第3話 竜宮の主と、その一番古い臣
竜宮城は、海の底に浮かぶ 誰にも触れられない泡の宮殿だ。
その膜をくぐることを許された人間は、ほとんどいない。
地上の漁師、浦島太郎が竜宮城へと来てから、数日が過ぎた。
最初の頃、城の者たちは皆、彼と少し距離を置いていた。未知なる地上の人間。そして、何より我が儘な姫のお気に入り。
一体全体、どう扱えばいいのか分からなかったのだ。
けれど。太郎は妙なところで、他人の心の壁を壊すのが上手かった。
◇
「だから！ そのお魚さん、まだ絶対俺のこと怒ってますって！」
大広間の隅で、太郎が本気の真顔で訴えかけている。
それを聞いた大柄な魚人の武者たちが、ぶはっと一斉に吹き出した。
「違いますって！ あれは我が海族なりの熱烈な歓迎です！」
「歓迎のくせに、思いっきりガブッと噛むんですか！？」
「深い愛情表現にございます！」
「竜宮城、普通に怖ぇな！？」
広間の片隅で、魚人たちが腹を抱えて大笑いしていた。太郎だけは困った顔のまま、まだどうしても納得していない。
私はそんな賑やかな様子を、静かな回廊の陰からじっと眺めていた。
「……なによ、あれ」
思わず、私の口からぽつりと呟きが零れる。
あの堅物の魚人隊長が、あんなに大声を上げて笑っているのを初めて見た。
いつも無愛想で、宴の席でもただ黙々と酒しか飲まない男なのに。
隣にいた侍女が、ぽかんと大きく口を開けていた。
「乙姫様……あの魚人隊長が、あんなに楽しそうに笑っています……」
「見れば分かるわよ」
「いえ、あの方、ここ百年くらいは一度も笑ってませんでした」
それを聞いた瞬間、私は思わずくすくすと吹き出してしまった。
「太郎って、本当に変な才能があるのね」
◇
「それ、少し重くないですか？」
太郎が、大量のごちそうを運ぶ小柄な侍女へ優しく声をかける。声をかけられた侍女は、驚いて目を丸くした。
「え……？」
「それ、半分俺が持ちますよ」
「い、いえ！ 大切なお客人へそのような雑事をさせるわけには……！」
「いやでも、もしバランスを崩して落としたら危ないでしょう」
太郎はそれが当然だというみたいに、重い皿をひょいと受け取る。そのまま、何食わぬ顔で普通に歩き始めてしまった。残された侍女たちは、お互いに顔を見合わせている。
これまで竜宮へ招かれた地上の客人は、皆、もてなされる側だった。誰かの仕事を率先して手伝う男など、歴史上、一人もいない。
「……ねえ、なんでそんなことするの？」
気になって思わず後ろから聞いていた。
太郎が不思議そうに振り返る。
「なんでって……普通に困ってそうだったんで」
本気で、何が変なのか分からないという顔。
私は少しだけ、言葉を失って黙り込んでしまう。
そんなあまりにも純粋な理由で動く人間を、私はあまり知らなかった。
◇
「姫様、最近ずっとお機嫌が良いわね」
城の侍女の一人が、物陰でこっそりと囁き合う。
「わかる。さっきなんて、あの魚人隊長の冗談で笑ってらしたわ」
「えっ、あれって冗談だったの？」
小さな笑い声が、綺麗な回廊の向こうへと広がっていく。その回廊の向こうを、私は太郎と肩を並べて歩いていた。
「……絶対にあの魚、俺のこと獲物だと思って狙ってますって……」
「ふふ、ただの気のせいよ」
私は耐えきれず、またふふっと小さく吹き出した。
「太郎、あなたって本当に、魚にまで好かれる才能があるのね」
「全然嬉しくねえです……」
本当に困り果てたような顔。
その頼りない顔を見るたび、私の胸の奥が少しくすくぐったくなる。
最近の私は、本当によく笑うようになった。
太郎と並んで一緒にいると、あの分厚い退屈を感じる暇がまるでない。
「姫様」
不意に、背後から低く静かな声が響いた。
振り向くと、そこには宵臣が立っていた。
