017 脱出（エピローグ）
サクラは【省略詠唱】のスキルは保有しているが、【無詠唱】までは所持していない。それでも戦いの最中に詠唱なく【緋天剣】を幾度も出現させていたのは一度詠唱を終えた後、その発動状態を維持していたからだ。
サクラの師が得意としていた【魔術保持】。最初の詠唱を始動キーとし、その後完全に魔力を断つまでは一度発動させた魔術は詠唱なく魔力消費のみで再使用することができる。正確には【魔術制御】の“弾数”に魔力を割り当て、追加で生み出していたのだ。これに複数の魔術を同時に使用できる【並列制御】を組み合わせることでほぼ【無詠唱】に近いことを実現させていた。無限に近い魔力があってこそ実現できる手法である。
このように、魔力を供給し続ければ維持できるため【魔術保持】は【魔術制御】とも相性が良く、サクラも師にいろいろと仕込まれていた。
ただ、通常はサクラもここまで緻密な魔術の制御はできない。それができるのは“緋焔の巫女”の称号と【絶火】による火属性強化の恩恵によるところが大きい。火に属する魔術に関してのみ、サクラは多大な恩恵を受けている。その助けもあって色々と複雑な制御を可能としていた。
「これはあなたに送る弔いの炎だよ」
『な！？』
上空に展開された【緋天剣】の上に時空魔術によって転移したサクラが王竜を見下ろしながら告げる。
『こんな魔術を解き放てば下の娘もただではすまないぞ！』
「私がネフィを傷つけると思う？ これは対象を判定し敵には裁きの炎を、味方には筋力強化の加護を与える選別の剣」
『何者なのだ……お前は』
「別に何者でもないよ。しいて言うなら師匠のお嫁さんになりたい女の子？」
王竜の問いに首をコテッと傾けながら答えるサクラ。
『師匠だと？ まさか“龍帝”の！？ いやだが、あいつはメ――』
「なっ！ 違うよ！ ティアじゃなくてレクトルのだよ！」
思いもよらない勘違いにサクラが怒り、天に浮かぶ数百に及ぶ【緋天剣】を王竜に向けて射出する。
『待っ、グガガアアガガガガガ！』
ドガガガガガと凄まじい勢いで轟音とともに【緋天剣】が王竜へと飛来する。その剣の雨の直撃を受け、王竜は盛大な爆発を引き起こしながら地上へと落下していく。
【一騎当千】の効果で引き上げられた理力と【魔術制御】によって威力や魔術効果に補正が入った状態で放たれたS級魔術ですら、鱗を削りその身になんとかダメージを与えられるかといった程度にとどまっていた。
地面に落下した後も王竜は手と翼で飛来する【緋天剣】から身を守るような態勢をとる。
そのあまりにもな固さに嫌気がさしたサクラは、残る【緋天剣】を全て束ね追撃を図る。
それを【魔力感知】で察した王竜が最後の仕返しとばかりに【反射鏡天】のスキルを発動させる。このスキルは自身に作用する力の全てを反作用させるスキルだ。
通常、物を殴ったりするときは殴った相手だけでなく同等の力が殴った側にも返ってくる。このスキルを使えばその全てを相手側に伝えられる為、実質2倍の威力となる。
それは自分が放った力だけでなく、相手が使った場合にも同様に働く。力が加わる対象を反転させるのだ。それは物理法則だけでなく、魔術的法則にすら作用する。強力なスキルであるが故に膨大な魔力を消費する為今まで使用を控えていた王竜だが、現状の不利な状況を打破するために逆転の一手としてスキルを発動させた。
それに気づいていないサクラは特大の【緋天剣】を携え王竜へと迫る。
その結果に思わず勝利を確信し口元を歪める王竜。その先、遠くで何かが煌いたと感じた瞬間
――王竜の左目を一筋の光が貫いた。
『ガァア！？』
いきなりの衝撃に発動状態にあったスキル【反射鏡天】が崩れ、そのまま特大の【緋天剣】が王竜へと突き刺さる。
