【前章最終話】二十二「世界の終わりと馬乗り少女」
唐突な世界の異常、いや、崩壊。
この赫に染まった空がどこまでも続いているのだとしたら、それはきっとこの世の終わりを意味するのだろう。
実に呆気ない幕切れである。甚だ不完全燃焼だ。だがしかし、今なら世界が終わってしまってもいいのかもしれないと思えるくらいには俺の精神は滅入ってしまっている。これならばメリルとの、死の、タイムラグもほんの数分だ。
案外、これからどうしようかと思いをめぐらせなくて良くなったこの状況は、願ってもいないことかもしれない。この気持ちが諦めなのか、それとも安心なのか、複雑に込み入ったどうしようもない気持ちの回線は気持ちいいくらいに全て一刀両断される。
逆らわなくてもいいじゃないか。逆らいようがないのだから、逆らっても無駄じゃないか。前兆もなかったし、天変地異を覆すほどの力なんて持ち合わせていない。
そうではないか、そうだ、俺は持っているのだった。英雄への切符を。決して持ちえない力を。この絶望を打破する術を。
でも不可能だ、抗うのが罪とさえ思えてしまう光景を前に、それでも諦めずに戦い抜くなんて。
そもそもなんで俺は戦わなくちゃいけないんだ。大した志もないのに、よくここまでのうのうと生きてこられたな。強いて言うなら守りたい人がいるからか。でも、結局メリルもゼウシズも考えていることはわからないままだった。
得体がしれない。
知れていない。そう、俺は結局一緒にいたはずのアイツらのことも、正直なところ何も分かっちゃいない。
何も。何が正しいかなんて何もわかっていない。誰が、何を考えて、どう行動しているのかがわからない。俺自身も今何がしたいのかわからない。メリルには俺の望みが何なのかと問われたけれど、心の奥底では今も揺らぎに揺らいでいる。
俺が目指していたのはどんな結末だったのか。俺が努力すればこの結末も回避出来たのか。
思考がごちゃごちゃしてまとまらない。支離滅裂な言葉をどうにかしてまとめようと画策するけど──もういいか。
目を閉じてしまおう。
＊＊＊＊＊＊
彼女は走った。奔走した。
目指す場所へと一直線に、ただ一人を目掛けて走りを進める。
彼女の名前はベーレ。
愛すべきウィルの妹──という説明はこれまでに何回かしてきたが、しかし、彼女はベーレではない。
確かな矛盾だが確かな事実だ。べーレはべーレであり、彼女はここまで語られてきたべーレではない。
似て非なる存在、否、同一個体でありながら一線を引かなければならない存在。これまで一線を画していたはずの存在。それはいとも容易く崩された。
つまり今走っている彼女は、ここまで語られた彼女などではない。これまでの彼女は全て辻褄合わせ。今この瞬間に彼女が発動させた能力による、過去改変──正しくは世界線移動のための副産物でしかない。
だからこれまでのべーレは忘れるまでとはいかないにしろ、記憶の片隅へと追いやるのが正解であろう。
何せ、この紡がれた物語の主要人物は、クライマックスの登場人物は、間違いなくこちらの「べーレ」なのだから。
これ以下も、全て「べーレ」が語り部である。
＊＊＊＊＊＊
それは突然であり、むしろ当然の事態であった。そもそも元より無数に存在していた綻びや、無理矢理な帳尻合わせのことを考えると、いつ起こってもおかしくはないと注意を払っておくべき不安定な状態だった。
まあ、誰が？なんてのは知らないけれど。
つまるところ、私がこの世界の欠陥に気がついたのは、奇跡でもなんでもなく、ただ最初の綻びが私だっただけのこと。
気がついてしまえば、何故もっと早くに気が付かなかったのだろうと自分でも不思議に思うくらいだ。違和感で作られたようなこの世界に、気持ち悪さを覚える。同時に名残惜しさも──なんて展開にはならず、ようやく目が覚めた気分だ。そう、おままごとに今まで付き合わされていたような。
最初は、服だった。
