冷酷な吸血鬼の王に生贄として捧げられたΩですが、なぜか甘く溺愛されています

第2話「朽ちた温室と微かな温もり」

　重苦しい沈黙が、部屋に充満している。

　窓から差し込む光の角度が変わるのを見て、ノアは一日が経過したことを悟った。

　食事は与えられていない。

　空腹は限界に達し、胃液が喉の奥を焼くような感覚がある。

　扉には鍵がかかっていない。

　しかしこの広大な城から逃げ出せるはずもなく、ノアは部屋の中に閉じ籠っていた。

　いつアルカディアが現れ、自分を喰らうのか。

　その恐怖が、飢えよりも強くノアの足を縛り付けている。

　だが、二日目の夜が明けても、王は姿を見せなかった。

　放置されている。

　その事実に気づき始めた時、恐怖よりも焦燥が勝り始めた。

　生贄として捧げられながら、ただ飢え死にするのを待つのか。

　ノアは重い身体を引きずり、扉のノブに手をかけた。

　冷たい真鍮の感触だ。

　ゆっくりと回し、回廊へと足を踏み出す。

　静寂。

　自分の呼吸音さえも異音に感じるほどの静けさだ。

　石造りの壁は冷たく、指先で触れると微かに湿気を帯びていた。

　当てもなく、ノアは広大な城内を彷徨い始めた。

　埃をかぶった甲冑。

　色褪せたタペストリー。

　全てが何百年も時を止めたまま、朽ちていくのを待っているかのようだ。

　ふと、廊下の突き当たりに、ガラス張りの大きな扉を見つけた。

　他の扉とは違う、植物の意匠が施された美しい鉄格子がはまっている。

　引き寄せられるように近づき、隙間から中を覗き込んだ。

　視界に飛び込んできたのは、広大な温室だった。

　しかし、そこに生命の息吹はない。

　ガラスの天井はところどころ割れ、外の冷気が入り込んでいる。

　かつては美しく咲き誇っていたであろう花々は、完全に干からびて茶色く変色し、土に還る寸前だった。

　枯れた蔓が、支柱に虚しく絡みついている。

　ノアは扉を押し開け、中へ入った。

　乾いた土の匂いが鼻腔を突く。

　足元で、枯れ葉がカサリと音を立てて砕けた。

　部屋の隅に、錆びついたジョウロと、柄の折れたスコップが転がっている。

　ノアはゆっくりと歩き回り、干からびた土の表面を指で撫でた。

　冷たく、硬い。

　命の欠片もない土壌だ。

　しかし、部屋の中央にある大きなプランターの奥で、ノアは微かな緑色を見つけた。

　枯草の山を慎重に取り除くと、そこには一本の細い茎が、かろうじて土にしがみつくように生えていた。

　葉は萎れ、先端は茶色く変色しているが、確かに生きている。

　ノアの胸の奥で、何かが小さく跳ねた。

　自分と同じだ。

　死を待つだけのこの場所で、それでも生きようと足掻いている。

　気がつけば、ノアは錆びたジョウロを手に取っていた。

　水を探さなければならない。

　温室の奥にある小さな扉を開けると、そこは荒れ果てた中庭へと繋がっていた。

　石造りの水汲み場があり、蛇口を捻ると、赤錆混じりの水が細々と流れ出した。

　ジョウロに水を満たす。

　その重みが、なぜか心地よかった。

　温室に戻り、乾ききった土にゆっくりと水を注ぐ。

　水は弾かれ、なかなか染み込んでいかない。

　ノアは土を指でほぐし、空気を入れ込むように慎重に作業を続けた。

　土で指先が汚れ、爪の間に泥が入り込む。

　しかし、その冷たい泥の感触が、自分が生きていることを実感させてくれた。

　空腹も、恐怖も、土に触れている間だけは忘れられた。

　柄の折れたスコップの先を使い、硬い土を少しずつ耕していく。

　額に滲んだ汗を手の甲で拭う。

　植物の世話は、村でもノアの仕事だった。

　誰からも顧みられないΩの少年が、唯一心を通わせられるのが、言葉を持たない植物たちだったのだ。

　作業に没頭するうち、窓の外はすっかり暗くなっていた。

　土に十分な水分が染み渡り、細い茎が少しだけ立ち上がったように見える。

　ノアは満足げに息を吐き、泥だらけの手をズボンで拭った。

　その時。

　背後に、冷たい気配を感じた。

　心臓が早鐘のように打ち始める。

　振り向くことができない。

　背中の産毛が逆立ち、圧倒的な威圧感がノアを包み込んでいた。

　アルカディアだ。

　足音も立てず、いつの間にか温室の入り口に立っていた。

　月光を背に受け、その表情は暗く沈んで見えない。

　ただ、冷徹な赤い瞳だけが、ノアを射抜いている。

　殺される。

　ノアは身をすくませ、硬く目を閉じた。

　靴音が、ゆっくりと近づいてくる。

　逃げ場のない温室の中で、ノアはただ震えることしかできなかった。

　足音が、ノアのすぐ背後で止まった。

　氷のようなアルカディアの体温を、背中に感じるほど近い。

「何をしている」

　低く、抑揚のない声。

　怒りでもなく、呆れでもない。

　ただの事実確認のような響きだった。

　ノアは恐る恐る振り返り、土のついた両手を隠すように後ろに回した。

「……花に、水を」

　掠れた声が、乾いた空気に溶ける。

　アルカディアの視線が、ノアから足元のプランターへと移った。

　微かに息を吹き返した小さな緑色の茎。

　アルカディアはしばらくそれを見つめていた。

　永遠とも思える沈黙。

　やがて、アルカディアは短く息を吐いた。

「無駄な真似を」

　冷たく吐き捨てると、アルカディアは身を翻した。

　漆黒のマントが弧を描き、暗闇の中へと消えていく。

　ノアは、膝から崩れ落ちた。

　深く息を吸い込み、乱れた呼吸を整える。

　無駄な真似。

　その言葉が、ノアの胸に重くのしかかった。

　確かに、この光の届かない城で植物を育てるなど、無意味かもしれない。

　それでも、ノアは諦めることができなかった。

　見捨てられた命に、自分の姿を重ねていたからだ。

◆ ◆ ◆

　翌日も、ノアは温室に通った。

　城の厨房を見つけ、干し肉と硬いパンで飢えをしのぎながら、大半の時間を土いじりに費やした。

　土を耕し、水をやり、枯れた葉を取り除く。

　その単調な作業の繰り返しが、ノアの心をわずかに平穏に保っていた。

　数日が過ぎた。

　細い茎は少しずつ太さを増し、新しい葉を広げ始めた。

　それは微かではあるが確かな生命の輝きだった。

　ノアの指先には土が染み付き、洗っても落ちなくなっていた。

　アルカディアは、あれ以来姿を見せない。

　生贄としての役割を放棄されたのか。

　それとも、血を吸う価値すらないと見なされたのか。

　不安と安堵が入り交じる中、ノアはただ植物との静かな時間を過ごしていた。