不意を衝かれた一撃は翼を貫通し腕にもかなりの損傷を与えるが、身体の芯には到達せず竜核まで届くことはなかった。
「ネフィ！？」
先の閃光を放った本人を確認するサクラ。特に指示していなかったのでサクラ自身驚いていた。
ネフィリアはサクラの猛撃の間も何か自分にできることはないかと【真意の魔眼】を発動させ、状況把握に努めていた。そして、サクラの追撃の際に王竜のスキル【反射鏡天】の発動を感知したのだ。
その効果を看破するや否や、魔眼の力で解決する最適解を模索、実行したのだった。
「サクラ！ まだ終わってないわ！」
「う、うん。でも、固いんだよね」
そういう間にも王竜が起き上がり、サクラを見下ろす。
『当たり前だ。我は“天空の守護者”だぞ！』
「もう“元”だよね？」
「サクラ！ あの刀は！？」
「あれ？ そういえば飛ばされた時に……」
『あの刀なら我が踏み砕いたわ！』
「え？」
『――！』
王竜の一言を聞いたサクラから放たれた殺気に王竜が思わずその身を硬直させる。
((馬鹿な、なんだこの殺気は！？ 人間が放つものではないぞ！？ まるで悪魔、瘴煙の気配に近いこの感じは一体！？))
サクラは取り合えず修復するために自身の元へ【星桜刀】を呼び寄せる。【星桜刀】が持つスキル【転移回帰】により、所有者となったサクラの意思一つで遠くから手元に呼び戻すことができた。
しかし、サクラの手元に現れた【星桜刀】には傷ひとつなく、きれいな状態を保っていた。
「あれ？ どこも砕けてないよ？」
『な……に？』
確かに踏み抜いた後王竜は刀の状態を確認していなかったが、何百トンとある身体で踏み抜いて傷一つないというのはあり得なかった。ましてや刀。その側面から力を加えれば曲がったり折れたりするのは自明の理。その力が何百トンとなれば粉々に砕ける以外に未来はないはずだった。
そこで王竜は思い出す。この刀で先ほど自身を構成する身体の一部で、一番固いはずの角を易々と断ち切られたことを。
『まさか……！』
てっきり、この少女が何かスキルを使い断ち切ったものだと思っていた。だが【緋天剣】で斬られた時の威力は刀のものには遠く及ばない。この強度、もし少女自身ではなく武器自体が異常なのだとしたら？ 破壊できず、どうやら本人の意思で手元に戻せるその武器はまさに王竜にとっての天敵。
それに気づくと思わず後ずさる。彼女と近接戦はしてはいけないと頭の中で警鐘が鳴り響く。しかし、それをサクラが許すはずもなく。
「逃がさないよ？」
『転移……だと！？』
いきなり自分の目の前に現れた少女が振り抜く斬撃から身を守るために腕でガードする。しかし、その腕も角同様に易々と斬り込まれる。その威力を見て先ほどの推測が確信に変わる。
『グゥウ！』
サクラはそのまま肉薄すると王竜の身体にも一太刀入れる。強靭な鱗をものともせず【星桜刀】はその身体を切り裂くが、刀の長さは85cm程の為その体格差から致命傷には至らない。人で言えば、紙で少し指を切った程度の傷でしかなかった。そのためサクラはサイズを変えられる【緋天剣】を主体に戦っていたのだ。
「いい加減しぶといよ！」
『こうなったらこのまま叩き潰してくれる！』
王竜がその大きさを利用して面で押しつぶすように叩きつけてくる。サクラはその一撃を【緋焔】で押し返そうと刀を振り抜く。が、思ったよりも敵の攻撃速度が速く、【緋焔】が放たれる前にその腕を切り裂き、その内部で【緋焔】が発生、王竜の腕を内側からはじけ飛ばした。
『グギャアアア！！』
「きゃあっ！」
目の前で盛大に爆散した腕の破片を浴びてしまい、その匂いとグロさに参ったサクラは転移でネフィの元へと帰ると【洗浄】で身体を綺麗にする。
「大丈夫？」
「うん。びっくりした」
