私、今日から推し活します！

18. 一つの"正しい物語"

　朝の鐘が鳴る前、私はまだ薄暗い自室でひとり、窓辺に立っていた。

　食欲があまりわかなかったので、食堂へは行かず、自室でお茶を飲む。

　窓の外には、凍るように澄みきった空気の中で、冬の庭が静かに広がっている。

　葉を落とした木々は白い吐息のような霧の中に溶け込み、芝生には霜の膜がうっすらと降りていた。

　いつもと変わらない冬の景色。なのに今日は、すべてが少しだけ違って見える。

　――今日が、最終選定試験の日だから。

　誰にも告げられずに積み重ねてきた日々。

　ひとつひとつの行動が、この日のための布石だった。

　計算し、誘導し、調整して……。

　でも、どこまでが正解だったのか、もうわからない。

「……あとは、祈るだけだね」

　自分にそう呟いて、そっとカーテンを引きかけたそのとき、

　凍てついた空気の向こうで、かすかに一羽の鳥が鳴いた。

　小さな命が、この寒さの中でも変わらず朝を告げるように。

　――世界は、何も知らずに始まろうとしている。

　その事実が、少しだけ救いだった。

　◇

　礼拝堂へと続く回廊は、朝の冷気をそのまま封じ込めたようにひんやりとしていた。

　足元に敷かれた赤絨毯は、冬の石床の冷たさをわずかに和らげてくれるけれど、足音はどこまでも吸い込まれていく。

　こつ、こつ、こつ。

　小さく規則的なその響きが、天井の高い廊下に静かに反響していた。

　壁のステンドグラスから差し込む朝の光は、淡く色づいた影となって床を染めている。

　――静かだ。

　そして、美しい。

　なのに心臓の鼓動だけが、ひとり騒いでいる。

　選定試験の日の朝。

　この礼拝堂で、今日、運命がひとつ決まる。

　不安はある。けれど、迷いはない。

　ここまで来たのだから。

「……大丈夫。全部やれるだけのことは、やったから」

　誰にでもなく、そっと呟いた声が、冷えた空気の中に吸い込まれて消えた。

　礼拝堂の扉はもう、すぐそこだ。

　◇

　礼拝堂の扉に手をかけ、深く息を吸い込んだ。

　そして、そっと押し開ける。

　――冷たい石の床を伝ってくる足音。

　――祭壇を照らす冬の朝陽。

　――静寂の中に息づく、聖域の空気。

　そのすべての中心に、クラリーチェ様は立っていた。

　ぴんと背筋を伸ばし、深紅のリボンを結んだプラチナブロンドが、窓から差し込む光をやわらかく反射している。

　その姿はいつも通り――凛としていて、穏やかで、美しいほどに整っていた。

　まるでこの瞬間のために存在するかのように、彼女はそこにいた。

　私の胸に残っていたわずかな緊張が、ふとほどける。

　（……よかった。いつものクラリーチェ様だ）

　彼女の背中を見つめるだけで、少しだけ勇気がわいてくる。

　今日のこの日を、私は絶対に無駄にはしない。

　◇

　礼拝堂の空気が、きりりと引き締まっている。

　静謐な緊張が場内を満たしていた。

　やがて、聖導卿様がゆっくりと壇上へと進み出られ、深く祈りを捧げる。

　祭壇の奥に揺れる光が、ステンドグラスを通して淡く広がり、神聖な気配をいっそう強めていく。

　……いよいよ、最終選定試験の時が来た。

「これより、セントローズ候補最終選定試験の儀を執り行います」

　聖導卿様の穏やかで澄んだ声が、礼拝堂の空間に染み渡っていく。

　候補者たちは皆、聖壇の前に並び、静かに待機していた。

　私も、その列の中にいる。心臓の鼓動が、意識の奥に重く響いていた。

　ひとりずつ、名が呼ばれ、祈壇へと進む。

　そのたびに、堂内の空気が微かに変化していくのを感じる。

　――セシリア様、

　――イリス様、

　――ミーミア様、

　そして――その名が告げられた。

「クラリーチェ＝フィオレンティーナ候補、前へ」

　クラリーチェ様が歩を進める。

　一歩ごとに、そのたたずまいが周囲の空気を浄化していくようだった。

　祈壇に手を重ね、まっすぐ目を閉じる。

　その姿が、まるで聖典に描かれる聖女のように見えたのは、きっと私だけじゃなかったと思う。

