星空の少女は兄の影を追いかける

第2幕A

14 ダンジョン後

　目を見開くウイユ。

　ギュッと心臓を鷲掴みにされた気分で、ショックを受ける。

「順序が逆よ、ハイラム。あたしたちは彼女に付き合う形で同行するの。自分本位で物を言うのは、よくないわ」

　すかさずフォローをする。眉を寄せたエレナの顔。

　でも、自分が劣っているのは確かで、悪く言われるのは仕方がない。

　沈みように俯きかけたときだった。

「いけないな、一国の王子ともあろうものが決めつけるとは」

　アルフのからかうような笑み。

　訝《いぶか》しむようなハイラムの顔。

「知らないだろ？　ディギルはやればできる子なのさ」

「力を持たぬ者になにができる」

　冷たく切り捨てる。

　彼は足手まといを連れて行く気がないようで、ずいぶんと冷たい。

　そこへ伸びる影の気配。

　寒気がのぼる。身震い。

　とっさに振り向き、杖を立てる。

　パネルを回転させるように、バリアを発動させた。

　手前に広がる、青水晶の壁。

　牙を向き、飛びかかる敵。

　そして、硬い音。

　弾き返され、獣は倒れた。

　気がつくと、はぁはぁと肩で息をしながら、杖を握りしめていた。

　うまくいったのだろうか。

　生きた心地がしない。

「なるほど、ブラックスターが選んだだけはあるわけか」

　冷静な声がかかる。

　汗をかきながら顔を上げると、澄んだ青の双眸(ぼう)が見下ろしていた。

　相変わらずのクールな目。

「侮《あなど》ってしまい、申し訳ない」

　ぺこりと頭を下げる。

　思わぬ反応に目を丸くする。

　というか、一国の王子に謝らせるのは、なんかまずい。

「ちょっとやめてください、殿下。私なんか、本当は大したものじゃないし」

　おどおどと、目をそらす。

「そう卑下《ひげ》するものではない。まさか足を引っ張りにきたわけではないのだろう？　ディギル殿」

　鋭い指摘に黙り込む。

　ハッとした気分になった。

　彼は相変わらずの態度。

　こちらのほうが安心感がある。

　ウイユは肩から力を抜いた。

「それと、自己紹介でも話した通り学園に所属する以上、私たちは対等だ。そう気負う必要はない」

　淡々と言う。

　そうはいっても、畏《おそ》れ多いし。

「そうよ、ハイラムは壁を作られるよりお友達みたいな感覚のほうが、嬉しいみたい。いじってやるくらいがちょうどいいのよ」

　エレナが明るく声をかけ、背中を押す。

　様子をうかがうウイユ。

　ここは乗らないほうが失礼になる。

　勇気を持って、口を開いた。

「じゃあ、ハイラムくん」

　彼の名を呼ぶ。

　相手は満足げに口元をゆるめた。

「それでいい」

　実に爽やかな顔だった。

　全員で協力した結果、あっさりフロアを突破する。全員の実力を考えると簡単過ぎたらしい。

「これじゃあテストにならねぇな」

「生半可な場所では敵にもならない」

「あたしがバフをかけるまでもなかったわね」

　みんな無傷だ。

　ダンジョンにも慣れて、スムーズに動けるようになり、成長を実感する。

「まあ、楽ができたのはウイユのおかげだけど」

「へ？」

　思ってもみない発言に、きょとんと聞き返したウイユ。

　エレナは天使のように笑いかける。

「どう？　ジュエル学園に入学するだけの素質、信じられた？」

　華やかな顔にドキドキ。

　胸がぽかぽかしてきた。

「ディギルは自信がないだけなんだよ」

　アルフにも背中を押された。

「うん」と頷く。

「ありがとう、アルフ」

　少しだけ自信が溢れてきた。

「だが、ダンジョンそのものを突破したわけではない。気を付けて進むぞ」

　凛としたハイラムの声とともに、足を踏み出す。

　四人は壁沿いに進んでいった。