「でも、最初はどうなることかと思ったけれど、あれならなんとかなりそうね？」
「うーん、そうだね。それにしても、ネフィもこの短い間に強くなったよね」
「え？ そう、かしら？」
「そうだよ」
王竜を前にして平然と言ってのけるネフィリアに、サクラは出会った頃の彼女を思い出しその成長ぶりに驚いていた。無理やり連れまわした自分のせいかなと思いつつも、別段悪いことではないので気にしないことにする。
でも、確かにこれで倒し方に目途が付いた。【星桜刀】で斬り込み、内部から【緋焔】を発生させて内側から攻撃を行う。飛び散る肉片に辟易としながらも、いい加減この戦いを終わらせたくてサクラは決意を固める。
「そういえば、竜核がどこにあるかはわかる？」
「あの青い線？ みたいなのが出た時にその線が集束してた場所よ。胸の辺りね」
「わかった。あそこだね」
そう言ってサクラは王竜の元へと再び転移する。そこにある姿からはもはや王の威厳は感じれらず、絶望に満ちていた。
その状態にもしかしたらとサクラは王竜に声をかける。
「何か言い残すことはある？」
サクラのこれが最後と言わんばかりの問いかけに思わず怒りを通り越して笑いが漏れる王竜。
『フッ、ここまでコテンパンにされてはもはや笑いしか出てこんわ。能力が全盛期には程遠いとはいえ、娘っ子２人に手も足もでないとは元“天空の守護者”が聞いて呆れる。せめて我が名が笑い者にされぬ様、精々お前たちの名を歴史に刻んでくれ』
「別に名を残すつもりはないけど……師匠に恥じないように強くはなるよ」
『お前の師がどれほどの者かは知らぬが頼むよ。あぁ、それと“龍帝”に会う機会があるのなら伝えて欲しいことがある』
「ヤツ？ あ、龍帝の事？ それなら直接言う？」
『な……に？』
サクラが手を天に掲げ、通常の魔術詠唱とは異なる祝詞を紡ぐ。
「我が身と一時の盟約を結びし空を統べる者よ、渓谷を見守る者よ。我が魔力を捧げる。我と汝が願いを叶えんが為、漆黒の翼を携え今この地に舞い降りよ“龍帝召喚”」
上空に幾何学模様で構築された特大の魔方陣が展開される。通常の魔術の魔法陣とは異なり、ルーン文字のようなものはなく、図形の集合体で構成され、魔術属性だけの単色なものとはことなる色合いを持った鮮やかさがある。３次元の図形の集合体で構成された魔方陣の中央が組み替えられ、開いていくと異次元に繋がった通路が出来上がる。
その通路から漆黒の龍が姿を現す。白銀の流線状に緩やかな曲線を描くような姿が特徴的だった王竜に対し、現れた黒龍はトゲトゲした厳つい容貌をしていた。その姿からは先ほどの王竜とは比較にならない威圧感が放たれている。
新たな規格外の登場にネフィリアは「え？」と呆然自失状態に陥るが、サクラは平然とその黒龍に向かって挨拶をする。
「久しぶりだね、ティア」
『なんだい姫じゃないか。そっちからあたしを呼ぶなんて珍しい。修行でもつけて欲しくなったのか――なんだい、そういうことかね』
そこまで言ったところでようやく地面に転がる王竜に気付いたのか、状況を把握し王竜へと顔を向ける。
『まさか本当に見つけるとはね。驚いたよ。それにしても随分とコテンパンにやられた様じゃないか。ええ？ ディアムート』
『バハムーティア……』
『それで？ そこにいるお嬢さんは姫の仲間かい？』
「友達……じゃなくて親友！ だよ！」
サクラがネフィリアに抱き着きながら答える。
「あ、あの、サ、サクラにはお世話になってます」
『へぇ、それはなによりだよ。主の思いは無駄じゃなかったってことかね』
「師匠は元気？」
『あぁ、自分で送り出した癖に随分と姫の事を心配していたよ。愛されてるねぇ、ひひっ』
「そ、そっか」
