第11話 竜殺し、ふたたび(1)
「竜殺し」カロルス・アントニウス 対 「異竜」アロサウルス・フラギリス
常識外れの「化け物」同士の戦いを刮目して見よ！
穂先を並べた槍兵の隊列を、単騎で駆け抜ける戦士がいた。
百ヤード先、弩を構えた弓兵と目が合った。
籠手で顔面をかばう。
放たれる数百本の矢。
そのどれもが、皆中する。
そのどれもが、弾き返される。
柄を握る。奔りだす。罵倒する。
「このウスノロがぁぁぁッ！」
次の矢を番えようとしていた、のろまの頭部を粉砕した。
目を見開いた隣のヤツの首筋を斬り上げた。
返す剣筋。くるりと回転。背後の敵の肩を削ぎ落とした。
この間、たった四秒。
絶望が。恐怖が――波打った。蜘蛛の子を散らすがごとく。
手にした弩を捨てた、一個小隊が総崩れになる。
「誰でも良い！ あれを止めろ!!」
恐れが飛び火する。他も背を見せ、我先に駆けだす。
抗い、絶叫する中隊長をみつけて、兜ごと割った。
「止めれるもんなら、止めてみろッ!!」
今しがた頭部を潰した中隊長の首筋。
それを掴み、持ち上げ、放り投げた。
「「「原初の大鎚、勇者の大剣、万古の力、来たれり――」」」
どこから、呪いの言葉が風切り音の中に混ざって聞こえてきた。
しかし、陣を貫く杭となったシャルルは止まらない。
「「「「其は風の子、其は水の子――狂い咲け――」」」」
蹴り破った包囲の兵たちのその向こう。
この鎧をまとってから、薄っすらと感じられるようになった魔力の兆し。それが揺らめいている一団を的にして、石火が如く奔る。
面白ぇ――笑みを浮かべながら、彼はまた疾風になる。
「「「「天を切り裂く蛇よ。悉く、呑め！」」」」
術式結実。
瞬間。青い雷撃が空気を引き裂き、荒れ狂う剣士に殺到した。
余波により焼け焦げた石畳と一帯を包む砂塵。
ただ一瞬の静寂。
視界が晴れ渡った中。仁王立ちしていた人影が首をかしげた。
「――バチバチ、チカチカと……やかましいな。今日は収穫祭か？」
敵も、味方も。
誰もが言葉を失う。
立ち上る煙を切り破り、肩をならす「竜殺し」がいた。
「――さぁて、俺にもワインくらい奢らせろよ！」
魔術師たちが呆けている隙に、愛用の剣を手に走った。
一人、二人と爆ぜ、戦場にワイン樽をひっくり返したような染みが拡がっていく。
「死にたいヤツからかかって来いよ」
吹き荒れる血風の中、嗤いながら死を振りまく剣士に怯えが伝播する。
「……来ないなら、俺から行ってやるよッ!!」
魔術というモノが彼にはわからない。
だが、ひとつ。わかったことがある。
魔術の行使には、次の矢を番えるよりも時間がかかる――と。
「チェストォォォォォッ!!!」
どこで覚えたかわからない絶叫。
口を突いて出た叫びに、筋肉が引き締まる。
その腕力で魔術師の頭を軽く吹っ飛ばした。
ワインよりも鮮やかなしぶきが噴き上がる。
「これだけ立ち回って、ぜんぜん疲れねぇッ。最ッ高にいいな！」
懐かしい。
血なまぐさい、鉄火場の空気。
彼がずっと生きてきた世界の空気と同じ臭いがする。
この地に流れ着いて一番、水を得た魚の心地がする。
（そうだ。俺は、戦場に還ってきたッ！）
ともに戦った同胞は、もういない。
数々の試練と慈愛を与えてくれた父も、もういない。
たったひとり、見知らぬ「異世界」へ投げ込まれた。
何もかも喪失した、彼を突き動かすのはただひとつ。
正義を守るために武器を取れ――。
危険や死を顧みず内なる勇気を武勇として発露せよ――。
そう教わった騎士道精神は、彼の生き様そのものだ。
「我が名はシャルル・アントワーヌ。ソフィア第二王女殿下の騎士だッ」
主君に仕え、領民を守る。
高貴なるが故の責務を背負い、血を流すことも厭わない。
騎士たる者の誇りが、血まみれの彼を突き動かしていた。
「殿下と王国の敵は、俺が全部討ってやる！ まとめてかかって来いッ」
その叫びをかき消すほど。
重く大きな咆哮が轟いた。
思わず、凝視。
「……嘘、だろ？」
