乙姫は恋を知らない

第10話 玉手箱

嵐が過ぎても、海はまだ完全には凪いでいなかった。

けれど太郎は、“帰るなら今しかない”と知っていた。

だから乙姫は、笑って送り出す準備を始める。

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嵐が去った翌朝。

竜宮は、まだ完全には静まりきっていなかった。

昨日まで膜を激しく叩いていた海流は、少し勢いを弱めたものの、今も世界の遠くで低く唸っている。

ときおり、大きな水流が膜の外を擦り抜けるたび、

竜宮全体が、ゆらり、と微かに揺れた。

それでも。

ミドリなら、地上まで泳ぎ切れる程度には、

海は落ち着き始めている。

私は、ゆっくりと目を開けた。

薄青い朝の光。

静かな潮の音。

そして、嵐の名残みたいな、鈍い海鳴り。

それから――

「……あ」

太郎が、もう起きていた。

きちんと衣を着て、部屋の端へ静かに座っている。

その張り詰めた横顔を見た、その瞬間。

私は、すぐに分かってしまった。

もう、心を決めたのだと。

私は、乱れた衣を胸元へ引き寄せながら、

静かに床（とこ）の上に身体を起こす。

太郎が、こちらを見た。

少しだけ、困ったみたいに愛おしそうに笑った。

「起こしちゃいました？」

「いいえ。ちょうど目が覚めたわ」

私は、真っ直ぐに彼を見つめる。

それから、ぽつりと寂しそうに呟いた。

「……もう、行くのね」

太郎が、静かに深く頷く。

「はい」

低い、確かな声。

「少し波が落ち着いてきたので。

これなら、ミドリなら外へ出られると思います」

私は、小さく目を伏せた。

太郎が、少し視線を落として続ける。

「それに……」

少しだけ、迷うように間を置いてから。

「このままここにいたら。

……本当に、帰りたくなくなりそうなので」

胸の奥で、潮満珠（しおみつたま）が静かに激しく痛んだ。私は、泣きそうなのを堪えて少しだけ笑う。

「……そう」

喉の奥が、熱く焼けるように少し重い。

「そうね」

引き止めたい。本当は。

もう一度あの腕に抱かれて、

もう少しだけ、ここへ永遠に閉じ込めていたい。

でも。

昨夜、彼はちゃんと自分の口で“帰る”と言った。

なら。

私は、ちゃんとあの人を送り出さなければならない。

◇

私は、床からゆっくりと立ち上がる。

乱れた衣を静かに合わせながら、

太郎の方へゆっくりと近づいた。

太郎が、少しだけ緊張したみたいな顔になる。

私は、その逞しい腰へそっと腕を回した。

ぴくり、と。太郎の肩が小さく揺れる。

近い。

身体のあちこちに、まだ昨夜の熱が残っている。

私は、愛おしそうに彼を見上げた。

「……ありがとう、太郎」

太郎が、驚いたように目を瞬く。

私は、そっと静かに目を閉じた。

太郎が、小さく甘く息を呑む気配がした。

それから。

とても、とても優しく、私を強く抱き締めた。

触れ合う、唇。

静かな、深い口付け。

それは別れを急かさない、

お互いを慈しむような、優しい熱だった。

太郎の大きな手が、私の長い髪を何度も優しく撫でる。私は、その温もりを一生忘れないように、心臓の音を聴きながら、静かに抱きしめた。

やがて、ゆっくりと唇が離れる。

見上げると、太郎の顔は耳の先まで真っ赤だった。

私は、その初々しさに思わずふふっと吹き出す。

「ふふ……なによ、その顔は」

「……乙姫さん、

そんな普通に楽しそうに笑うの、ずるいです」

「だって、あなたがあまりに可愛いんだもの」

「男に向かって、可愛いって言わないでください」

本気で困ったように、太郎が照れくさそうに顔を背ける。その真っ直ぐな顔が、最後までどこまでも太郎らしくて。私は、少しだけ安心して小さく微笑んだ。

◇

身支度を終えたあと。

私は、静かに宵臣（よいおみ）の名を呼んだ。

しばらくして。

白い回廊の奥から、宵臣が静かに現れる。

その後ろには、

玉依（たまより）とミドリの姿もあった。

「お呼びでしょうか、姫」

宵臣の金色の視線が、

私と太郎の姿を順番に、静かに見つめる。

ほんの一瞬。

その切れ長の目を、寂しそうに細めた。

でも。この聡明な側近は、何も言わない。

それが、宵臣なりの最大の優しさなのだと分かった。

「宵臣」

私は、ゆっくりと口を開く。

「例の、玉手箱を」

「……承知いたしました」

静かな、どこか厳かな返事。

宵臣が、衣服の袖から、

そっと一つの箱を私の前へ差し出した。

白い貝と黒い貝を美しく重ね合わせた、

手のひらサイズの小さな箱。

それは、差し込む朝の光を受けて、