その言葉に赤くなるサクラ。ティアはベルと同じく、恋愛事に関してサクラをからかってくることがあるので話半分で受け取ってはいるが、嬉しいことに変わりはない。
『主とはどういうことだ？ “天空の守護者”でありながら人の身に仕えているのか！？』
『うるさいねぇ。こちとら色々事情があるのさ。女の子２人に負けたやつにごちゃごちゃと言われる筋合いはないね』
『ぐぅ、それを言われると返す言葉もない』
『それで？ あたしを呼んだのはやっぱり王竜のことかい？』
「そうだよ。ティアに伝えたいことがあるんだって。ティアもどこかで何か企んでいるかもしれないから見つけたら教えて欲しいって言ってたよね？」
『あぁ、そうさね』
『い、いや、直接伝えるほどの事では』
まさか直接伝えることになるとは思っていなかったディアムートはサクラの言葉に焦り、その言葉を否定する。
『なんだい、はっきりしないね。姫が呼んで、あたしがわざわざ出向いたんだ。言いたいことがあるならはっきり言いな！』
『い、いや、死ぬ間際に人伝で言うのと直接では、その』
『あぁん？ そんなんだから誰も付いてこなくなって反旗を翻すようなことになるんじゃないか、ええ？』
「ティア、やっぱり怖いよ……」
まるでヤクザが絡むかのように言う龍帝にサクラは修行時代の事を思い出してブルっと少し震えていた。ネフィリアはがっちりとサクラの後ろに隠れてブルブル震えながら抱き着いている。
『いや、その、“天空の守護者”の座はあなたに譲る。後の事は頼んだと伝えてもらおうと思っただけだ』
『そんなのは言われるまでもなく分かってるんだよ』
『だから直接言うようなことではないと言ったではないか！』
死に際にかっこつけた感じで言って終わりにしようと思っていた王竜はあまりにもな展開にこんなはずではなかったと嘆いていた。
これが自分のしてきたことへの報いかと認め、さっさと殺してくれと半ば投げやりになり始めていた。
『くだらないねぇ』
『だが、今のままではいずれこの星は滅ぶぞ！？ 守護者の座を継いだのだから状況はわかっているはずだ！』
『その心配はもういらないよ』
『……どういうことだ？』
その問いに答えようとして、ふと龍帝はネフィリアの事を見た後サクラを見る。それで何が言いたいかを察し、サクラは首を振る。
『そうかい。まぁ詳しくは言えないよ。さっきの人の身に仕えているのと関係があるということくらいかね』
『よくはわからないが、もう滅びに脅える心配はないということか？ この世界に、未来はちゃんとあるのか？』
『あぁ。この私だけじゃない。“精霊女王”や“海神”のやつも同意している話さ』
『まさか守護者全てと契約しているのか！？ そいつはこの世界でも支配する気なのか！？』
『いや、あたしらに対しての直接の命令権は放棄したよ。あたしも最初は驚いたが、どうやら神子からの依頼らしくてね。本当に世界の延命だけが目的らしい』
『信用できるということか？ お前が認めたのなら、我から言うことはこれ以上何もない』
「お話終わった？」
どうやら話がひと段落したらしいタイミングでサクラが龍帝に声をかける。
『あぁ。礼を言うよ姫。誘いの迷宮まで作ってやろうとしていたこやつの考えもわかったしね。もう心配はいらないよ。それで、こいつはどうするつもりなんだい？』
「最初は倒した後、食べようと思ってたんだけど……」
『はぁ！？』
『あははははは！ そういや、姫は竜種の肉が好きだったね。まさか守護者すら食べ物に見えるとはこりゃ傑作だね！』
サクラの一言に驚愕する王竜。まさか自分が食べられる側として少女に狙われているとは思ってもいなかったので当然と言えるだろう。それに対し、龍帝は人の、特にサクラの事情については知っているのでむしろ納得してしまうくらいだった。
