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奈落の聖域

　潜水鐘の光が消えたあとの海溝は、以前にも増して濃密な沈黙に支配されていた。

　アイルは、垂直に切り立った崖の合間を、ただ一人、重力に身を任せるように沈んでいく。

　水圧はすでに、鋼鉄をも容易くひしゃげる域に達していたが、今の彼にとっては、それが自分という形をかろうじて繋ぎ止めてくれる「外殻」のように心地よかった。

「あそこが……最後の場所」

　海溝の底、底知れぬ闇の最奥に、心臓のように脈打つ巨大な空洞があった。

　四つ目の源流。

　海に「記憶」と「循環」を与える母なる場所。

　しかし、そこには今、命の代わりに、アイルの過ちが生んだ「空虚」が黒い泥のように溜まっていた。

　空洞の中央には、かつて精霊たちが住まっていたという古の祭壇が、無残に砕け散っている。

　その破片のひとつひとつが、アイルが宝玉を奪った際の衝撃で、鋭い凶器となって渦巻いていた。

　アイルが祭壇へと近づこうとしたその時、背後で気配がした。

　振り返ると、そこには自分と同じ姿をした「影」が立っていた。

　それは、精霊でも怪物でもない。

　アイルがこれまでの旅で切り捨ててきた「人間としての残滓」が、深海の圧力によって凝固し、形を成したものだった。

　影は、アイルが忘れてしまった母の笑顔を浮かべ、カイルの呼び声で囁き、かつて愛した陸の世界の匂いを放っている。

「行かせてくれ」

　アイルは、もはや唇の形をなさない意思（パルス）を放った。

　しかし、影はそれを遮るように立ちはだかる。

　影が触れた場所から、アイルの透き通った身体に「痛み」という名の熱が逆流した。

　忘れたはずの飢え、渇き、そして愛されたいという強烈な飢餓感が、アイルの意識を濁らせていく。

「お前はまだ、人間だ。この源流にすべてを捧げれば、お前は永遠に海の一部となり、二度と誰かに抱きしめられることはない」

　影の声が、アイルの魂を揺さぶる。

　祭壇の周囲で渦巻く黒い泥が、アイルの足元から這い上がり、彼の身体を「人間」の重さで引きずり込もうとする。

　アイルは苦しみの中で、胸の宝玉を強く押し当てた。

　宝玉は今や、彼の肋骨の隙間に深く食い込み、命の拍動を共有している。

　アイルは、自分の中に残っている最後の「熱」を見つめた。

　それはカイルの手を凍らせてしまったあの瞬間の後悔であり、届かなかった手のひらの記憶だった。

「……それでも、僕は約束を守る。僕が僕でなくなることが、この海への唯一の償いだ」

　アイルが覚悟を決め、宝玉に意識を集中させた瞬間、彼の全身から凄まじい光の奔流が噴き出した。

　それは「人間としての自分」をすべて燃焼させることで生み出される、純粋な生命の輝きだった。

　影は光に焼かれ、悲鳴を上げながら泡となって消えていく。

　同時に、祭壇に溜まっていた黒い泥が、アイルの放つ青白い光によって浄化され、一点の澱みもない透明な水へと書き換えられていった。

　四つの源流が、今、アイルの身体を媒介にして一つに繋がった。

　海全体が歓喜に震えるような、巨大な共鳴が響き渡る。

　しかし、その光の渦の中心で、アイルは自分の指先が完全に消失し、水流そのものへと変わっていくのを、ただ静かに見つめていた。

　彼を形作っていた「個」という輪郭が、広大な海という「全体」へと、ゆっくりと溶け出し始めていた。