群青の美しい装束。相変わらず、一筋の乱れもない完璧な立ち姿。けれど、その冷徹な金色の瞳だけは、まっすぐに太郎を見つめていた。
「今夜の宴の準備が、すべて整いました」
「もうそんな時間かしら？」
「はい。姫様が客人と遊びすぎなければ、
もう少しだけ早く進行しておりました」
「それは、私への嫌味かしら？」
「いえ、ただの事実を申し上げたまでです」
一切の淀みのない即答だった。
隣にいた太郎が、小さく肩を揺らして笑いを必死に堪えている。
私はわざと目を細めて、彼を睨んだ。
「太郎」
「はい？」
「今、私の横で笑ったでしょう」
「いえ、ちょっとだけ二人の会話が面白いなって……」
「宵臣のことが？」
「いや、乙姫さんと、なんだか息がぴったりだなって思ったんです」
その瞬間だった。
いつも冷静な宵臣が、ほんの少しだけ、不快そうに目を細めた。私はなぜだか、その瞬間に胸の奥が不機嫌にざわつくのを感じる。
――なんだか、嫌。
その拒絶の感覚が、自分でも少しだけ不思議だった。
私はすぐに、太郎の衣服の袖をぐいと強く引く。
「さあ、行きましょう、太郎」
「え？ あ、はい！」
太郎が慌てて私の後ろをついてくる。
背後で、宵臣が小さく重いため息を吐いた気配がした。
◇
今夜の宴も、これ以上ないほどに華やかだった。
真珠の灯りが、広い大広間を柔らかく照らし出している。
珊瑚で作られた楽団が、静かに美しい楽を奏で、
色とりどりの薄い衣を纏った海の民たちが、水の流れみたいに舞っていた。
私はそれが当然だというように、太郎を自分のすぐ隣の席へと座らせる。
その瞬間、周囲の空気が一気にざわついた。
集まった海神の親族たち。地上から招かれた特別な客人たち。皆が皆、ちらちらと物珍しそうに太郎を見ている。
私はそんな視線など一切気にしない。
けれど。太郎はやっぱり、少しだけ居心地が悪そうに身を縮めていた。
「……なんか、俺めちゃくちゃ全員に見られてません？」
「ええ、見られてるわね。これでもかってくらい」
「やっぱり……」
「大丈夫よ。そのうち嫌でも慣れるわ」
「うーん、できれば慣れたくないなぁ……」
その情けない返しに、私はまた声を上げて笑ってしまった。
目の前の膳の上には、地上では逆立ちしても見られない料理が並んでいた。
大海老の美しい艶焼き。
薄紅をした上質な鯨の刺身。
独特な香草と共に香ばしく炙られた海蛇。
琥珀色の肝味噌を贅沢に添えた、鮟鱇の煮凝り。
立派な甲羅ごと豪快に蒸された巨大な蟹。
そして。
まるで鳥の翼みたいに大きく広げられた、海鷂魚の姿焼き。
甘い極上の酒の香りが、潮の匂いへと優しく溶けていく。
太郎は、目の前の光景に完全に固まっていた。
その黒い瞳が、膳と私の顔を何度も何度も往復している。
「……なんですか、これ。一体」
私は手元の盃を傾けながら、くすっと喉を鳴らした。
「見て分からない？ 極上の料理よ」
「いや、そういう意味じゃなくて……」
本気で困り果てている顔。私は耐えきれず、ふふっと笑ってしまう。
太郎がおそるおそる、小さな声で口を開いた。
「ねえ、乙姫さん」
「なに？」
「これ、真面目に聞いていいやつですか」
「内容によるわね。あまりに退屈な問いなら答えないわ」
太郎が、大きな海鷂魚の焼き魚を見る。
それから、すぐ近くで豪快に酒を飲んでいる大柄な魚人を見る。
「……本当に、大丈夫なんですか、これ」
その問いに、広間の空気が一瞬だけしんと静まった。
「何が大丈夫じゃないの？」
「その……あそこにいる魚の皆さんの、親戚とかじゃ……ないですよね？」
一瞬の静寂。
次の瞬間。魚人たちが腹を抱えて一斉に大爆笑し出した。
「違いますわ！！」
「俺たちは誇り高き魚人です！ そいつらはただの魚です！」
「でも、半分は魚ですよね！？」
「半分だけです！」
「やっぱりややこしい！！」
太郎が本気で頭を抱えて困っている。