「でも、これだけ親しく話してるところを見てると……ねぇ、王竜っておいしいの？」
『……なんで、あたしに聞くんだい？』
「だってティアが王竜を倒したんでしょ？ 腹を食いちぎったりしたって聞いたよ？」
『それは……あたしの口からは何とも言えないね……』
「そっか。やっぱりおいしいんだ……」
『『………………』』
サクラは小声で呟いていたが、その言葉はしっかりと王竜と龍帝に届いていた。その言葉に思わず絶句する２匹。龍帝はポンと王竜の肩に手を置き言葉をかける。
『まぁ、諦めるしかないさね。ディアムート、お前さんの魂はきっと彼女の中で生き続けるだろうさ』
『いやいやいや、え？ 本気で言っているのか？』
『姫に負けたんだろう？ 最後まで男らしくありたいならそこは潔く受け入れな』
『いや、でも、しかし……ほら、なんだ、俺の味を覚えてそれが例えば彼女にとって至高の味だったとしてみろ。自分で言っててなんだが、もしそうだった場合、もう一度食べたいとなった時に次に狙われるのは同格であるお前になるのではないのか？』
『………………』
その言葉を否定できず押し黙る龍帝。王竜はさっきまではさっさと殺してくれと思っていたが、今殺されてはまだ年端も行かぬ少女に食べられてしまう惨めな竜になることは確実だったのでもう必死だった。
その光景を眺めるネフィリアは最初こそは規格外の王級が２匹も目の前にいる光景に気を失いそうになっていたが、蓋を開けてみればたった16歳の少女に脅えるように言い合う２匹の巨大な龍にもはや恐怖は感じなくなっていた。
世界の守護者すら手玉に取る姿に流石ねと更にサクラの評価を上げつつ、そもそも本当に守護者なんて食べられるのかしらと【真意の魔眼】を発動させる。
能力値を暴こうとするのではなく、普段の食用として適しているのか、最適な調理法はあるかなど、料理の時に使用している側面での鑑定だ。
「ほ、本当に食べられるのね」
その結果をみて思わず呟いてしまう。声が漏れていたことに気づきハッと口元を抑えるが、その呟きにいち早くサクラが反応する。
「魔眼で調べたの！？」
「え、いや、その」
両肩をガっと抑えられ、キラキラと輝く瞳で見つめられ口ごもるネフィリア。
予想だにしない場所からの急襲に目を見開く王竜と龍帝。その二人を見つめるサクラの瞳は期待に満ち溢れていた。
『ま、なんだい。あたしはあの子の主と契約しているから大丈夫なんだけどね』
『な！ 我を見捨てるのか！？』
『見捨てるも何も最初から見限っていたよ。忘れたのかい？』
『ぐぅ』
『はぁ、仕方ないね。姫、流石に食べるのは勘弁してやってくれないかね。今度掟を破った成龍でも連れてくるからさ』
「わかった。素材にはしてもいい？」
サクラ自身、ここまで会話をした知恵ある相手を食べる気もなかったので、竜を食べられる機会がもらえるならと素直に了承する。それでも、素材としての価値が高いためそれならいいかと尋ねる。
『どうなんだい？』
『それなら構わない。勝者の権利として当然だろう。でも、本当に食べないと誓えるか？』
『心配する必要はないよ。姫は主に嫌われるようなことはしない。約束は守る娘さ。なんならセカイの意思を通して契約すればいいさね』
「うん」
『そうか。ならば、いい。最後にもう一つ頼まれてくれるか』
王竜はその頼みをするにあたり、サクラではなく龍帝に向かって真剣な眼差しを向ける。
『なんだい、あたしにかい？』
『あぁ。止めはお前に刺してもらいたい』
『どういう風の吹き回しだい？』
『随分と迷惑かけたからな。これは俺にとってケジメだ』
『そうかい。姫はいいかね？』
サクラは一応ネフィリアを見るが、特に問題なさそうだったので頷く。
『なら、お別れだね』