　光が、ふわりと生まれる。

　月の輪郭と薔薇の花弁のような紋が、天へと淡く広がっていく。

　銀の光が、穢れなく静かに、クラリーチェ様の想いを象徴していた。

　堂内の空気が、息をのむように澄みきっていた。

（……やっぱり、特別なかただ）

　誰にも真似できない“気高さ”と“静謐”――それが、彼女にはある。

　続いて呼ばれたのは、あの人。

「アメリア＝エヴァンス候補、前へ」

　アメリアさんが進み出る。

　その背筋には、不思議な芯の強さが感じられた。

　祈壇に手を重ねると、ゆっくりと、あたたかく柔らかな光が立ち上がる。

　銀と金が内側から溶け合うような、清らかな光。

（……強い光）

　どこまでも優しくて、どこまでも真っ直ぐで、誰にもまねできない“清明さ”。

　光の中で、アメリアさんの瞳はまっすぐ未来を見ているようだった。

　そして――私の番が来る。

「リリカ＝オルトレア候補、前へ」

（大丈夫。ちゃんと“合わせて”ある。95――クラリーチェ様と同じ値）

　私の目指すのは、目立つことでも、勝つことでもない。

　ただ、きちんと通過すること。

　私は静かに歩みを進め、祈壇に手を添えた。

（クラリーチェ様のそばにいたい。だから私は――選ばれない道を選ぶ）

　光が、そっと生まれる。

　前よりも少しだけ濃く、そして少しだけ、強く。

　七色の光がふわりと揺れて、まるで音を持ったように、静かに広がった。

　すべての祈りが終わったとき、聖導卿様が再び壇上に立たれた。

「本日、すべての候補者が、基準を満たしていることを確認いたしました。

　これをもって、最終選定試験は終了といたします」

　堂内に、安堵の息がいくつも流れた。

　……でも、大事なのはここからだ。

　運命の瞬間は、このあとに来る。

　聖導卿様が、厳かな声で続ける。

「次に、明日の任命式への“内示”を告げます」

　礼拝堂が、しん……と、静まりかえった。

「新たなセントローズに選ばれし者は――」

　誰かが、小さく息を呑む音がした。

　アメリアさんが、ほんのわずかに指を握る。

　そして、名が告げられる。

「アメリア＝エヴァンス」

　その瞬間、天から降るように、光が彼女を包んだ。

　揺るがぬ神意。

　堂内に、静かで確かな拍手が生まれていく。

（やった……！）

　私の中で、何かがほろりと崩れて、柔らかくほどけた。

　それは、悲しみでも、喜びでもなく――

　願いが、ひとつ、届いたという実感だった。

　聖導卿様は、続けてロゼリアの内示を告げられ

　私たち五人の名を順に呼ばれた。

　◇

――やがて、ひとりが歩み寄る。

「……アメリアさん、おめでとうございます」

　セシリア様だ。

　彼女らしい落ち着いた声で、けれどどこか、誇らしさの滲んだ表情で。

「貴女が選ばれたこと、嬉しく思います」

　続いて、イリス様。

「うん、ほんとに良かった！　ずっと応援してたんだよ、私！」

　ミーミア様がぱっと明るい笑みを浮かべ、両手を合わせて拍手を送る。

　その言葉に、アメリアさんは小さく微笑み、皆ひとりひとりに深く頭を下げた。

　――そして、私たちの番。

「アメリアさん」

　私とクラリーチェ様が、並んで歩み寄る。

「おめでとうございます」

「……選ばれるべくして、選ばれたのだと思います」

　私の言葉に、アメリアさんはふわっと微笑み返してくれる。

　クラリーチェ様は、どこまでも穏やかで美しい声音で、静かに祝辞を述べられた。

「貴女の真摯な姿をずっと見ておりました。これから、きっと多くの人々を導いてゆくのでしょう」

「……クラリーチェ様……ありがとうございます」

　彼女の目が、少しだけ潤んでいた気がした。

　拍手が再び広がる中、私たちはそっとその場を下がる。

　◇

　やがて、候補者たちはひとり、またひとりと礼拝堂を後にしていく。

　セシリア様は控えめにアメリアさんを気遣いながら寄り添い、ミーミア様は「任命式のドレスは用意して貰えるから大丈夫だよ〜」と楽しげに話しかけ、イリス様も側で頷いている。

