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第四話：指切りげんまん――君が幸せになるための約束

　放課後の教室を支配していたのは、窓から差し込む琥珀色の重々しい光だった。

　空になったクッキーの箱が机の上で小さく音を立て、二人の間に流れる沈黙を際立たせる。

　豊田迦蓮は、これまで自分の喉元まで出かかっては飲み込んできた「真実」を、絞り出すように言葉にした。

「私ね、玲奈さんにずっと憧れてたんだ。

　今の私じゃなくて、男だった俺の本当の気持ちとしてね」

　その一言が放たれた瞬間、高原玲奈の細い肩が目に見えて跳ねた。

　彼女の指先が、荷物をまとめようとしていた鞄の縁でぴたりと止まる。

「でもね、その想いをそのまま君にぶつけるのは、ただの暴力にしかならないって分かってた。

　私が君を好きだと言うことは、君にあの忌まわしい過去を思い出させ、さらなる恐怖を与えるだけになるんじゃないかって」

　迦蓮の声には、自らの恋心を去勢し、葬り去ることを選んだ者特有の、静かな諦念が混じっていた。

　玲奈は背を向けたまま、しばらくの間、時が止まったかのように動かなかった。

　琥珀色の光の中で舞う埃の粒が、彼女の静寂を静かに見守っている。

　やがて、彼女はゆっくりと、壊れ物を扱うような足取りで迦蓮の方へと向き直った。

「……私、ずっと自分の外見を呪ってた。

　男の人はみんな、この顔や身体だけを値踏みして、私の内側にある傷なんて見ようともせずに近づいてくる。

　だから私は、透明な壁を作って誰も入れないようにしてたんだ」。

　彼女の群青色の瞳には、かつての冷徹な光はなく、ただ一人の傷ついた少女としての色が宿っていた。

　玲奈は迦蓮の目の前まで歩み寄り、その顔を、まるで初めて見る存在であるかのようにじっと見つめた。

「でも、あなたは違った。私の痛みに気づいて、それを癒すために……自分自身を変えるなんていう、狂気じみた選択をしてくれた。

　そんなこと、今までの人生で誰も言ってくれなかった」

　彼女の声は震え、膝のあたりで握りしめられたスカートの裾が、指先の強張りを物語っていた。

「『寄り添う』っていうのが、具体的にどういうことなのか、私にはまだ分からない。

　でも……あなたが隣にいてくれるなら、その方法を教えてほしい。

　今の私には、あなたが必要なの」

　その言葉は、孤高の女王としての誇りを脱ぎ捨て、一人の孤独な人間として差し出された、魂の嘆願だった。

　迦蓮は胸の奥を刺すような愛しさを抑え込み、自らに言い聞かせるように穏やかに微笑んだ。

「私がこれから歩む道は、玲奈さんがいつか『男性』という存在を克服し、本当の意味で誰かを愛し、幸せになるための踏み台になることだよ」

「礎、か」

　玲奈はその言葉を、壊れないようにそっと唇に乗せた。

「そうだね。あなたは私の未来という建物を作るための、最初の一歩。

　決して目には見えないけれど、一番大切な土台。そういう存在なんだね」

　彼女は少しだけ悲しげに目を伏せたが、すぐに顔を上げ、不敵にさえ見える笑みを浮かべた。

「でも、それだけじゃ終わらせない。

　私はあなたが思っている以上に欲張りだから、あなたが完成させた幸せの中に、あなたも居なきゃ嫌だよ」

　玲奈は不安を隠すように、子供が親にねだるような仕草で、小さな小指を迦蓮へと差し出した。

「約束して。

　私が本当に幸せになるまで、私の手を離さないって。

　途中で逃げたり、どこかへ消えたりしないって」

　迦蓮はその小指に、自らの震える小指をしっかりと絡めた。

　それは、性別を超え、恋愛という枠組みさえも超えた、魂同士の契約だった。

「指切りげんまん。嘘ついたら、針千本飲ます」

　唱え終えた玲奈は、ふと緊張を解いたように、あどけない表情で笑った。

「あ、でも、針千本は本当に痛そうだから、嘘はつかないでね。

　私、あなたのことは信じたいから」

　彼女が初めて見せた、曇りのない、陽だまりのような微笑み。

　その美しさに、迦蓮は自分が「俺」として彼女の隣に立つ未来を、完全に、そして永遠に諦めることができた。

「こちらこそ、ありがとう。

　君にそう言ってもらえるだけで、私の選択は報われたわ」

　小指を離すと、玲奈は今度は対等な一人の人間として、まっすぐに右手を差し出した。

「これから、よろしく。

　私の、たった一人の……最初の友達」

　夕日に溶けて一つに重なった二人の影が、誰もいない教室に、長くて切ない誓いの跡を刻んでいた。