それだけ答えると、龍帝は鋭い尾の一撃で王竜の胸元を貫く。そのまま身体の中から竜核を抜き取る。
『グフッ、相変わらず、容赦が……ない……な』
『フン。後のことは任せてゆっくり眠りな』
『あぁ、そうさせてもら……おう……』
それだけ答えると、王竜は糸が切れた人形のように崩れていった。王竜がこと切れると同時に周囲にネフィリアの【煌天剣】によって縫い付けられていた屍竜も同時に崩れ去っていく。元々王竜の【反撃の狼煙】スキルによって召喚されたものだったため、召喚主が死んだことで存在を維持できなくなったからだ。
「ティア、その竜核も頂戴」
『相変わらずマイペースだね。姫は』
サクラは龍帝から竜核を受け取ると【洗浄】をかけ、王竜自身と一緒に【保管庫】へと収納する。
「ねぇ、サクラもお姫様だったの？」
その姿を見ながらネフィリアがこのやり取りの間ずっと気になっていた事を確認する。貴族を嫌ってる感じだったのに？ とネフィリアには不思議で仕方がなかった。もしそうなら自分の今までの心配は何だったのかと言いたくなる。だが、返ってきた言葉は想像していたものと異なるものだった。
「違うよ？ 姫っていうのは龍帝が勝手に呼んでるだけ。呼ばないでって言っても聞いてくれないんだよ？」
「そうなの？」
『あぁ。姫っていうのはね、この娘が主のことを王子様って――』
「わーわー、恥ずかしい話は秘密だよ！」
「えー」
『なんだい、いいとこなのに』
ネフィリアと龍帝から言葉を途中で遮ったことに非難の声が上がるが、その時ゴゴゴゴゴと迷宮全体が地震が起きたかのように揺れだした。
「な、何！？」
「やっぱり王が不在になった誘いの迷宮は崩れるのかな？」
『そうみたいさね。じゃああたしはそろそろ帰ろうかね』
「うん、ばいばい」
『この借りはまたどこかで返すさね。何かあったら呼びな』
「わかった。師匠によろしく」
『あぁ』
それだけ答えると龍帝の周囲を黒い光が包み込み、まるでテレビの電源を落とした時のようにブツンと最後に十字の光を残して消えた。
「じゃあ、脱出しよっか」
「えぇ、でもどうするの？ 今思えば、ダンジョンじゃないなら脱出用の転移陣もないのよね？」
「そうだね。このままとんでいくしかないかな」
「え？」
サクラの思いがけない一言に慌てるネフィリア。その間もパラパラと天井から土埃が落下し、周囲の壁に亀裂が入っていく。
サクラはそのままネフィリアをお姫様抱っこの姿勢で抱える。
「しっかりとつかまっててね」
「わ、わかったわ」
【天翼】を展開すると、上を向き状況を確認する。
振動は大きくなり周囲の亀裂はどんどんと拡大し、天井からは岩や瓦礫といったものが落下し始めていた。
「一応、落下してくる障害物は避けるけど、砂とか小さい石とかまでは気が回らないから障壁お願いできる？」
「そうね。我が望むは害意妨げる光の結界、聖なる魔の意思よ、我が身を守る加護となれ。【光護】！」
紡がれる詠唱に従い、サクラとネフィリアを包むように光の障壁が球状に生成される。その後もゆっくりとではあるが、追加で魔術効果に魔力を注がれ強化されていく。
障壁が2重、3重と重なりしっかりと展開されたのを確認するとサクラは飛び上がり、外を目指す。
崩壊は王竜の間全体に広がっていた。そしてついに、天井全てに亀裂が進み、合わさり、ついに天井全てがサクラたちを押しつぶさんとするかの如く崩れかかってきた。
「サクラ！ 流石にあの規模は防げないわよ！」
「大丈夫。【緋天剣】！」
サクラの周囲に3本の緋色の剣が再度生成される。その内1本を射出し、前方の岩石を打ち砕くと盛大に爆発を引き起こす。サクラが一層の階層主マルチルートを倒した時と同じく、魔力を解放したのだ。爆発の衝撃からはネフィリアがはった【光護】によってしっかりと守られていた。
