記憶喪失の泣き虫キメラ少女を助けたら、運命の歯車が回り出した

第二章 薫とゆき

第六話 目覚めと決意

――――コンコン。

　不意に、病室の扉がノックされ、薫はハッと我に返り、現実へ意識を引き戻された。

「は、はいっ」

　不意だった為、上擦った声で返事をし、ゆきと名付けたばかりのキメラの少女を、自分の左側のマットの下へそっと下ろし、軽く毛布をかけて隠す。

「―――薫っ、薫っ、大丈夫なの…っ！？」

　扉の向こうから響いたのは、ひどく狼狽した、母、詩織の声。

　震える声音から、冷静さを保とうと、必死に気持ちを抑えこもうとしているのが、伝わってくる。

「母さん」

　薫が返事をすると、扉がガラッと弾かれたように開き、職場から飛び出してきたのだろう、真っ青になったスーツ姿の母と、その後ろから同じくスーツ姿の父が、病室に飛び込んできた。

　薫が何かを言う前に、母が娘へと飛びつくように抱きしめた。

「ごめんなさいっ！恐かったでしょう…っ！三日前に警察から、薫が家で熊に襲われたって聞いて…さっき、病院から目が覚めたって報せを受けて…本当に良かった…っ！！」

「っ、ごめんなさい母さん…心配かけて…窓ガラスだって、あんな……」

「謝らないでっ、あなたは、何も悪くないんだから…っ！」

詩織は薫の両肩を掴んで離すと、しゃがんで視線を合わせた。

　普段は厳しくも、品があり穏やかな母は、両目に大粒の涙を浮かべていた。

　それを見れば、この三日間、どれだけ自分を案じ、心配をしていくれていたか、痛いほど実感できる。

　それ故に、薫の胸は罪悪感に締めつけられた、ただ謝る事しか出来なかった。

　母の後ろから、ゆっくりしたとした重い足取りで、父が歩いてくる。

　厳しくも穏やかなその顔は、普段と比べて酷くやつれて見えた。

　目の下には、濃い隈が、くっきりと浮かび上がっている。

「…心配したぞ」

たった一言だけ。

　だが、その短い言葉に込められたものは、恐いほどに重かった。

「…ごめんなさい、父さん」

そう返す事しかできない薫の頭に、父は無言で大きな手を乗せた。

　両親の愛情の深さに、薫の瞳が潤む。

謝るだけでは、足りないのは解っている。

　だからこそ「ごめんなさい」と、頭を下げるしかできない自分が、歯がゆくて悔しくてならない。

　両親は、薫の繰り返しの謝罪を、否定も宥めもせず、黙ってきいてくれた。

　両親への謝罪を繰り返す薫の背中を、毛布の下から、ゆきが静かに見守っていた。

　三人が、落ち着きを取り戻した時、タイミングを見計らったように、警察と猟友関係者が、薫を訊ねてきた。

　用件は、三日前に自分を襲った『熊』について、詳しい特徴を教えてほしいとの事だった。

――――あの怪物の死体は、塵となって消えてしまった為、状況証拠だけ見たら、熊のような、既存の大型の獣と考えるのが自然だろう。

　どちらにしろ、真実を話した所で、信じては貰えないだろう。

　それどころか、事態が余計ややこしくなる事は、考えなくても解る。

　故に質問に対して、薫は「憶えていない」としか答えられなかった。

　それだけの恐怖を味わったのだから、仕方がないと、大人達はそれ以上、なにも聞いてはこなかった。

　聴取を終え、警察官達が去った後、母方の祖父母が、その後入れ替わる形で、千奈都と大和が病室へお見舞いに来てくれた。

　皆、心から薫が目を覚ました事を喜んでくれた。

　特に、普段は明るく、天真爛漫な千奈都は、泣きながら薫に抱きつき、良かった、良かったと何度も繰り返していた。

　自分を案じてくれた、祖父母や幼なじみ達に、薫は心配かけて本当にごめんなさいと、何度も何度も頭を下げて謝った。

　罪悪感と同時に、自分はこんなにも大切に想われていたのだと実感し、目頭が熱くなる。

　自分が眠っていた三日間の事や、クラスの様子などを話しているうちに、面会時間が終わりを迎え、二人は帰っていった。

　消灯後、薫は天井を眺めながら、ぼんやりと一日の出来事を思い返していた。

　ふと、ずっと抱いていた疑問を、思い切ってゆきにぶつけてみることにし、左側へ首を傾け、毛布の下から横たわったゆきへ視線を向ける。

「…なぁ、ゆき、疑ってる訳じゃないんだ…でも、記憶が無いと言っていたけど…どうして、契約の事は知ってたんだ？」