　……みんなが、自然に彼女のそばにいる。

　その輪の中には、もう“選ばれし者”としてのアメリアさんがいた。

　クラリーチェ様も、最後にもう一度だけ振り返って、静かに微笑んでから、堂を出ていかれた。

　私は、ほんの少しだけその場に残って――

　礼拝堂の扉の前から、皆の後ろ姿を見送っていた。

　冬の朝の陽光が差し込む中、神聖な空気の残る静かな空間に、一歩分だけ、空白が残されていた。

（……よかった。これで、一つ進む）

　静かに、胸の中でそうつぶやいて。

　私はその空白をひとりで通り抜け、礼拝堂の外へと歩き出した。

――私の本番は、ここからだ。

　◇

　学園の中心部からは少し離れた場所にある温室。

　薄く曇ったガラス越しに、やわらかな陽光が差し込み、冬でも枯れない常緑の葉が鮮やかに生い茂っている。

　その真ん中に、人影が二つ。

　王太子レオニスと、セントローズ内示を受けた少女――アメリア。

　彼は、ひとつ深く息を吸い込んでから、まっすぐに彼女を見つめた。

　アメリアさんは、小さく頷き、胸の前で手を組んでいる。

　温室の外、低木の陰から、私はそっとその様子を見つめていた。

　……王太子エンドは確定したようだ。

　温室の中から、はっきりとは聞き取れないけれど、確かに“何か”が交わされていた。

　王太子の声は、いつになく真っ直ぐで。

　アメリアさんの肩が、ほんのわずか震えて――

　やがて、静かに顔を上げた。

　それは、もう迷いのない表情だった。

　温室の中の世界が、ふたりを中心に、穏やかに満ちてゆく。

　陽光に照らされた草花が、揺れるたびにきらめきの粒を散らしていた。

（……よかった）

　胸の奥に、ゆっくりとした温かさが広がっていく。

　祝福する言葉も、見届けたという名乗りもいらない。

　ただ、ここにいて、見ていたということだけが、今の私には大切だった。

　風がそっと吹き抜けて、木の葉がさらりと鳴った。

　その音に紛れるように、私はゆっくりとその場を離れた。

　温室のガラスの向こう、ふたりの影が少しずつ重なっていくのを、最後にもう一度だけ、振り返って。

　冬の陽が傾いていく。

　私は、春の気配が淡く宿る、静かな光に包まれたそこをそっと立ち去った。

　◇

　夕陽が校舎を朱に染めはじめたころ、私は、再び礼拝堂の前に立っていた。

　震える手が、静かに扉を押し開ける。

　きぃ、と音を立てて開いたその向こう。

　誰もいないはずの礼拝堂。

　中央の祈壇、その手前。

　女神像の前に、ひとりの影が佇んでいた。

　クラリーチェ＝フィオレンティーナ。

　その背筋は、いつも通り凛としていて。

　けれど、ほんの少しだけ――その肩が、寂しそうに見えたのは、気のせいじゃないと思う。

　光の落ちた礼拝堂の中で、彼女は祈るでもなく、ただまっすぐに女神像を見つめていた。

　その静けさは、まるで深い湖のようだった。

（……クラリーチェ様）

　あなたのその背に、私は、誇りと、哀しみと、そして尊さを見た。

　この日、この瞬間のあなたを、

　私は、決して――忘れない。

　私はゆっくりと、クラリーチェ様に歩みを進めた。

　定められたこの世界で、

　ーー未来を掴む為に。