その復讐、解約できません！◼️◼️さるかに合戦後日譚◼️◼️

第五章 そして全てを失った

警察へ行った日から、ウスたちの態度は何も変わらなかった。

ウスは以前と同じように子ガニを坊ちゃんと呼び、食事のたびに礼を言った。クリは柿の売上を一枚の帳面にまとめ、毎月きちんと報告した。ハチたちは軒先から家族を見守り、牛糞は黙って雑用を続けた。

誰も、警察の話をしなかった。

そのことが、かえって子ガニには恐ろしかった。

やがて季節が巡り、柿が実った。

ハチたちが実を収穫し、クリが町へ運んだ。その中で最も大きく熟した柿は、今年もウスの前に置かれた。

「坊ちゃんたちで召し上がってください」

ウスは毎年そう言った。

「いえ、どうぞ」

子ガニも毎年そう答えた。

柿の売上は前年より増えた。

しかし、子ガニたちに残る銭は減った。

「ハチさんの巣が大きくなりましたので、警護費が増えております。それから、今年は柿の運搬にも警護をつけました」

クリは帳面を指しながら、一つずつ説明した。

数字はきれいに合っていた。

「それで、あとどれくらいでしょうか」

「何がですか」

「皆さんにお返しする分です」

「ああ、そのことですか」

クリは帳面をめくった。

「昨年より少し増えています」

「増えたんですか」

「警護が長引いておりますから」

子ガニは軒先を見た。

ハチの巣は屋根の半分を覆っていた。朝から晩まで、何十匹ものハチが家の周りを飛び回っている。

「もう、警護は必要ないのではありませんか」

「もちろん、必要ないと坊ちゃんがお考えなら、いつでもおやめいただけます」

クリは穏やかに答えた。

「もともと、私どもは費用を請求するつもりなど毛頭ございません。坊ちゃんのお気持ちで続けていただいているだけですから」

やめることはできる。

誰にも強制されていない。

ただ、警護をやめたあと、何が起きるかは分からなかった。

子ガニは、仕返しに来るサルの群れを想像しようとした。だが、うまく姿が浮かばなかった。代わりに浮かんだのは、母の布団に座るウスと、軒先を覆うハチの巣だった。

「今までどおりでお願いします」

子ガニは答えた。

さらに一年が過ぎた。

母の寝室にはウスの着物が並び、鏡台はクリの帳面で埋まっていた。母の櫛やかんざしがどこへ行ったのか、子ガニは知らなかった。

牛糞は今も離れの蔵で暮らしていた。

以前より痩せていた。子ガニと目が合っても、あの夜のことなどなかったように顔を伏せた。

その年も柿は豊作だった。

それでも、クリの帳面に書かれた金額は減らなかった。

「何か、ほかに方法はありませんか」

子ガニは自分から尋ねた。

クリはすぐには答えなかった。

「ないわけではありません。ただ、私から申し上げることでは……」

「教えてください」

「この土地と建物を、私がお預かりする方法です」

「売るということですか」

「いいえ。坊ちゃんたちには、これまでどおり住んでいただきます。柿の木も、今までどおり大切に育ててください。名義と管理を私にお任せいただくだけです」

クリは一枚の書面を取り出した。

「もちろん、無理にとは申しません。そもそも、お支払いいただく義務のない費用なのですから」

書面には、柿の木だけでなく、土地と家屋をクリの名義に移すと書かれていた。

子ガニは、その行を二度読んだ。

三度目は読まなかった。

名義がクリに変わっても、自分たちはここに住める。柿の木もなくならない。弟や妹の暮らしも変わらない。

ならば、何も失うわけではない。

警察官の言葉を思い出した。

彼らは反社会的勢力である可能性がある。

正直に話してほしい。

警察は全力で守る。

今からでも、警察へ行くことはできる。

だが、サルの死体が見つかれば、自分が「母と同じ目に遭わせてほしい」と頼んだことも明らかになる。

母の仇を討ったことまで、間違いになってしまう。

そんなはずはなかった。

「これに爪形を押せば、すべて終わるんですね」