爆発によって発生した土煙を抜け、サクラは上へ上へと突き進む。元々天井があった高さを超え、なおも頭上から落ちてくる瓦礫や土砂をよけながらなおも上を目指す。
「どれだけ深いところにあるのよ！？」
「わかんないよ。でも、もうすぐだと思うよ」
避け切れないものは【緋天剣】で砕き、時には障壁の強度に任せ突っ切ることでようやく、外の光が見えてきた。
「これで、最後！」
サクラがそれを確認すると目の前を遮る残りの障害を全て切り払い、ついに外へと飛び出した。
「わぁ！」
「なんか久々の外ね」
思い思いの事を口にし、サクラたちは今自分たちが飛び出てきたところを振り返る。そこには森の中に小規模の山があったようだが、その山がみるみる内に内側へ沈み込んでいくように崩れていくところだった。
「これは……壮絶ね。大丈夫かしら？」
山一つが消えていく光景に、それを引き起こしてしまったことに心配になる。国によっては山の資源を当てにしていた場合、取り返しのつかないことをしてしまったかもしれなかったからだ。
「気にしてもしょうがないよ」
「まったく、サクラは気楽ね」
「ネフィが背負いすぎなだけだよ」
「これからどうするの？」
サクラは周囲を見渡すが、見覚えがない地形。別に地理に詳しいわけじゃないので、少なくとも来たことがない場所だということが分かった程度だ。
「ネフィはここがどこだかわかる？」
空を飛びながらサクラに尋ねられてネフィも周囲を確認する。サクラと違い、ネフィリアには思い当たる節があったのか予測を口にする。
「多分、帝国の領土じゃないかしら。特産品の果実や薬草が多く自生しているもの」
「帝国かぁ。ちなみにネフィが帰りたい場所は？」
「ハートフィリア王国よ。ここからだと南西方向に進んだ先かしら。距離はかなりあるけど……」
「そっか。じゃあ、今度はそこに向けて冒険開始だね！」
「いいの？ サクラも修行の旅の途中だって言ってなかった？」
ネフィリアにとっては嬉しい申し出だったが、これ以上サクラに迷惑をかけていいのか心配だった。サクラにはサクラの旅をする目的があるはずだ。それを邪魔したくはなかった。
「大丈夫だよ。師匠にはざっくりとした達成目標は言われても、特に目的地があったわけじゃないし」
「そう？ サクラが一緒なら心強いわ。これからもよろしくね？」
「うん！」
サクラは師匠と離れて憂鬱だった旅も随分楽しくなりそうだと心弾ませていた。ネフィリアもなんとか国に戻れそうで安堵する。
だが、ネフィリアは忘れていた。当初、何故自分がこのような状況に陥ったのか。今、国がどういった状況にあるのか。
サクラたちの旅はまだまだ油断できないもので、それは今も変わらない。
「何か下が騒がしいわね？」
「魔物かな」
サクラたちが見下ろす先で、1つの馬車が森から飛び出してきた大量の魔物に追われていた。どうやら山の崩壊に伴い、危険を感じた魔物が森から外に飛び出したようだった。
「大変！ サクラ助けないと」
「あはは、ネフィといるとトラブルが続くね」
「え？ それって私のせい？」
サクラのせいでしょ？ と押し付け合いつつも、ネフィリアに悲壮感はない。
そんな状況でも、帰る前に帝国で買い物してお土産でも買って帰ろうかしらと楽観的な気持ちすらあるほどだった。
きっとサクラと一緒なら笑っていられると、これからの旅に思いを馳せるのだった。
１章完結です。お付き合いいただきありがとうございました。
２章 帝国編については《夜天の星王編》の投稿を優先させるため、少しお時間いただきます。
仕事忙しく、《夜天の星王編》が精いっぱいになりそうです。
現状だと、12月中には始められるといいかなといったところですね。申し訳ないです。
