星空の少女は兄の影を追いかける

第2幕 B

6 トーナメント

　＊＊＊

　魔術大会は自由参加だ。

　ポイントはもらえるので、出場したほうが得ではある。

「あたし？　もちろん出るわ」

　自信に満ちた顔で言い切るエレナ。

　背筋をそると豊満《ほうまん》な胸が強調され、リボンタイがなめらかな隙間に吸い込まれていった。

　エレナが出るならこちらも頑張らなきゃ。

　人知れず決意を新たにし、ウイエは前を向く。

　当日まではつつがなく準備が進行し、生徒たちも落ち着いて他の授業に集中していた。

　最後の夜が落ち、そして明ける。

　朝から登校すると、体育館へと集合が掛かった。

　いよいよ魔術大会の本番。

　模擬戦と同様に特殊な術式の下、安全を加味して、戦うのだ。

　トーナメントは二日に分けて、後半は客も交えて、大々的に行われる。

　皆、注目を浴びることを楽しみにしている。

　ウイエもひそかに気合を入れてきた。

　せっかくの晴れ舞台なのだから、変わったものは欲しい。

　少し伸びた髪を三つ編みにして、一本にまとめた。

　根本できらめく髪飾りは兄が託してくれたもの。

　エレナからはかわいいと好評だった。

　そのときは「そう」とクールな返答をしつつ、内心では喜んでいたウイエ。

　惜しいのは日焼けがあっさり引いてしまったこと。

　多少は強そうに見えると思ったのに、残念だ。

　肝心の本番は授業に出席するつもりで頑張る。

　控室。

　シンプルな戦闘着（指定されたもの）に着替えた集団が、まばらに待機する。

　隅っこで周りを観察し、ぼーっとしていると、急に手前に詰めてくる影。

　ズカズカとやってきたのはロジェだった。

「言っとくが、俺は負けたとは思ってねェからな」

　ハイラムとの決闘のことを言っているのかと、ウイエは察する。

　わざわざ喧嘩を売りに来るなんて、構ってほしいのだろうか。

「私だって、負けるつもりはないから」

　眉を釣り上げ、口を曲げる。

　身長差から睨《にら》み上げるような姿勢となった。

「一対一じゃ言い訳ができない。残念だったね」

「フン。抜かせ。ハンデごと奪ってやらァ」

　捨て台詞を残すと、ロジェはどかどかと足音を鳴らして、生徒の群れへと姿を消した。

　隣ではエレナが不安気に、様子をうかがっていた。

　とにもかくにも試合は始まり、ウイエたちは順調に勝ち残る。

　出番がないタイミングは、控室にこもって観戦する。

　透明な鉱石を引き伸ばした液晶に、映し出される試合。

　今はエレナの番。

　踊り子の少女が自己バフをかけて、舞を踊るように対戦相手を駆逐《くちく》していく。

　ほぼ物理で突破した形だ。

　エレナがステージを後にすれば、今度はウイエが表に出る。

　彼女の能力も優秀だが、こちらだって負けていない。

　絶対防御とカウンターを駆使して、戦いを制した。

　準決勝へコマを進めたところで、エレナのほうは敗北が決定。

　八位となる。

　彼女のためにももっと上を目指そう。

　おのれを奮い立たせたて、ステージに上がる。

　待ち受けていたのは、暗赤色の頭をした少年。

　準決勝の相手――

　ロジェでなくてよかった。

　そんなことはありえないと、肩をすくめる。

　こなたアルフ・ミュルクヴィズ、かなたウイエ・ディギル。

　フィールドで向き合う二人。

　体を固くし、身構える。

　喧嘩《けんか》別れした相手と再会したような気まずさ。

　知り合いが相手だからか、妙に戸惑っている。

　まさか本当にかち合うなんて。

　こんな展開、予想できなかった。

　せめて、一矢報いられたらいいな。

　願い事をするように思ったとき、審判の旗が上がり、試合は始まる。

　まずはアルフが尖った形の杖を掲《かか》げた。

　左手を前に出す。

　伸ばした指から魔術が繰り出された。

　対処しようとバリアを展開。

　貼ったと思ったが、揺らぐ境界。

　なにかがおかしい。

　体内で魔力が乱れている。

　視点が揺らぎ、ピントが合わない。

　ぶわっと汗が噴《ふ》き出した。

　なにが起きたのかと混乱する。

　そしてハッと顔を上げた。

　ビュンと影が飛び、距離を詰める。

　懐《ふところ》に飛び込むアルフ。

　バリアが見えていないかのように迷いなく、スピーディ。

　ウイエはあっけに取られる。

　バリアを張り直す余裕はない。

　動けないし、無防備だ。

　彼がナイフを向ける。

　尖《とが》った切っ先が、バリアと接触。

　赤い光が放たれ、視界が染まる。

　瞬間、精神がかき乱される感覚。

　風が吹く。

　髪が荒れ狂う。

　なにか起きているのか分からない。

　戸惑っている間にバリアが反る。

　カウンターがこちらに作用。

　弾かれた。

　思いっきり吹っ飛び、フィールドに転がる。

　乾いた地面の感触を味わう間もなく、体から感覚が抜け、目の前が真っ白になった。

　勝負ありと、旗が上がる音を聞く。

　気が付くと医務室にいた。

　決勝トーナメント表が更新され、左の階段にラインが引かれる。

　少年が勝ち進んだと分かった。

　分かっていたとはいえ、唖《あ》然とする。

　少しは抵抗できると思ったのに、完敗だ。

　アルフがあんなに強いなんて……。

　放心状態のウイエに、控えめな足音が近づく。

　白衣の女性がそばに寄って、顎《あご》で入口のほうを示す。

　いわく、幻術を喰らって昏倒《こんとう》していたらしいウイエ。

　ダメージはないので、ピンピンしている。

　何事もなかったかのように控え室に戻ると、さっそくエレナと遭遇《そうぐう》した。

「大丈夫だった？」と声をかけられ。

「容赦《ようしゃ》ないわよね。あんたが相手なんだから、手加減しなさいよっていう」

「そうされたところで結果は見えてたけど」

　平坦な声を出しつつ、半笑いになる。

　アルフの強さは分かっていた。

　戦力差が大きすぎたからこそ、精神的な負荷を負わずに済んだとも言える。

「でもあなた強いわ。ここまで勝ち上がったことがなによりも証拠だもの。さあ次も頑張って」

　力強く言い、肩を叩く。

「次？」

　気の抜けた声で聞き返し、瞬き。

「ええ、三位決定戦」

「あ、ああー」

　完全に忘れていた。