私は耐えきれず、ぶふっと綺麗に吹き出してしまった。
「太郎、あなたって本当に、変なところだけ真面目ね」
「いや、気になるでしょう普通！？ 共食いだったらどうしようかと！」
魚人隊長が笑いながら、大きな杯の酒を豪快に煽る。
「安心してください太郎殿！ 我々魚人にも、
流石に食べたくない種類の魚くらいありますから！」
「それはそれで、妙に生々しいなぁ！？」
太郎が恐る恐る、海鷂魚の姿焼きを指差した。
「これ、本当に俺が食っていいやつなんですか」
「だめな料理なら最初から出さないわよ」
「見た目のインパクトが強すぎる……」
周囲の侍女たちが、くすくすと可愛い笑い声を零す。
太郎は意を決したみたいに、手元の箸をそっと伸ばした。
ぱり、と美しく焼けた皮が割れる。
中から現れた真っ白な身から、温かい湯気がふわりと立ちのぼった。恐る恐るそれを口へ運ぶ。その瞬間。太郎が大きく目を見開いた。
「……うま」
思わず、口から漏れ出た本音の声だった。
「すごく香ばしい……魚なのに、まるで上質な鶏肉みたいな味がします」
「海鷂魚の身は淡白だから、香草と特製の脂を合わせて焼くのよ」
私は少しだけ得意げに胸を張って答える。
太郎は次に、美しく光る鮟鱇の煮凝りへと箸を伸ばした。
「これも……生まれて初めて食べます」
ぷるぷると揺れる煮凝りを口に入れ、またその黒い目を丸くする。
「なんだこれ……口に入れた瞬間、一瞬で溶けた……」
「鮟鱇の皮と骨を、特別な技法で長時間煮込んで固めたものです」
後ろに控えていた侍女が、静かに誇らしげに説明した。
太郎は感心したように、改めて周囲を見回す。
「ここの皆さん、毎日こんな贅沢なごちそうを食べてるんですか？」
侍女たちが顔を見合わせる。
それから、少しだけ誇らしげに、嬉しそうに笑った。
「本日は、浦島様を歓迎するための特別な宴にございます」
「ここまで盛大な宴は、竜宮でもそうそうございませんよ」
「我が姫様が、数日前からかなり張り切っておられましたので」
最後の一言が響いた瞬間、大広間の視線が一斉に私へと集まった。
私はすんと涼しい顔をしたまま、手元の酒を上品に煽る。
太郎だけが、申し訳なさそうに困った顔でこちらを見ていた。
「……乙姫さん」
「なにかしら？」
「俺、そんな大層なことをした人間じゃないんですけど」
「知ってるわよ、そんなこと」
私は即座に、冷たく言い放つ。
「でも。あなたと一緒にいると、ちっとも退屈しないもの」
太郎が、言葉を失って完全に絶句する。
その顔がまた少し赤くなるのが面白くて、私はまた意地悪く笑った。
すると。一人の若い魚の武者が、太郎の前へと歩み出て盃を差し出した。
「お客人。ぜひ私からも一献、受け取っていただきたい」
体格の良い、見栄えのする若い男だった。
艶のある見事な織り模様の羽織。綺麗に磨かれた簪。いかにも海神の一族らしい、華やかで自信に満ちた男。
太郎は少し驚きながらも、持ち前の素直な笑顔を浮かべる。
「あ、どうも、わざわざ――」
そのまま太郎が盃を受け取ろうとした、その瞬間。
私は、太郎の着物の袖を、拒絶するように強く引いた。
「だめ」
広い大広間が、一瞬で冷たく静まり返る。
太郎が不思議そうに目を瞬かせた。
「乙姫さん？」
私は、にこっと有無を言わさない笑顔を浮かべる。
「太郎は今日、私の注ぐ盃しか受け付けないの」
若い武者の笑顔が、一瞬で引きつった。
「……は」
「だから、そのお酒はまた今度にしてあげて」
柔らかい、お姫様らしい声音で答える。
けれど。そこには断る余地など、一ミリとして存在していなかった。若い武者は慌てて、深く頭を下げた。
「し、失礼いたしました……っ！」
まるで逃げ出すみたいに、足早に下がっていく。
太郎だけが、今の状況を全く理解できていなかった。
「……えっと、今のってなんで……」