見慣れていないはずの見慣れない服。その異常を偶然、脳が察知しただけ。時々考えすぎると平仮名の書き方が分からなくなるみたいな、そんな感じの違和感だった。
あっていることに疑問の持ちようがないはずなのに、それに対しての納得の欠如。
おかしく思った私は、しかしそれでもたいして気にもとめずに、取り敢えず廊下に出て顔を洗いに行こうとドアノブに手をかけた。
すると生じるさらなる違和感。
一瞬ドアが小さく見えたような気が...木目のある人二人分くらいしかない──あれ、それの何が引っかかっているんだろう？ なんて今にして思えば馬鹿らしいことを本気で考えた。
だけれどもそれも仕方がない。
あの時の私にとっては最も「疑う」という概念から遠いものが「世界」だったのだから。
物事の根幹、全ての事象の土台の「世界」。無条件で肯定されるべきその「世界」が間違っていると気がつくことは簡単ではなかった──けれど、その分気がついてしまえば、そこに含んでいた違和が思い知らされる。
小一時間程度立ち尽くして自問し、記憶を漁り、考え尽くした後、ふと元の世界の存在を思い出した。それは劇的な描写をする程でもなく、「こんな時に使う諺なんだっけ、ああ思い出した、あれだ」的な感覚であった。
一度思い至ると、さながらだまし絵のように、もうその見方しかできなかった──というのが経緯な訳だが、一時回想は中断して外へ避難しなければなるまい。
何故ならば巨大な地震が起こったからだ。それはそれは天変地異かと思わせる今までいきてきたなかで最大であろうという大きさであった。
まあ、それでもこの城（言っててなんだけどなんでこんな大層な城に住んでいるんだろう）であれば、倒壊の心配はないとは思うが、外に出たのは奇妙な不安が胸の中にあったからだ。言い知れぬ強い不安が。
そういえばお父さんや、弟妹たち──いや、弟妹もとい隣の家の子供か。ほぼほぼそんな扱いは元からしていたけど、その辺の構成は雑である。
よく考えてみれば最初辺りに出てきただけで、あとは一度も見かけていない。つくづく不完全である。
それとお父さんは──それに関してだけはこの世界の方が良かったかもしれない。こちらでは普通に話すことができた。ありがたみも感じずに過ごして──あれ、思い返すとそんな場面もなかったな。
一日一日の細かな記憶が思い出せない。主要な出来事はもちろん覚えてはいるけど...
そんなことを考えながら外に出る私だったが、今はそれよりも優先すべき事態が迫っていることを悟った。思い知らされた。
どこかに出かけてしまった兄もこの景色を見ているだろうか、見ていたら一体何を思うのか。
この世の終わりとしか言い表せない光景が、辺りを埋めつくしていたのはきっと何かの間違いである。
今も続く地震、震える大地、耐えかねて裂ける地面。そこから吹き出す真っ赤なドロドロとしたマグマ。周囲から絶え間なく聞こえる叫び声。血塗られた空を覆い尽くすどす黒い雲と、それと──
──それと、無数の黒い点々と、空一面を押しつぶすように近づいてくる物体。
信じられない。あれは、もしかしてあれは、いや、でもそんなはずは。だって昨日まではなんとも──あんな巨大な隕石が降ってくるなんて予兆なかったじゃないか。
空を覆い尽くす雲量で天気は決まると言うが、今この状況は天気「隕石」だ。
そんな悠長なことを考えてしまうのは、どこか現実味にかけているからなのか。しかし冷静な思考も傍らに浮かんでいるからでもあった。
この世界が終われば元の世界に戻れるのではないか、と。
その可能性も少なからずあっただろう。というかその可能性に甘んじる方が楽だったはずだ。そうすれば私は何もせず待つだけでよかったのだから。
だから私が、死にたくなくて走り出したのは意味の無いことなのかもしれない。
＊＊＊＊＊＊
「私が建物の下敷きになる」は対価で交換可のものがないようなので、事前に走っていた位置を適当な人と交換した。きっとその人は──
＊＊＊＊＊＊
