不死身の王子 ～死を拒まれた少年の旅路～

第一章 『孤独な王子の再生』

１.王国の神

初投稿です。拙い所もあると思いますがよろしくお願いします。

ティシアが母を尊敬する理由や、アノスを嫌う理由が分かりやすくなるように、一部内容を補強・修正しました。

一人称にブレがあったので修整しました。

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この王国、ウラノスには古くから一つの言い伝えがある。

何もない荒れ果てた大地に神が降り立ち、人々に繁栄をもたらしたというものだ。

神の涙は恵みの雨となり、神の光は大地を優しく照らす。神の目は常に民を見守り、災いから守護する。

そして、最初に神の恩恵を受けた者は王となり、その血筋は代々この国を治めることとなった。

――だが、その繁栄には、決して語られることのない代償があった。

――――

「ティシア王子！　起きてください！」

肩を揺すられ、私はゆっくりと目を開けた。

「ん……ふぁ……。何だ、エルミ先生か」

眠たげに目をこすり、大きく伸びをする。

「今日はアノス様の成人式ですよ。そんな呑気に寝ている場合ではありません」

エルミ先生は机いっぱいに積まれた本を見て、呆れたようにため息をつく。

「まったく……。意味もないのに夜更かししてまで勉強するなんて」

「意味はあるよ」

私は微笑みながら、本をそっと閉じた。

「お母様みたいに、たくさんの人を幸せにできる人になりたいからね」

お母様は六年前、私が十歳の時に病で亡くなった。

けれど、母との思い出は今でも鮮明に残っている。

幼い頃、私は城の中で道に迷い、不安で泣いていた。

そんな私を、母は必死に探し、見つけてくれた。

『大丈夫よ。あなたが無事でよかった』

そう言って抱きしめてくれた母の温もりを、今でも忘れることはない。

母は王族でありながら、身分で人を判断することはなかった。

貧しい人々への支援を続け、平民であろうと困っている人を決して見捨てない人だった。

だから私は、母のような人になりたいと思った。

私の憧れは、今も変わらない。

エルミ先生はもう一度ため息をつき、苦笑する。

「でしたらまずは、アノス様を幸せにするためにも急いで着替えてください。」

「……それもそうだね」

エルミ先生は先に部屋から出て会場へ向かった。

私は兄が嫌いだ。

物心ついた頃から、私の持ち物を盗み、失くした罪を私になすりつける。

そして、誰も見ていない場所では殴り、蹴ることも珍しくなかった。

だが、私が兄を決して許せなくなったのは、母が亡くなった日のことだった。

────────

『お前は、出来損ないなんだ！』

『……兄上？』

『黒い髪なんて、この王家には必要ない。お前のような出来損ないが母上の子だなんて、恥ずかしいと思わないのか？』

『なぜ……そんなことを言うのですか……』

『決まっているだろう』

アノスは冷たい目で私を見下ろした。

『お前がいるせいで、母上は最後までお前のことばかり気にしていた』

『……っ』

『だからお前は、母上の葬儀には来るな』

『出来損ないは、母上に会う資格なんてない』

────────

あの日、初めて分かった。

兄は私を嫌っているのではない。

私という存在そのものを、認めていないのだと。

あの時、使用人も騎士も、その光景を見ても目を逸らすだけだった。

（どうして……誰も何も言ってくれないんだろう）

一度深呼吸をしたのち扉を出て会場へ向かった。

廊下を歩いていると、向こうから豪奢な礼服をまとった青年が歩いてきた。陽光を受けて輝く金髪は、この国の王族の象徴ともいえる色だ。

第一王子アノス・バシレウス。

「よう、出来損ない。今日もその黒くて地味な髪か。」

「……おはようございます、兄上。成人式はどうされたのですか？」

「いやなに、お前の顔を見るのも今日が最後だからな。せっかくだし、最後に会っておこうと思ってな。」

「確か、兄上が成人なさる時、私は別の国へ移るのでしたね。」

「……ぷっ。」

アノスは吹き出すように笑い、肩を震わせた。

「ははっ……そう聞かされていたのか。」

私は首をかしげる。

「ああ、お前は知らなかったんだな。」

アノスは口元を大きく歪め、愉快そうに笑った。

「俺が成人する日、お前は神への生贄として死ぬんだ。」

一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

死ぬ？

私が……？

頭の中が真っ白になる。

「可哀想にな。結局お前は、あの女の葬儀にも出られなかった。」

「それは……兄上が……」

「ああ、そうだったな。」

アノスは思い出したように笑った。

「俺がお前を通さなかったんだ。」

「……」

「でも、不思議だと思わないか？」

アノスは周囲を見渡す。

「父上も、騎士も、使用人も……誰一人としてお前を庇わなかった」

「…………」

「なぜだと思う？」

私は何も答えられなかった。

「決まっているだろう」

アノスは楽しそうに笑った。

「お前には、それしか価値がないからだ。」

「……」

「神に捧げられるために生まれた存在。それがお前だ。」

「違う……」

「違わないさ。」

アノスは私を見下ろした。

「母上は本当に愚かな人だった。お前なんかに教育を受けさせて、未来を与えようとしていた。」

「……母上を侮辱するな。」

「でも現実は変わらない。」

アノスは冷たく言い放つ。

「お前の役割は、生贄になることだけだ。」

「兄上……」

「でも、今まで俺に何をされても耐えてきたんだ。最後くらいは、チャンスをやろう。」

アノスは不気味な笑みを浮かべたまま、私を見下ろす。

「この城の地下にある『神の扉』へ行け。」

「神の……扉？」

「ああ。伝承じゃ、神が降り立った場所だ。」

アノスは肩をすくめ、くつくつと笑う。

「運が良ければ助かる道があるかもしれない。まあ――」

その目には、嘲りしか浮かんでいなかった。

「せいぜい足掻いてみろ。」