「何がかしら？」
私はそれが当然だというように、彼の空の杯へ酒を注ぐ。
太郎はまだ納得のいかない、困った顔をしていた。
その無防備な横顔をじっと見つめていると、妙に胸の奥がくすぐったい。
ふと、お互いの視線が真っ直ぐに合った。
真珠の灯りの下で見る太郎は、思ったよりもずっと、整った顔をしていた。
凛々しい眉。少し切れ長で、澄んだ大きな目。
笑うと、大きめの口元がまるで子どもみたいにくしゃりと緩む。
少しだけ酒が回っているのか、その黒い瞳がいつもより熱を帯びて見えた。
広い肩には、私が昼間に用意させた濃紺の着物が本当によく似合っている。
彼が酒を飲み干すたび、緩く開いた襟元から、男らしい喉仏が上下した。その何気ない仕草が、妙に色っぽく私の目に焼き付く。
盃を持つその指先は、節張っていて、とても大きい。
地上の過酷な海で必死に働く、男の手だった。
竜宮の、線が細くて綺麗な男たちとはまるで違う。
もっと荒っぽくて、確かな生身の熱がある。
太郎がまた、楽しそうに笑う。無防備なくらい、明るい笑顔。
その顔を見るたび、なぜだか私の胸の奥が激しくざわついた。
私は思わず、耐えかねて彼から目を逸らす。
……なによ、今の感覚。
その間にも、太郎はぐいっと目の前の酒を勢いよく煽った。
次の瞬間。
「うわっ、強……っ！？」
一気に顔をしかめて咳き込む。
私は耐えきれず、ふふっと声を上げて吹き出してしまった。
「太郎。それ、そんな風に一気に飲む種類のものじゃないわよ」
「先に言ってくださいよ……！ 喉が焼けるかと思った！」
私はさらりと、自分の酒を優雅に口へ運ぶ。
「だってあなた、すぐ誰にでも無防備に懐くんだもの」
「えっ」
「少しは他人を警戒しなさい」
「いや、それだけは絶対に乙姫さんにだけは言われたくないです」
その完璧な返しに、私は思わず盛大に吹き出した。
「なによ、それ」
「だって、初対面の男をいきなり竜宮城まで連れてくる人ですよ？」
「あれは、私があなたを攫ったの」
「なおさら性質が悪かった！」
太郎は真顔のまま、大げさに片手で自分の顔を覆ってみせた。
「村の連中になんて説明すればいいんですか、これ……“なんか綺麗な女の人について行ったら、海の底でした”って？」
「何も間違っていない、ただの事実でしょう？」
「絶対にいかがわしい店と勘違いされて信じてもらえないですって！」
「じゃあ、“竜宮の美しいお姫様にナンパされました”にする？」
「もっと駄目だ！！」
食い気味の即答だった。私は耐えきれず、お腹を抱えて笑ってしまう。
太郎は深々とため息をつきながら、またぐいっと酒を煽った。
「しかも、悔しいけど酒がめちゃくちゃ美味いし……」
「あら、お気に召した？」
「かなり悔しいですけど」
「素直で大変よろしいわ」
「これで最後に“ちょうど食べ頃ですね”とか言われて、俺が調理されるオチなら、俺もう今すぐ走って逃げますからね」
私はにっこりと、最高に妖艶に笑ってみせた。
「安心して、太郎」
「……？」
「私はもう、あなたをここから逃がす気なんてないもの」
「本当に怖ぇな、このお姫様！？」
私が肩を揺らして激しく笑うと、周囲の大広間がまたしんと静まり返った。
侍女たちが、信じられないものを見るような目で私を見つめている。
あの冷酷な乙姫が、あんな風に心から楽しそうに笑うなんて。
その周囲の視線で、私もようやく自分自身の変化に気づく。最近の私は、確かに少しだけおかしい。
太郎の顔を見るだけで、無性に笑いたくなる。
もっと彼を困らせたくなる。
もっと、その黒い目で私だけを見てほしくなる。
その時だった。
「あぁっ！」
一人の侍女が、運んでいたお盆の上の杯を不注意で落としかけた。こぼれた強い酒が、太郎の着物の袖へと激しく飛び散る。
「あぁっ、申し訳ございません！ 浦島様……っ！」