　薫の問いかけに、ゆきは少し考える素振りを見せた後、脳裏に声が響いた。

『……わかんない…でも…契約のこと…解ってることだけ、頭の中にうかんだの』

　要約すると、本人も解らないが、契約の方法とその内容だけは知っていた…という事か。

　医者ではない薫には、何とも言えないが、漫画やドラマなどで、記憶は失っても、自身が学んだ知識は残っていると聞いた事もあるので、多分そういう事なのだろう。

『…薫おねえちゃんは…』

今度は、ゆきの方から話しかけてきた。

『…薫おねえちゃんの、おとうさんとおかあさん、おじいちゃん、おばあちゃんも、すごくやさしそうな人たち』

「ありがとう」

薫はごろりと寝返りをうち、ゆきと向かい合う。

『…あの、おにいちゃんとおねえちゃんは、薫おねえちゃんの、おともだち？』

「千奈都ちゃんと大和君？うん、私の幼なじみで、小さい頃からずっと仲良くしてくれてる」

『みんな、薫おねえちゃん、だいすきなんだね…薫おねえちゃん、優しいから…』

「…ありがとう。でも、きっと周りの人たちが優しくしてくれてるからだと思う」

　薫は指先で、そっとゆきの小さな頭を撫でた。

「私は、私がして貰ってきた事を、真似してるだけだ」

『…でも、薫おねえちゃん、やさしいのほんと』

「ありがとう…ゆきも、優しいな」

『ゆき？』

「ああ」

薫が頷くと、ゆきは嬉しそうに、照れくさそうに、目を細めた。

『…薫おねえちゃん、みんなの事好き？』

「好きだよ」

薫は迷いなく答える。

短い言葉だが、偽りなどないと胸を張って言える。

少女の右耳がピクリと震えた。

『…ゆきの、ことも？』

「うん」

躊躇いがちな、おずおずとした問いかけに、薫は頷く。

　出会ってから日は浅く、まだ、友達とは呼べないかもしれない。

　それでも、生命の危機を共に乗り越えた事で、芽生えた仲間意識に似た繋がりと、他者を思いやる優しい心に、好感を抱いていた。

　薫の返答に、ゆきは安心したように、ほっと表情を緩め、身体の力を抜く。

『ゆき、も…ね…』

瞼が閉じかけては開き、脳裏に響く言葉も途切れがちになってくる。

『薫…おねえちゃん…だい、すき…』

その言葉を最後に、ゆきは目を閉じ、すぅすぅと、小さな寝息が聞こえてくる。

　完全に、眠りに落ちたようだ。

薫は、毛布の端をそっと摘んで、ゆきに掛け直し、指先でそっと撫でてやった。

　指先から伝わる、仔犬のような柔らかな質感に、思わず目を細める。

　生まれたての赤子のように、あどけないゆきの寝顔を見て、薫は胸が締めつけられた。

――――こんな小さな子が、あんなになるまで、一体どこで、どんな気持ちで過ごしてきたんだ……。

　脳裏に出会った日の、悲惨なゆきの姿が思い浮かぶ。

　ひょっとしたら、柔らかな布団の上で、安心して眠れたのは、今夜が初めてなのかもしれない。

――――記憶が無くなっても、ゆきの幼い心には、赤く深い傷が刻みつけられている。

　自分が、その傷を癒してやれるなどと、身の程知らずな事は思っていない。

　自分もまだ子供で、親に養われている身だ。

なんの地位も財力も無く、そんな自分が、ゆきに安定した生活を与えてやれるのかと言われたら、すぐには頷けない。

――――そして、常に瞼の裏には、あの怪物の影がちらついている。

　また、あれと似たような奴が襲ってきたら、撃退できる自信は、正直言ってない。

　今度はやられるかもしれない…無関係な周りの人間を、巻き込むかもしれないという、最悪な結果ばかりが頭の中を過ぎり、心臓が握り潰されるように痛む。

……それでも

　自分を好きだと言ってくれた、無垢で純粋な信頼を、裏切る事だけは、絶対にしたくなかった。

（……ごめん、ゆき。私は、ゆきが思っている程、頼りになる人間じゃない。窮屈で、不便な思いも、きっと沢山させてしまう……それでも…）

　守るなどとは、簡単に言えない。

だが、自分に出来る事は、何でもしてやりたい。

この先、どんな事があっても、けして、この子の手を離したりはしない。

――――いつか、ゆきが心から安心できる居場所を見つけるまで、自分がこの子を傍で見守っていこう。

　あどけない寝顔を見つめながら、薫は胸の内で、密かに決意を固めた。