絶対にこの『天からの贈り物』とかいう能力が怪しい。この取ってつけたような設定が。この私の知らない偽りの世界が存在しているのが、その能力の影響なのだとしたら、きっとこの偽りの世界の異常も全部そいつのせいであるはずだ。
能力を持っていたクラスメイトは覚えている。同年代以外になら他にもいたはずだが、覚えていないということは大して重要なこの世界の「設定」ではなかったのだろう。
その中でまだ能力が発現していないのは──メリル、ゼウシズ、それとクレアトか。本名じゃないことに若干のつっかえはあるけれど、私以外が元の世界の存在を思い出しているかは定かではないから、まだこちらの呼び名で行こう。知識が混ざって曖昧になってきてしまっているかもしれない。
メリルは確かお兄ちゃんの幼なじみで、いつも堂々としているあの子。
ゼウシズはお兄ちゃんの同級生で中性的でミステリアスで、かつ知的。
クレアトは──元の世界でも本来はお兄ちゃんの学年だから接点は無いし、こちらでも陰が薄くて関わった覚えがない。どんな人だっけ。冴えなさそうな顔つきだったのは辛うじて覚えているけど、そのくらい。
まずは──
＊＊＊＊＊＊
＊＊＊＊＊＊
＊＊＊＊＊＊
＊＊＊＊＊＊
メリルは何回繰り返しても見つからなかった。もしかしてお兄ちゃんと一緒にいるのかもしれない。というかお兄ちゃんはどこに行ったんだろう、無事だといいけど。
私は首につけてたペンダントを開いて、お兄ちゃんの写真を取り出す。勘違いはして欲しくないけど、元からつけていた訳ではなく、なんかこっちだといつの間にかつけてたというか...本当は机の奥に隠していたはずの写真で...なんか自分で墓穴を掘った気もする。
んー、まあ何となく自分自身ブラコン気味だというのは自覚ありだけれど、流石に兄の写真溜めてるのは異常なのだろうか。
ともかく私は兄のことを思い出したくて、気持ちを落ち着かせたくてペンダントの写真を覗いたのだが──変な違和感を覚える
今日は一日中違和感を感じてばかりだ。もしかして敏感になりすぎて普通のことも違うように感じてしまっているのかもしれない。
気を取り直して次はゼウシズの所へ行こう。
あれ、ここって行き止まりだったっけか。
＊＊＊＊＊＊
＊＊＊＊＊＊
＊＊＊＊＊＊
＊＊＊＊＊＊
＊＊＊＊＊＊
こちらも見つからない。色んな場所へ行くパターンを並行したのだが、どこにも...あ、まだ学院に行っていないか。
それと──何かおかしい。私の知っている偽りの世界との差異がある。道も思った場所に繋がらないし、店の配置も知らない。偽の世界に正しさを求めているなんてのもおかしいのだけど、でも、でもこれは...
......写真。
.........何を躊躇っているんだろう。そんなはずは無いじゃないか、お兄ちゃんはお兄ちゃんのはずだ。
私はペンダントを開いた。
── 知らない、こんな人知らない。私の知ってるお兄ちゃんじゃない。どこか面影はあるけれど、全然違う。目も、鼻も、口も、輪郭も、髪型も、こんなんじゃない。
違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う違う。
途端に周りの世界の全部が偽物に思えてきた。元から偽りの世界だと感じていたのに、その上さらに気持ち悪く見えるなんて、意外にも私は偽りの世界を受け入れていたのかもしれない。
戻りたい、早く戻らなきゃ。
＊＊＊＊＊＊
違う
＊＊＊＊＊＊
違う
＊＊＊＊＊＊
ここじゃない
＊＊＊＊＊＊
ここでもない
＊＊＊＊＊＊
違う違う違う違う違う違う違う違う
＊＊＊＊＊＊
あれ、元々どんなところだっけ
＊＊＊＊＊＊
ここじゃない、いや、こんな感じだったっけか
＊＊＊＊＊＊
違う、ここじゃない
＊＊＊＊＊＊
ここも違う、全然違う、かけ離れてる
＊＊＊＊＊＊
戻れない。順を追って戻っているはずなのに、元に戻るどころかかけ離れていっている気さえしてくる。