水面のように静かに揺らめいている。

隣で、太郎が小さく息を呑んだ。

「……綺麗だ」

「ふふ、見た目だけはね」

私は、少しだけ寂しそうに笑った。

その横で。玉依が、めちゃくちゃにすべてを察した顔をしていた。

でも。

いつもなら真っ先にからかう癖に、何も茶化さない。

ただ、少しだけ泣きそうな、優しい目で、

じっと私を見つめている。

「それと、浦島殿」

宵臣が、もう一つ小さな包みを太郎へ差し出した。

太郎が、大きく黒い目を見開く。

「……これ」

包みを開けた、その中。

そこには、小さな一寸の釣り針が入っていた。

太郎が、完全に呼吸を止める。

「これ、兄貴の……！」

「地上の激しい潮流をすべて辿って、

魚たちに探させました」

宵臣が、静かに、けれど誇らしげに言う。

「姫の、直々の御命（おんめい）です」

太郎が、ゆっくりと、愛おしそうに釣り針を握りしめる。その顔は、今にも涙が溢れそうに歪んでいた。

「……ありがとうございます。本当に」

深く頭を下げる太郎に、私は小さく肩を竦めてみせる。

「なによ。自分がナンパした男の責任くらい、

神様として、最後まで取るわよ」

太郎が、たまらずふっと笑った。

でも。その黒い目は、少しだけ赤く潤んでいる。

◇

「太郎」

私は、差し出された玉手箱へそっと指先で触れる。

衣服の奥で、潮満珠と潮干珠が、静かに神秘的に光った。

「この箱はね、あなたへ渡すために作ったものよ」

太郎が、私の目を見て真剣に頷く。

「はい」

「もしこれを開けなければ。

あなたは地上の、あの“日常の続き”へそのまま帰れる」

太郎が、抱えられた箱をじっと見つめる。

「でも……もし、開けてしまったら？」

私は、少しだけ切なく息を吐いた。

「竜宮で私と過ごした、この全ての時間が、

一気にあなたへ戻ることになるわ」

横で、玉依が静かに痛ましそうに目を伏せた。

宵臣も、何も言わずに静かに聞いている。

「どちらの道を選んでも、きっと、人間だもの後悔はするわ」

私は、真っ直ぐに太郎を見た。

「でもね。どちらの道を選んだとしても、

あなたはきっと、その思い出を大切にできるはずよ」

太郎が、ゆっくりと、壊れ物を扱うように箱を抱きしめた。

「……はい」

私は、少しだけ愛おしさに笑う。

「だから」

胸元で、潮干珠が静かに、冷たく揺れた。

「もしも……あなたがこれを開ける日が、いつか来たら」

太郎が、顔を上げてこちらを見る。

「ちゃんと、笑いながら開けなさい」

その予想外の言葉に。

太郎が、少しだけ驚いたように目を見開いた。

私は、ゆっくりと言葉を紡ぎ続ける。

「泣きながら開けたら、

“失ってしまったもの”しか見えなくなるわ」

衣服の奥で、潮満珠が優しく、温かく光る。

「でも、もしあなたが笑って開けられたなら」

私は、最高に綺麗に小さく笑ってみせた。

「きっと、“ここに私といた時間”のことも、

ちゃんと最後まで好きでいられるから」

太郎は、しばらくの間、黙って私を見つめていた。

やがて。

箱を大切そうに抱えたまま、小さく男らしく笑う。

「……乙姫さん、本当にどこまでもずるいです」

「あら、またそれ？」

「はい。降参です」

太郎が、少し照れくさそうに頭を掻いて笑う。

「でも……、そんな乙姫さんが、大好きです」

胸の奥で。

潮満珠と潮干珠が、同時にドクンと激しく鳴った。

私は、嬉しさに少しだけ目を細める。

「そう……」

それから。寂しさを全部吹き飛ばすように、わざと明るく笑ってみせた。

「じゃあ、最後にもう一回だけよ」

太郎が、きょとんとした顔をする。

私は、いつものように傲然と胸を張った。

「ちゃんと、私にナンパし直させてちょうだい」

「ぶふっ……！」

玉依が、堪えきれずに横で派手に吹き出した。

「お姉様ってば、本当に最後までそれなんですねぇ！」

「あったり前でしょう？　一番大事なところよ」

私は、一歩近づいて太郎を真っ直ぐに見上げる。

「浦島太郎」

波の音が、世界の境界線で静かに響いていた。

「今でも、私のこの退屈を、綺麗に追い払ってくれる？」

太郎は、少しだけ目を潤ませながら、

世界で一番眩しい笑顔で笑った。

「はい！」

その声は、ちゃんと、心底嬉しそうだった。

「たぶん……一生、

俺が退屈しなくなるくらいには！」

私は、満足したように深く頷く。

それから。涙が溢れそうになるのを隠すために、

少しだけ、視線を遠い海へと逸らした。

――だめね、本当に。

最後は笑顔で、綺麗に送り出すって。

心に固く決めていたのに。

胸の奥が、ちくちくと、まだ少しだけ痛かった。