不敬罪を恐れて、侍女の顔が一瞬で青ざめた。
けれど、太郎はすぐにその場に立ち上がった。
「大丈夫です！ 少し濡れただけですから、気にしないでください」
彼は決して怒らないし、相手を責めることもしなかった。むしろ、申し訳なさそうに困ったように笑っている。
「ほら、火傷とかケガをしてないなら全然平気ですから」
そう言いながら、太郎は慌てて片付けようとする侍女の前にしゃがみ込んだ。
床に落ちた杯を拾い、濡れてしまった卓を自分の手で布で拭く。侍女たちは、完全に戸惑って固まっていた。
「う、浦島様……そのような雑事、大切なお客人へさせるわけには……！」
「いやいや、俺の袖も一緒に濡れてますし、同じことですって」
太郎は侍女から布をひょいと受け取ると、自分の袖を拭きながら苦笑する。
「しかし……」
「それより、このお酒、すごくいい香りがしますね」
太郎が、自分の袖からふわりと漂う香りへ鼻を近づけた。
「少し甘いっていうか……なんか、花みたいな匂いがする」
侍女がパチパチと目を瞬かせた。
「そ、それは……珊瑚花の蜜酒にございます」
「へぇ……すごく美味そうだなぁ」
太郎が、本当に純粋に、おねだりするように素直に笑う。
「これと同じやつ、俺ももう一杯だけもらってもいいですか？」
その瞬間だった。
怯えていた別の侍女が、はっと恋に落ちたように勢いよく動いた。
「た、ただいまお持ちいたします！！」
ぱたぱたと、慌てて大急ぎで走っていく。
さっきまで青ざめていた彼女たちの顔が、一瞬でリンゴのように赤くなっていた。
私はその一部始終をじっと眺めながら、小さく、不機嫌に目を細める。
――本当に、とんでもない男。
普通なら、このような粗相をされた時点で、宴の空気は氷のように冷え切る。激烈に怒る者もいる。侍女を怯えさせて喜ぶ者もいる。
なのに太郎は、いつの間にか相手の緊張を綺麗に解いてしまうのだ。しかも恐ろしいことに、本人はその自覚が全くない。
「太郎」
「はい？」
「あなた、地上で“人たらし”って言われたことない？」
太郎はきょとんとした顔をした。
「え？」
「無自覚なのが、一番性質が悪いのよ」
「一体なんの話です？」
本気で分かっていない、マヌケな顔。
私は思わず、ふふっと溜息混じりに笑ってしまった。
でも。私の胸の奥が、少しだけ、熱くて痛かった。
◇
長く華やかな宴が終わったあと。
私は太郎を連れて、二人だけで静かな城の回廊を歩いていた。
光る膜の向こうでは、たくさんの魚たちの群れがゆらゆらと優雅に泳いでいる。青白い神秘的な光が、まるで水面みたいに天井へと揺らめいていた。
太郎が、ぽつりと静かに呟く。
「すごく……綺麗ですね」
「ここを、気に入ってくれた？」
私は、足を止めて振り返る。
太郎は少しだけ真面目に考えてから、大きく頷いた。
「……はい。ここ、不思議な場所ですけど」
「不思議？」
「夢みたいで。でも、なんだか、ちゃんと温かいです」
その言葉に、私の胸が、小さくドクンと鳴った。
私はさらに一歩、彼との距離を詰め近づいた。
「ねえ、太郎」
「はい」
「もし。私があなたを、一生地上へ帰さないって言ったら……どうするかしら？」
冗談めかした、いつもの軽い声。
でも。私の赤い瞳だけは、少しも笑っていなかった。
太郎の喉が、ごくりと静かに鳴る。
その瞬間だった。
私の感情に呼応して、胸元の潮満珠が、かつてないほど強く激しく脈打った。
ざぁぁぁっ――！！
膜の外の深い海流が、一気に大きく揺れ動く。
頑丈な城の床が、ぐらりと不穏に傾いた。
「っ」
バランスを崩した私の身体が少しふらつき、思わず前へと手を伸ばす。
次の瞬間。逞しくて強い腕が、ぐい、と私の身体を真っ直ぐに引き寄せた。
太郎だった。
その強い勢いのまま、私の身体が彼の広い胸へと正面からぶつかる。