地響きがした。
数多くの生き物が鳴らす足音でなく、たった一つの何かが鳴らす大地の鳴動。
猛烈な腐臭と、聞き覚えのない唸り。そして……あまりにも、馬鹿げた巨体。
一二、三フィートはあるだろう背丈。
頭一つでシャルルの背格好よりも重く、長い。
鱗に覆われた文字通りの『怪物』は理外の速度で、一直線にシャルルに向かう。
「聞いてねえよ!!! ドラゴン使うなんてッ」
真横へ跳んで避けた――つもりだった。
しなる尾に鞭打たれ、一〇フィートほど吹き飛ばされ、地を這う。
思わぬ向きの打撃に、受け身もとれず、頭を守るのがやっとだ。
「がッ…………クッソ、なんなんだ。コイツ……」
血痰が口の中で溢れる。
ケタが違い過ぎる破壊力。
少し掠るだけでも、弾き飛ばされる。
起き上がったと同時、凶暴な竜が吶喊してきた。
「エールセルジー――って、ダメか」
もう、ひとりでには、動かない相棒。
彼ひとりで、この化け物と戦わねばならない。
『師範ッ！ いったい何が起きてるんですかッ』
「それどころじゃねぇんだよ！」
全力で横っ飛びして、しなる鞭を長剣で受けながす。
それでも、軽く一五フィートは吹っ飛ばされる衝撃。
なんとか受け身をとって、すぐに立ち上がるも、また突っ込んでくる。
「オクタ！ なんか、ドラゴンみたいのが出てきたんだが、見えるよな」
『――見えました！ サイフィリオン。陛下を襲っているアレは何かわかる？』
『――データベース検索――――該当一件――分類、恐竜。推定、アロサウルス』
「アロ……サウルス？」
石畳を叩き割る疾駆。
シャルルを獲物と見定め、迫りくる無数の顎牙。
そのすべてを受ける剣が、悲鳴を上げて、火花を散らす。
「あれのどこがトカゲだ、オクタ！」
『わ、わかりませーんッ!!』
『推定、フラギリス種』
「ふざけんな！ どこが繊細なんだよッ、このデカブツのッ!!」
『そんなの、しるわけないじゃないですかッ』
「だいたいトカゲってのはだな、手のひらに乗るような――」
強靭な前脚が振るわれる。
ひしゃげた長剣が折れて、易々と弾かれる。
そこへ追い打ちに、尻尾の直撃を受けた。身体が虚空を舞っていた。
（あ――たぶん、これ。死ぬ――）
どんだけ吹っ飛ばされたのか――わからない。
みるみる地面が迫ってきて、背中から叩きつけられた。
死んで楽になりたい――と思うほどの苦痛に、意識が飛んだ。
＊＊＊
『シャルルに渡したいものがあります』
アグネアが率いる『抜刀隊』が出立する直前――。
主人であるソフィアから、シャルルは一振りの剣を賜った。
彼が使っている片手半の剣より、やや短い片手剣にみえた。
鞘から引き抜こうとして、戸惑う。
一本の組紐が柄と鞘を結んでいた。
『この剣。紐で縛られていませんか？』
『ええ。わたくしの髪を織り込んだ組紐ですわ』
『……なんですと!?』
意味がわからない。そんな顔をしていると。
『それは、守り刀――魔除けの剣として渡すものです』
この王国の風習で、髪を女神に捧げる、という行為がある。
初めて出会った頃のカリス・ラグランシアが、髪を切らずに伸ばしっぱなしにしていた。あれも「誓いを果たすまで、この髪は切らずにおく。誓いを果たしたあかつきに、髪を女神セレーネに捧げる」という意味があったそうだ。
ソフィーもまた、髪を女神に捧げた。
ある「祈り」を込めて組紐を作った。
『シャルルがその剣を抜く機会がないように――その紐に願いを託しました』
『それはなんと――』
畏れ多い。そう思った。
髪は女の命――自分がお仕えする主人から、それを賜るのだから。
膝を折って、拝受した賜剣を捧げ持った――のだが。
『それには及びませんわ。忘れたのですか。あなたが何者であり、わたくしが何者であるかを』
透き通る青い宝石が宿す光。
それは月明かりのように、美しく、和らいでいた。
『お母様が、わたくしにおっしゃったのです――月の女神の末裔であるならば、太陽の神の末裔であるあなたとともに、この天地を照らしてゆかねばならない。それが、ルナティアの王族の役目である――と』