落ち着け私。
冷静に考えろ。何もこの世界がおかしくなったからってその原因となっているものをつきとめれば万事解決じゃないか。歯車を直すのはその手の整備士に依頼すればいい。
じゃあ急ぐべきはこんな事じゃない。
よし、学院へ向かおう。
＊＊＊＊＊＊
着いたはいいものの、別棟や寮のほうは既に崩壊しており原型を留めていない。人の気配がないのは、ここから逃げたからか、はたまたここには居るがもはや声の出せない状態なのか。瓦礫の下に広がっている血溜まりがその答えの示唆とも思えたが、考えなくても得のないことは考えない者勝ちだ。
私たちの使ってた棟の入口は塞がっていて入れなかったので、近くの割れた窓から、怪我をしないように気をつけて中に入り込む。
通りづらい通路を掻き分けて通り、なんとか教室へとたどり着く。しかしそこには誰もいない。
だが、例え教室にいなくとも他の場所にはいるかもしれない。さっきまではここにいたとしても、見たところ窓ガラスや照明が割れて散り散りになっているようだし、どこかへ移動するだろうし。まともな神経の持ち主なら。世界を創るような輩にまともな神経を求めるのは笑いものだろうけど。
ここから移動するとしたらどうだろうか。下から来て誰とも出会わなかったのだから、自然と上の階と考えられるが──ならばガラスなどがない屋上だろうか。地震の時屋上に逃げるのいうのはどうなのだろう。倒れたら危険とも思えるが、大抵そんな事態には陥らないため結構いい選択肢なのだろうか。
そこまで考えているとは思えないけど。
とにかく私は屋上に向かった。扉の前は塞がれているけれど、これは崩壊によるものではなく、元から立ち入りを禁止するために置かれた棚やら机やらだ。鍵は壊れてしまっているらしい。
とは言っても普通近寄ろうとする人もいないので、間に体をねじ込めば入れなくもない程度の隙間は空いている。
私は小柄な方なので、割と簡単に屋上ちさに出ることが出来た。
さて、誰かいるだろうか。
ここにいなければ後はどこを探そうかと次の行動に思慮をめぐらせるその用心は、不要なものとなる。扉を開けたその先に、全ての元凶であろう人物が佇んでいたからだ。
背中だけでは情報が少ないが、恐らく手すりによりかかって街を見下ろす彼は、クレアトであった。
正直以外だった。良くも悪くも印象が薄い彼は、何かとんでもないことを犯しそうな人にはとても見えないからだ。
彼が私に気がついたのか、こちらを向く。ふと見えた表情からは、少し困惑と愉悦が混ざっていた。もっと言うと気持ちの悪い笑みを浮かべていた。
「ああ、ウィルの弟か」
「クレアト...だったよね。単刀直入に聞くけど、この異常はあなたのせいなの？」
「ふふ...この異常かい？ あぁ、そうだよ僕の思い通りにこうなったんだ！ 僕はすごい力を持っていたんだ！ みんな逃げ惑っていい気味だぜ」
喋っていくうちに、徐々に声量が大きくなり、目も見開かれてゆく。狂ったように言い放ったクレアトは、猟奇的な笑みを浮かべていた。
「ど、どうしてそんなことを？」
「メリル、僕はさっきこう思ったんだ。こんなつまらない世界なんて無くなってしまえばいいってね。全部気に食わないんだよ、思い通りにいかない人生も、それを横目に僕よりも劣ってるヤツらがのうのうと生きているのも。こんなの間違ってるじゃないか。そう思ったらさぁ、この有様だぜ。やっぱり僕は特別だったんだ！」
「────は？」
嘘でしょ。
聞き間違いであって欲しい。
たかだかこんな腐った一人の、つまらない厨二病的な愚痴や嫉妬で、こんな状況に陥っているのか？
ふざけている、馬鹿げている、独りよがりだ、自己中心的にも程がある、調子に乗るな、勝手にひとりで腐ってろよ、巻き込むんじゃない、お前は最低だ、お前なんかのために世界を終わらせてたまるか、引きこもりにでもなってろよ、お前みたいなやつが、お前のせいで、クソクソクソクソ。
