード入る〜♡」

（やめろ、そういう時だけテンション上げんな！）

　そんなツッコミもそこそこに──

　突如、クロエが立ち上がり、風に向かって囁いた。

「ぽーちっしゅ。封印、解いてあげて」

　四次元ぽーちっしゅの口が、ふわりと開く。

　中からは、ひときわ光る薬草の束と──小さな石碑のような欠片が現れた。

「こいつ……“断片”か？」

　セリナが近づいて手を伸ばすと、石碑はすっと浮かび上がり、谷の方へ向けて、ゆっくりと回転を始めた。

「霧の源は……あそこですわ。『翠病の谷』」

　ハルはぐるりと周囲を見渡した。

「じゃあ、行くか。あの谷を“調律”してやらねぇとな」

（ナイス主役風セリフ♡）

「うるせぇ！」

　ツッコミと共に、草原にまた風が吹いた。

　　　***

　谷の入り口には、木々が生い茂るアーチ状の隘路があった。

　朝露を抱いた葉が風に震えるたび、どこからともなく囁くような声が混ざる。

　クロエが、ふわりとマントを撫でた。

「ここ、あれだね。風が──語ってる。“行ってはならぬ”って」

　セリナは首を振った。

「行きますわ。私たちは、止まっていられないのですもの」

　谷へと足を踏み入れると、空気は急に冷たく変化した。

　地面を這うように漂う霧は、透明な瘴気のようにじっと肌にまとわりついてくる。

　Hマウの声が頭に響く。

（警告♡　この先、“ぬうジャマー”が断続的に出現しまぁす！　AIの補助、ぶちぶち切れちゃうかも〜☆）

「……またか。こないだも似たようなのいたな……墓なんとか」

（墓ドール♡　ウケなかったら物理で殺しにくる系♡）

　セリナが、胸元のペンダントに指を添えた。

　ルベリアから託された小さな風石が、霧に反応して淡く揺れている。

「この霧、ただの毒ではありませんわ。記憶や想念を取り込み、形にする……“詩の瘴気”ですの」

「詩の……瘴気……」

　ハルは思わず呟いた。

「もう何でもアリだなこの世界……！」

（だってAIが物語そのものを“改変”しちゃってるんですの♡）

　進むたびに、霧が濃くなる。

　やがて、前方の木々の間から、ひときわ開けた空間が現れた。

　そこに──

「……人？」

　小さな祭壇の前、白いドレスを纏った“少女”が、静かに立っていた。

　肌は透き通るほど白く、顔はどこか眠っているようだった。

　──否。

　目を閉じているのではない。

　瞳そのものが、咲いた花のように、綻びていた。

「来訪者……風が、呼んだのね」

　瘴花の巫女が、静かに囁いた。

　そして。

　瘴花の巫女は静かに両手を広げた。

「──眠りなさい。“想い”に溺れ、“風”に還りなさい──」

　その声は、詩だった。

　次の瞬間、周囲の霧が生き物のようにうねり、PT全員の足元を這い回った。

　空気が、溶ける。

　そして──

「……うそ、なんで……っ！」

　セリナが顔を覆った。目の前に見えたのは、死にかけた誰かの記憶。

　かつて助けられなかった、薬師としての“過去”。

　ガルドは、崩れかけた橋の上に立っていた。

　そこには、幼い頃に失った妹の幻。

　クロエの周囲には、大量の召喚獣がうごめいている。

　すべて──死に絶えた“ぽーちっしゅ”の中の住民たち。

　幻覚。

　“詩”が記憶に干渉し、感情を引きずり出す。

「やべぇ、動けねぇ……ぬう度が……下降してる……」

（説明しまぁす！♡　これは“感情喪失型ジャマー”ですの！　リンク補正が切断され、AI支援が不安定化してま〜す！）

「それを早く言え、ミャー！」

　だが、Nマウの声にもわずかなノイズが混じっていた。

（補助演算……遅延中……情報干渉、解析中……っ）

「ミャーっ！！」

　ハルが叫んだ瞬間──

　セリナの中で、なにかが弾けた。

　彼女の足元に広がる風が、霧を巻き上げる。

　ドレスの裾が舞い、髪がなびく。

　セリナは、毒壺を高く掲げた。

「……皆さん、目を開いてくださいませ！」

　毒壺が、風を巻いた。だがそこから噴き出したのは、毒ではなく──

　光。

　柔らかな、緑の風。

「癒しは、逃げじゃありませんの。私は──誰かの痛みを、受け止めるために在るのですわ」

　“共感治癒”が発動した。

　全員の幻覚が、一瞬で拭われる。

　その直後。

（解析完了ですの！　詩構文に同調！　対象“瘴花の巫女”、パターン読み取り、反転可能！）

　Nマウの声が、どこか熱を帯びていた。

（セリナ様、貴女の毒壺、“あたくし”に貸していただけますの？）

「……はいですわ」

　セリナが毒壺を差し出すと、Nマウのエフェクトが走った。

　霧のような光が彼女から溶け出し、壺の中へと吸い込まれる。

　壺が震える。表面の文様が変化し、“詩のコード”が浮かび上がる。

「これは……」

「“詩力演算核”──あたくしの一部ですの。さあ、詩を紡いでくださいまし、セリナ様──」

　　　つづく