――熱い。
一瞬で、息が止まった。
見上げた先には、よく日に焼けた精悍な男の顔。
地上の冷たい現実を必死に生きる、生身の男の匂いが、衣の奥からじわじわと伝わってくる。
想像していたよりもずっと、彼の身体は大きくて、男らしかった。
「……あ」
彼の耳が、みるみるうちに真っ赤になっていく。
我に返ったみたいに、太郎の腕が慌てて私から離れようとした。
その瞬間だった。
私は自分でも無意識のうちに、自ら彼の首へと両腕を回していた。彼が、私から離れてしまわないように。
これまでの何百年もの人生で、男の身体をこんなにも近くに感じたことなんて、一度もなかった。
太郎の身体が、ぴくりと驚いたように強張る。
「……乙姫、さん」
低くて、少し掠れた声だった。
戸惑ったみたいに、太郎の腕が優しく私を軽く抱き寄せた。
二人の熱が、さらに近くで交わる。
太郎が困ったようにへにゃりと眉を下げる。
「今の揺れ……絶対に乙姫さんの、その胸元の珠のせいですよね」
彼の視線が、私の胸元の潮満珠へと落ちる。
珠はまだ、淡く、興奮したように光を激しく揺らしていた。
「あんまり感情的になって海を揺らすの、よくないですよ」
「……どうしてよ？」
「魚の皆さんも、びっくりして泳ぎ回ってますし」
どこまでも真面目な声。でも。その耳はまだ真っ赤に染まっている。
私は嬉しくて、少しだけ意地悪く笑った。
「でも、これ全部あなたが悪いのよ？」
「え？ 俺ですか？」
「そうよ。太郎、あなたがあまりにも魅力的すぎるからだわ」
そう耳元で囁いた、その瞬間。
太郎の喉が、ごくりと大きく鳴った。
その黒い視線が激しく揺れ動く。彼は照れを誤魔化し逃げるみたいに、少しだけ目を伏せて。
それでも。私の背中に回されたその両腕だけは、決して離れなかった。
やがて。頭上から、掠れた低い声がぽつりと落ちる。
「……こんなに、ずっと傍にいると」
熱い吐息が、すぐ近くで優しく揺れた。
「本当に……地上へ帰りたく、なくなりそうだ」
一瞬、私の心臓が完全に停止する。
太郎自身も、今の言葉を口にしたあとで、ハッと固まっていた。
「……いや…その」
自分が一体何を口にしてしまったのか、今さら気づいたみたいに、顔から耳、首の根元までを一気に真っ赤に染め上げていく。
私は驚いて目を見開いた。
胸元の潮満珠が、ドクン、ドクンと、これまでで一番大きく激しく脈打った。
身体が離れた瞬間。
私は生まれて初めて、少しだけ「寂しい」と心から思ってしまった。
私はそれを太郎に誤魔化すみたいに、慌てて膜の外の海を見る。
たくさんの魚たちが、まだゆらゆらと驚いたように泳いでいた。
「……変なの」
小さく、消え入りそうな声で呟く。
「え？」
「なんでもないわよ、別に」
でも。私はもう、はっきりと分かっていた。
これはもう、ただの退屈しのぎの“遊び”なんかじゃない。太郎がいつか地上へ帰ってしまう未来を想像するだけで、私の胸の奥が、ちぎれそうなくらいに苦しかった。
その時だった。
二人の背後から、ぱたぱたと軽い足音が静かに響く。
「お姉様ーー！」
振り向くと、そこには白い衣を大きく揺らしながら、
一人の美しい少女が満面の笑みで駆け寄ってくるところだった。
玉依姫。
私の、たった一人の大切な妹だった。
「タマヨリ」
「やっと見つけた！ 最近お姉様がずっとここにいるって聞いて――」
そこまで一気に言って、玉依姫がぴたりと足を止めた。私と、私の隣に立つ太郎の姿を、何度も何度も交互に見比べる。
それから。じっと、私の顔を深く覗き込んできた。
「……ねえ、お姉様」
「なによ？」
「お姉様……もしかして、恋をしてるの？」
その言葉が響いた、その瞬間――
胸元の潮満珠が、今日一番のまばゆい光を激しく揺らした。
私は。彼女の問いに、何一つとして答えることができなかった。