女王ディアナが口にした言葉を、ソフィーが繰り返す。
理解した。
これは、臣下に授けるものではないのだと。
『その剣は、ただの魔除けではありませんの。アルス・マグナが再現したウーツ鋼から鍛造した、二振りの剣――その一振りですのよ』
そう口にしたソフィーが、別の片手剣を見せてくれた。
どことなく、嬉しそうに。笑みさえほころばせて。
『もう一本を、わたくしが持っています。「おそろい」ですわね。ふふふっ』
同じ拵をした、同じつくりの二振りの剣。
ソフィーがみずからの剣をそっと抜き、刃を見せる。
特徴的で微細な紋様が、他の剣とは一線を画す異彩を放っていた。
『時がきたら、その紐を引きちぎって、抜き放ってごらんなさい。その時はかならず――わたくしが、あなたのもとに駆けつけます』
許嫁を生き写しにした、懐かしい顔立ちが微笑んだ。
＊＊＊
――ここは、どこだ？
全身が痛い。
火傷するような痛みに、意識を取り戻した。
目を開けても、そこは一面の闇。
ちゃぷちゃぷと水音がするだけ。
異臭にむせかえる。わけがわからない。
その恐怖に暴れても、漆黒の監獄は壊れない。
むしろ、筋肉で縛り上げるように、締め上げてくる。
そうだ。この状況を知り得る存在が、ただ一人いる。
「おい、オクタ。聞こえるか。返事してくれ！ オクタッ」
それから間もなく、鼻をすする涙声がした。
『――え!? 師範、生きてるんですか!?』
「俺を勝手に殺すな！ 俺がどこにいるか、わかるか？」
『――食べられちゃいました――』
「……は!?」
『だから、食べられちゃったんです！ その竜、恐竜にッ』
食べられた。
丸呑みにされてしまった。
この生臭い、気持ち悪い臭いは、胃の中の消化物によるものか。
「身体がなんか痛ぇのは、そうか……俺はヤツの昼飯ってわけだな。ははは……」
『笑ってる場合ですか！ 腕とか足とか、千切れてないんですか？』
「真っ暗で何も見えねえから、わかんねえが。とりあえず、手足はあるっぽいぞ」
とりあえず、安堵した。
そのようなため息が、漏れ聞こえた。
『でも、早く出てこないとッ。胃のなかで溶かされちゃいますよッ！』
「…………」
死にたくない。
大切なものをぜんぶ失った。
もう一度手に入れた、大切なものがたくさんある。
それをまた――守れなくなるのが、歯がゆかった。
「――死にたく、ねぇな」
『そちらに、お助けに伺いますか？』
「いや。むしろ、エールザイレンを呼び込む可能性が高い。そっちのほうがはるかに危険だ。自分でなんとかする」
『なんとかって……』
あの強靭な顎だ。
中から強引に広げるのは無理だろう。
だとしたら――。
「――ふんッ！」
胸元の短剣を引き抜いて、肉の壁に突き刺す。
だが、それはあっさりと弾き返された。
「クソッ！ こんにゃろ！ 刺されッ、刺されよッ!!」
何度も、何度も繰り返す。
そのうちに、短剣が根元から折れた。
胃酸で脆くなっていたのか。使い物にならなくなった。
長剣も、短剣も。ずっと使ってきた剣は、これで全部なくなった。
「ちっくしょ！ どうすりゃいいんだッ」
身体が火傷したようにひりつく。
このまま、なす術なく、溶かされるのか。
無力だ。剣を失った剣士に何ができるのか。
俺に魔術が使えたら、どうにかなったのか。
「ちくしょう……ちくちょう……チックショ――ッ!!!」
出口を失った苛立ちに、思い切り肉壁を蹴っ飛ばす。
腰回りがいつもより重く感じた。
（――あっ）
違和感で思い出した。
今、自分の腰に、二本の鞘があることを。
一本は愛用の剣。さっき折られて、無用になったばかりの長物だ。
もう一本は、ソフィーが俺に授けた「守り刀」――。
――時がきたら、その紐を引きちぎって、抜き放ってごらんなさい――。
その時は、今をおいて他にない。
「――ありがとう。ソフィー。今、ここで使わせてもらうよ」