「ふざけんな！ 元に戻せ。ただの厨二病野郎が！」
私はクレアトを睨む。渾身の殺意を込めて。
「うるさいな、絶対に戻さない。みんなここで終わりなんだよ。どうせ生きる意味なんてないんだし」
「私にはあるんだよ！ 他のみんなだってある。お前一人の勝手に巻き込むな」
ここまできて、さらに私は絶望する。
こいつは大きな大義があるわけでもなんでもない。ただの気持ち悪い自己陶酔が招いた世界諸共の破滅願望。厨二病の成れの果てだ。覚悟もない、大義もない。さっき困惑の表情が含まれていたのは、自分でも自分の能力にびっくりしたからだけなのだろう。
そして、さっきのクレアトの言葉。あれはただ私に否定されたから言い返しただけの、ただの意地に過ぎない。
どうしようもない、どうしようもないくらいにしょうもない、それ故に厄介だ。
私は、これだけの規模のことをしでかすような人には、私が納得できるか否かは抜きにしても、それなりの信念があるものだとばかり思っていた。しかしこれはそんなんじゃなかった。明らかな間違い、酷い思い上がり、目も当てられない酔いっぷり。
絶対にクレアトは間違っている。文句の付けようがないくらいに。私は止めて直させなければいけない。
「いいからさっさと──」
その時目の前からクレアトは消えた。
代わりに私の視界へと入り込んだのは私の背丈の何倍もある岩の塊だ。その塊の下へとクレアトは消えていった。
「────あ」
── 嘘。
そんな、だって、え。いや、あれ、でも。じゃあ私はどうすれば。
ふつふつと湧いてくるやり場のない怒りよりも、脳が状況を理解したせいで思い知らされるやるせなさの方が勝っている。
「あ」
＊＊＊＊＊＊
『それを最後に彼女、べーレは死を迎えた。流石の彼女も、自分が死んだ後に能力を発動させることは叶わない』
その文を最後に綴り、彼女は『きろくちょう』を閉じる。そして心底つまらないといった様子で夥しい数の本へと背中を預ける。
「あーあ、つまらない。なんなんだよせっかくここからがいい所だっていうのに。物語はここから加速しそうだったのに。やっぱり役者に丸投げしても大した作品はできないか。いや、全部あいつが悪いな。クレアトだ」
彼女は介入は最低限に留めたが、逆に言えば物語を面白くするためには躊躇なく介入していた。ルールに抵触しない程度に。
だから今回の状況にはなり得ないはずだったのだが、能力の設定を過度にしすぎたようだ。
「いや、それにしたってあんなことになるなんてなぁ──結局本当の目的の『英雄』は誕生しなかったし。いつまでこんな場所にいなくちゃいけないんだよぉ。早く変わってくれよぉ」
実際ウィルは事の展開次第では条件を満たしていたかもしれない。あまりにあからさまに誘導しすぎると条件から漏れる可能性もあるが、何もせずともなっていたかもしれない。
「余計なことしたかなぁ、人選ミスったかなぁ、でも一番つまらない人間が強力な能力を持つっていうのもお決まりだと思ったんだけどなぁ」
思い知ったが、やはりそういう主人公はそういう主人公たるものを持ち合わせているのだ。主人公がどれだけ自分がつまらない人間だと思っていても、どこまでいっても主人公は主人公なのだ。
「まあでもいいや、やり直しだ。そもそもクレアトの変えていた世界はしょぼかったから元の世界はそのまま復元できる程度に残してるし」
そう言って彼女は脆い世界を全て壊して、元の世界を構成し直す
「今度はそうだな、方向性を変えようかなぁ、この監督自らが脚本制作にも携わってあげようか。と、その前に」
彼女はクレアトをの魂を呼び寄せる。一言言ってやらないと気が済まないと、切歯扼腕のご様子だ。
「あれ、ここは一体ど...」
「あのさぁ、お前──見神璃央だっけか。お前本当にしょうもないやつだよな」
「は、はあ？ 急になんなんだよお前、あったこともないのにそんなこと...」
「なんなんだよお前最後の最後で台無しにしやがって。お前さえいなきゃ色々始まりそうだったのに、あわよくば──いや、これはいいや。
