星空の少女は兄の影を追いかける

第2幕 B

4 決闘の河原

　王子からしてみれば相手にはならないほどの雑魚だ。

　簡単にいなしてもよかったのだが。

「おい、そいつの相手は俺だ。テメェらは引っ込んでな、ハイエナども」

　ドスのきいた声に周りの者たちは、一斉に動きを止める。

　ぽかんと間の抜けた顔が、引きつった。

　剃《そ》り込みの入った、オールバック。

　襟足が長い。

　三白眼のツリ目。

　褐《かっ》色、筋骨隆々の体格に、腰パンをはいていた。

　相手の正体を知っている。

「ロジェ・シルヴェストル・ルイン」

　王家と血の繋がりがありながら、王候補にならなかった者。

　威圧感のある青年の外見を見ると。

「失礼しましたっ！」

　不良たちは舎弟のような態度で背を伸ばしくるりと回ると、波が割れるように逃げていく。

　捌《は》けた影の間を堂々と歩くロジェ。

　王子と不良――両者は正面で向き合う。

「素性はどうあれ、彼らを抑えていただけるのは、ありがたい。これからルイン王国も彼らのような者が現れないように」

「なに寝ぼけたこと言ってんスか？　ハイラム様。これからこの国は俺の手に落ちるってのに」

　仏頂面のロジェ。

　ヒエッとした空気が垂れ込む。

　ハイラムは表情を強張らせた。

「俺はあんたが王子だって呑む気は一切ないッスよ。みんなが教えてくれましたんで。権力でも、地位でも、力の前では無力だと」

　太陽が雲に隠れ、影が地面に横たわった。

　薄暗がりで落ち窪《くぼ》んだ眼が、ギラリと光る。

　インディゴの内側の赤茶が、血の色を帯びた。

「怖いんスか？　どこの馬の骨とも知らねェ輩に負けるのは」

　ニヤリと笑う相手。

「なにを焦ることはあるんスか？　運命はすでに決まってるものッスよね」

　煽るような物言いが、妙に核心を突いたように聞こえた。

「そんなに自分に自信がなけりゃあ、譲ってくださいッスよ」

　乞うように手のひらを前に出す。

　眉をつり上げ、切れ長の目で睨みつけるハイラム。

　張り詰めた表情。

「誰が譲るものか。私はルインの王となって、皆を導く！」

　当然のように主張し、声を張り上げる。

「だったら決闘だ！　受けて立つよなァ！？」

　途端にやる気になり出す相手。

　口を大きく開き、声を張り上げる。

「受けなければ負けることを恐れていると言ってるようなもんだ。恥ずかしいよなァ？」

　澄んだ目をした王子は、もちろん頷《うなず》く。

「ああ」

　必ず勝つ気で答える。

　二人は火花を散らした。

　夕空に暗雲が垂れ込める。

　河原のバトルフィールドに立つ二人。

　前方にゴツゴツとした肉体を誇示したロジェ。

　手には喧嘩用の棍棒があり、鉄のメッキで塗装してある。

　ジリジリと緊張感が高まり、空気がピリつく。

　荒々しい風が吹き、青紫のロングコートがひらひらとなびいた。

　王子はいよいよ地を蹴った。

　アルダーの剣を向ける。

　刃が輝く。

　光の粒を束ね、放出。

　焼き尽くす勢いだった。

　相手は棍棒を振り回す。

　鉄の表面が琥珀《こはく》色を帯び、強引に光を切り裂いた。

　真っ二つに裂かれ、飛沫のように散らばる燐《りん》光。

　ハイラムは相手から目を離さない。

「そんなもんッスかハイラム様、王宮に見初められた光属性とやらはよぉ！」

　高らかな声と共に、圧が迫る。

　ハイラムとて、負ける気はない。

　魔術大会の肩慣らしだ。

　真剣な表情で木の刃を振るった。

　本番と思い、全力で。

　打ち合い、衝撃が飛ぶ。

　一旦、距離を取るロジェ。

　背を向けたかと思えば、布を貫通する形で刃を繰り出す。

　木剣ではなく、本物の。

　グラディウスだ。

　ハイラムはとっさに腕を上げ、腰を落とす。

　じじじと退がりながらも、受け止めた。

　ロジェは表情を変えない。

　彼がすっと手放した棍棒が、礫《つぶて》まみれの地面を転がった。

　そちらへ視線を向けた矢先に、蹴《け》り飛ばす。

　避けた先へ吹っ飛んでいく、鉄色の棒。

　ハイラムはすぐに前をとらえ、身を乗り出す。

　力で押して、弾き飛ばす。

　ロジェは追突されたような勢いで、離れていった。

　こちらも退きつつ、体勢を整えたところで、襲来してきた刃。

　即座に光でかき消した。

　視界が眩《くら》む。

　圧のある気配は感じる。

　敵の位置は分かっている。

　押せ押せと、光を纏《まと》いながら突っ込むハイラム。

　正面を狙って勢いよく切り込む。

　相手はまだ動かない。倒し切れる。

　確信を胸に、思いっきりアルダーの剣を振り上げた。

　しかし――

　硬い音。冷涼な火花。

　軟《やわ》らかな刃は頑丈なものに受け止められる。

　眉を寄せ、歪める。切れ長の目を細めた。

　手前にあったのは鉄の拳《こぶし》。

　岩壁のような手に装着したナックルが、光を吸収する。

　白い色が飛び散って、褐《かっ》色の肌が照る。

　光が退き、元の深い顔色を取り戻したところで、相手は眉を上げた。

「それで終わりっスか？　ハイラム様よぉ」

　得意げでも、煽《あお》るでもなく。

　彼は真顔だった。

　驚き瞠《どう》目する王子。

　一瞬だけ動きが停まる。

　次は向こうの反撃の場。

　その前に。

　歯を食いしばり、肘を曲げる。

　とっさにアルダーの剣を向け、光を放った。

「遅ェ！」

　目の見えない位置から、瞬間的に武具が再出現する。

　姿勢を低くするや、振り上げる。

　刃で空間ごと魔力を飲み込んだ。

　風圧に荒ぶり、砂煙が舞う。

　輝きは不透明な景色に消えた。

　ハイラムは我が目を疑う。

　思考が麻痺《まひ》して、視界が揺らぐ。

　なにが起きたのか分からなかった。

　手札が全て見切られ、なにも通じないなんて。

　体から力が抜け、膝が震えた。

　あっけなく尻もちをつき、ざらついた地面に触れる。

　唖《あ》然と敵を見上げた。

　尖った靴の足音が迫る。

　煤《すす》けた匂い。

　爪の伸びた指で握りしめたグラディウス。

　突きつけた刃の先が鋭く尖る。