　奥までたどり着くと、ボスが待ち構えていた。

　ボスといっても首魁《しゅかい》の類やダンジョンボスなどではなく、ダンジョンを根城にしているだけの、犯罪者だった。

　黒いローブを纏った術師で傍らには、茂みのように影が広がる。

　ぐるぐると唸《うな》る鳴き声を耳にした。

　毛を逆立て、血走った目で睨《にら》む獣たち。

　魔物を大量に従え、操っているらしい。

「こんなところでなにをしているのかしら？」

　強気なエレナに対して、術師は口の端を釣り上げる。

　影に染まった顔の内側で、ギョロリと丸い目が、ギラリと光った。

「全てはこの世の未来、秘島の英雄に報いるためだ！」

　甲高に言い放つと、相手はおのれの発言に満足したのか、手を叩いて喜び出す。

　酔っているのだろうか。

　言動の意味が分かったとしても、逃がす気はないが。

　問答無用で武器を構える。

　戦いとなった。

「おりゃああ！」

「うりゃああ！」

　袋叩き。

「効かぬ！」

　否、効いている。ボコボコだ。

　纏わり付く使役魔獣もなんのその。

　尖った獣の肉をえぐり取れば、後は多勢に無勢。

　あっけなく撃破した。

　倒れ伏した男を引きずって、ワープ装置に乗って、脱出。

　外に出ると、受付の人は目をぱちくりとさせた。

「これは大物ですね」

　戸惑いながらも、ボロ雑巾になった下手人を預かる。

　お尋ね者の引き渡しと、依頼の解決の手続きを終えた。

「実はこのところ、人為的に埋め込まれたコアが原因で、大騒ぎになっていました」

　受付の人は眉を寄せながら話す。

「おかげで魔物が無限湧き。危機的状況だったのです。対処してもらって助かりました」

　ぺこり。感謝される。

　うまくいったということで、いいのか。

　ひとまず私服に着替え、ダンジョン攻略は終了だ。

　手ぶらのまま空っぽになった心地で、広場の真ん中に佇む。

　エレナやハイラムは寮へと帰った。

　一人、よりどころのない気持ちで残ったウイユ。

「今なら引き返せるぞ」

　不意に軽い声が掛かった。

　静かに視線をすべらせると、だぼっとした格好のアルフが立っている。

「無理はしなくてもいい」

　ウイユは視線を下げる。

　内心、葛藤があった。

　いつの間にかナティア島へ行く流れになっている。

　本当はギリギリまで考えて、行くか行かないかの答えを出したかったところだけど。

「今更にもほどがあるわ。もう約束は済んでいるんだから」

　おかしげに笑い、前を向いた。

　少年の視線が追従する。

「私は兄の欠片と会いたいの。彼が遺したものに触れたい」

　だって自分はあの人に近づけなかったから。

　少しでも追いつきたいと、意思を伝える。

　確かな眼差しの先に、沈黙の壁が立ちはだかった。

「これはエウリックからの挑戦状よ。かの冒険者が期待をかけて託してくれたのなら、応えてあげるのが妹しての責務でしょう」

　はっきりと口を動かす。落ち着いたトーンで話す。

　それに、彼との繋がりでもある。たぐり寄せれば大きなものを得られるかもしれない。

　薄く口元を緩めたウイユに対して、アルフは真顔のままだった。

「へー、じゃあ頑張れよ。行けたら行く」

「今さりげに、なに言ったの？」

　思わず吹き出しかけた。

　背筋が凍る思いに駆られて、反射的に彼のほうを向く。

「途中でブッチするとかやめてよ。私はあなたを頼りにしてるんだから。大魔術師がついてるからこそ、行く気になったんだよ！」

　たまらず早口になって、口が滑る。

　すがるように見つめると、アルフは口を半端に開き、固まった。

　なにか感じたようなような、意味深な反応。

　ウイユは眉をしかめた。

　相手は言葉を呑み、唇を引き結ぶ。

　彼の内心は読めなかった。