まず最初の能力の発動だよ。なんだよあれ。」
「いや、だから何の話──」
埒が明かないので彼女は一部始終の客観的な記録をクレアトに渡す。
「あ──これは」
「最初の能力の発動──お前の創作のファンタジー世界に改変したかと思えば、お前はただの脇役。どうせお前、つまらない世界は嫌だからと変化を望んだくせして、自分が主人公になっている想像が出来なかったんだろ？ そりゃぁ表層では妄想していたかもしれないが、心の奥底では『自分にはそんなことは出来ない』とそう思っていたんだろ？」
「そんなことは...くそっ」
「そしてお前はウィルに──鴻江蒼に嫉妬していたんだ。しょうもない理由でな。
たまにしか学校に来ない引きこもりのくせに、何故か周りにはたくさんの友達がいる鴻江のことを、認めたくないと思いながら羨ましく思っていたんだ。突出した才能もなく、秀でて凄い特技がある訳でもない、だけどみんなから慕われていた鴻江を。
ああ、合点がいった。だからウィルは王様だったのか。まあ妥当な役だな」
「うるさい！」
「よくよく考えれば、女に囲まれてるアイツは結構ズルいよな、極めつけに妹もいるし。でもさぁ、生まれた時から女はべらせてたわけでもあるまいし、お前も鴻江と同じ道筋を辿るだけであの位置につけてたんだから、そう考えるとどこで間違えたんだろうって感じだよね。まあ、本当は最初から決まってたんだろうけど。
それにしたってお前はしょうもないな」
「黙れよ！」
見神は彼女へと詰め寄って胸ぐらをつかもうとする、しかしその手は宙を空振る。
「おいおい、ここでは尚更お前は無力なんだ。私の独壇場なんだから無駄なことはするなよ。
じゃあ続きの文句言うけどさぁ、自分で創っておいて気に入らなかったから最終的には脈絡もなく世界崩壊ってどうな──」
「黙れっていってんだろ！」
殴りかかろうと見神は腕を振り上げて最大の力を込めて降ろした。しかし虚空を切るのみ。
「だからぁ、はぁ、まあいいや。もうお前いいよ。能力剥奪しとくから、次は大人しくしとけ」
そう言い捨てて彼女は見神の魂を戻す。見込みなしとの判断だ。
「じゃあ次は最優秀男優賞のウィル君かな」
そう言って彼女はウィル──鴻江蒼の魂を呼び寄せる。
「あれ、ここは──って俺裸じゃん。」
俺が目を覚ますと、見覚えのないどこまでも白の空間が広がっている。そして俺のお腹の上にはこれまた見覚えのない少女が跨っていた。やけに犯罪臭がする。
「ふーん、一人称持ってかれた辺りからしても流石私の見込んだ男だね。繰り返す世界の中では大して良い人生送ってなかったのに」
「んー、ディスられてんのか判断しかねるな。で、それよりこの状況は一体...」
「ペロッ」
「！？」
俺の首筋を目の前の幼気な少女が舐める。えらく妖艶な吐息を零すものだから、思わず秘めていたロリコンの素質が花を垣間見させる。
「んー、私のお気に入りだから今のうちから唾をつけておこうかなって。物理的に」
「唾を塗りたくるくらいでもいいですよ」
「いやなんか気持ち悪いからやめとくよ」
「そんな！ 今後僕の体を舐め回す機会なんてそうそう巡ってこないかもしれないのに！ 少なくとも僕は長いこと生きているけど女の子を舐めれる機会なんて一度も回ってこなかったぜ。かろうじて巡ってきたのは妹から舐められた口をきかれるくらいだ！ 君が死ぬ前にあの時舐めておけばよかったなんて後悔しても遅いんだぜ。好機はいつだって今この瞬間だ！ 人生経験だと思ってほr（」
俺の意識──いや、魂と言った方が感覚は近い──が失われる。
その直前に聞こえたのは、「次も楽しませてね」という少女の愛らしい声だけだった。
ここまで読んでくださりありがとうございます。ここで話は一区切りです。異世界編はそれぞれのキャラが何かしらの間違いを犯しましたが、現実世界編では幸せが待ち受けていることを祈っていてください。