柄と鞘を握りしめて、ぐっと力を込める。
ブロンドの金髪を織り込んだ紐が、ぶちっと切れた。
封印の解かれた片手剣が、光のない闇の中で鈍く光っている。
「――ここで死ぬわけに、いかねえんだ」
肉の壁に突き立て、ぐっと押し込む。
ぐさりと刺さった。
いける。
「――俺は、死なねえ」
剣を引き抜き、突き刺す。
「――死なねえ、死なねえ、死なねえ、死なねえ、死なねえ、死なねえ――」
剣をひたすらに突き刺す。
監獄が揺れる。
否、暴れ回る。
「――だから」
お前が死ね。と肉の壁を突き崩す。
上下も。左右も。前後すらも――何もわからない。
星のない闇のなか。鈍く光る剣だけを頼りに、眼前の暗闇を切り拓く。
「――お前が死ね、お前が死ね、お前が死ね、お前が死ね、お前が死ね――」
呪いの言葉を繰り返すたび、剣は深く突き刺さった。
むせかえる酸っぱさに、鉄の臭いが混ざってくる。
竜が苦しみ、地をのたうち回っているのか。平衡感覚はもはやない。
ぐるんぐるんと目が回る。竜の胃液に、自身の吐いたモノが混ざる。
それでも、剣だけは手放さない。
「――死ネ。死ネ。死ネ。死ネ。死ネ。死ネ。死ネ。死ネ。死ネ。死ネ――」
シニタクナイ――。
シニタクナイ――。
ダカラ、オマエガシネ――。
時を知らせる鐘つき人形のように――。
純粋な殺意に突き動かされた機械人形と化した剣士が、ひたすらに剣を衝きだす。
獲物を溶かすための胃酸が、竜の臓腑を焼く匂いがした。
肉の監獄が壊れる瞬間。それはほどなく――訪れた。
「おぁぁまぁぁえぁぁがぁぁしぃぃねぇぇェェェェェェェェ!!!」
シャルルの叫びと同時。彼を呑んだ竜が雷鳴が如く咆哮する。
瞬間。生と死の叫びで溢れかえった戦場に、水を打ったような静けさがわずか数秒訪れる。
竜の胃袋を、無我夢中で掻っ捌いた末に――。
天地がぐるりと回って、止まった。
胃液の抜け落ちた胃袋に穴をあけ。
無数に絡みつく、はらわたを切り裂いて。
剣さえ弾いた固い表皮を、その内側から突き破って。
やっと、光に巡り合った。
「――おえぇッ。くっせぇし、気色悪いし、肌も痛え！」
光差す扉をこじ開けて、脱獄を成し遂げたシャルル。
竜の血と臓物にまみれた英雄は、膝から崩れ落ちた。
杖つく剣がなければ、そのまま石畳にうつ伏していたに違いない。
「まだ、目が回ってやがる。吐くモンがねえのに、吐き気がおさまンねえ。最ッ悪だ……どうした。かかってこねえのか？」
周りを囲むは、すべて敵。
しかし、誰ひとりとして、膝をついた彼に斬りかかることはなかった。
「胃の中でじわじわ殺されるのを待つか。死に際を自分で決めるか。どっちか選べといわれたらさ、アンタらならどうしたよ。なあ？」
回る目が落ち着いて、その理由がわかった。
理解不可能な『怪物』へのまなざしが注がれていた。
「どっちもごめんだ。死にたくねえって。コイツの腹ン中、ずたずたにしてやったけどな。気持ち悪いし、達成感もクソもねえ。こんな不恰好じゃ、お姫様にも会えんだろ。ははは……」
栗色の髪は無様にちぢれ、肌は赤く焼けただれ――。
変わり果てた、しかし、いまだ健在な彼の姿に――。
あるいは委縮し。あるいは後退り。あるいは立ち竦む者たちへ――。
「ああ。早くおうちに帰って、お風呂入りてえなあ。そうは思わねえか？」
ふたたび「竜殺し」を果たした漢は、口角を吊り上げて、にっと嗤った。
生物学の世界において、学名にはラテン語が用いられます。
シャルルはラテン語がわかるので、「アロサウルス・フラギリス」（＝繊細で奇妙なトカゲ）と聞いて、「あれのどこがトカゲだ」「どこが繊細なんだよッ」とオクタウィアにツッコミを入れている、というわけです。
あと、シャルルがしれっと「チェスト」してますが……
当然ながら、フランス騎士の彼が示現流の使い手というわけではありません。
単騎で突撃する極限状態下で、父から受け継いだ膨大なライブラリに死蔵されている中から、たまたま引っかかって出てきたに過ぎないものです。