「坊ちゃんのお気持ちとしては、十分すぎるほどです」

クリは答えた。

ウスは母の布団に座り、大きな柿を食べていた。軒先からはハチの羽音が聞こえる。

牛糞が墨と朱肉を用意し、子ガニの横に置いた。

子ガニと目が合った。

牛糞は何も言わなかった。

子ガニは鋏を朱肉につけ、書面に爪形を押した。

「ありがとうございます」

クリは書面を丁寧に畳んだ。

「これで、すべて終わりました」

子ガニはほっとした。

明日になれば、ウスは母の寝室を空ける。クリの帳面も運び出される。ハチたちは軒先の巣を片づけ、牛糞も蔵から出ていく。

家と土地の名義は変わるが、これまでどおり住んでよいと言われている。

少なくとも、元の暮らしには戻れる。

翌朝、子ガニが目を覚ますと、母の寝室からウスの声が聞こえた。

「おはようございます、坊ちゃん」

ウスは昨日と同じ場所に座っていた。

鏡台の前ではクリが帳面を開き、庭では牛糞が柿を入れる籠を並べている。軒先のハチの巣からは、次々とハチが飛び立っていた。

「あの……皆さんは、いつ出ていかれるのですか」

ウスは少し驚いた顔をした。

「もちろん、いずれは出ていきますよ。ご心配には及びません」

「昨日、これですべて終わったと伺いました」

「ええ。坊ちゃんからのお気持ちは、十分すぎるほど頂戴しました」

クリが帳面を閉じた。

「ただ、警護を解除するにも、それなりの手続きが必要です。柿の販売先にも、管理者が変わったことを伝えなければなりません」

ウスも軒先を見上げた。

「ハチさんたちの巣も、あれだけ大きくなりました。安全に移すには、準備と時間がかかります。急に出ていって、坊ちゃんたちにご迷惑をおかけするわけにはまいりませんから」

「どれくらいかかりますか」

「それは、これから確認いたします」

「いつまでに分かりますか」

「確認ができましたら、こちらからご説明いたします」

出ていかないとは言っていない。

ただ、すぐには出ていけないと言っているだけだ。

それなら、待つしかない。

退去する日を書かせておけばよかった…。

昨日、爪形を押す前に、もう一度読めばよかった…。

警察署で、すべて話しておけばよかった…。

牛糞の話を聞いた夜に、弟や妹を連れて逃げればよかった…。

もっと遡れば、ウスたちに復讐を頼まなければよかった…。

考えるほど、やり直すべき日は遠くなった。

昨日のことなら、まだ何かできたかもしれない。だが、母が殺された日からやり直すことはできない。

子ガニは、できないところまで遡って、ようやく考えるのをやめた。

その翌朝、家の門の脇に新しい看板が立てられた。

　鳥獣被害対策相談所。

　相談無料・秘密厳守。

その日から、母の寝室には、見知らぬ動物たちが出入りするようになった。

畑を荒らされた者。蓄えていた木の実を盗まれた者。家族を傷つけられ、仕返しを望む者。

ウスは一人一人の話に耳を傾け、深くうなずいた。

「それは、おつらかったでしょう」

クリは相談者の名前と住所を帳面に書き留めた。ハチは窓辺に止まり、訪れた者たちの様子を見ていた。牛糞は庭で、仕事に使う道具を荷車へ積み込んでいた。

「坊ちゃん」

ウスが子ガニを呼んだ。

「おかげさまで、少々忙しくなってまいりましてね。坊ちゃんにも、仕事をお手伝いいただけないでしょうか」

「私にですか」

「ええ。難しいことではありません」

ウスは、子ガニの鋏に目をやった。

子ガニも、自分の鋏を見た。

母が遺してくれたものは、もうほとんど残っていない。

柿の木も、家も、母の寝室も、今では栗の帳面の中にある。

残っているのは、この鋏だけだった。

母と同じ形をした、子ガニの鋏。

ウスは穏やかに笑った。

「サルの尻尾を、その鋏で挟んでいただくだけの簡単なお仕事です」

＜おわり＞

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