私、今日から推し活します！

19. もう一つの"正しい物語"

　春の上月一日――。

　空は晴れわたり、冬の名残を一片も残さず洗い流したかのような、澄みきった青が天に広がっていた。

　ここは、聖都フロレンティアの中心。

　薔薇の大聖堂。

　厳かに響く鐘の音が、静かに式の始まりを告げていた。

　虹を宿すステンドグラスの光が差し込み、純白の絨毯がまっすぐに伸びる中央の参道を挟んで、列席者たちの間には威厳ある沈黙が漂っている。

　聖庁の高位聖職者たち。

　各国から招かれた重鎮たち。

　そして、王室と直結する国家の上層部――。

　誰もが、ただ静かに。祈るようなまなざしで、その瞬間を見守っていた。

　中央、大理石の大階段の先。

　神聖なる女神像の足元に設えられた祈壇の前――

　そこに、一人の少女が立っている。

　アメリア＝エヴァンス。

　柔らかな春の光を受けたその姿は、まるで“清らかな春”そのもののようだった。

　至聖様が静かに手を掲げる。

「女神フロレンティアの御名において、

　汝を聖なる薔薇〈セントローズ〉に任ず――」

　その言葉とともに、白金の光がアメリアの足元から湧き上がり、淡い花弁のように空間へと舞い広がっていく。

　静かに目を閉じた彼女の背に、薔薇の紋章がふわりと浮かび上がる。

　それは、女神に選ばれし者にのみ与えられる、特別な証。

　堂内には、感嘆とも祝福ともつかぬ、神聖な息遣いが満ちた。

　そして、至聖様が再び名を呼ぶ。

「リリカ＝オルトレア、クラリーチェ＝フィオレンティーナ、セシリア＝ブランデル、イリス＝ルヴァン、ミーミア＝コルヴェット。

　――汝ら五名を、薔薇の乙女(ロゼリア〉として任ず」

　薔薇を守り、薔薇と歩む者たち。

　聖なる薔薇〈セントローズ〉の補佐を担う、その任命がなされた。

　祈壇の前に並んだ五人に、それぞれの役割を示すリボン付きの薔薇のブローチが授けられる。

　虹、白銀、藤黄、菫、淡桃――

　色とりどりの彩が、春の光の中で優雅に揺れていた。

　すべての任命が終わり、至聖様が祈りを捧げようとした――その時。

――たん、と。

　誰かの足音が、荘厳な沈黙を切り裂いた。

　中央の大理石の参道を、一人の青年がまっすぐに進み出る。

　王太子、レオニス＝ヴィアルディア。

　堂内にわずかなざわめきが広がった。

　彼の歩みに、誰もが息を呑む。

　光の道を踏みしめるように、彼はまっすぐに大階段の元まで歩み出た。

（――ついに、始まる）

　◇

　堂内の空気が――わずかに、震えた。

　王太子レオニスはまっすぐに進み出て、祈壇へと続く大階段の前で立ち止まる。

　光に縁取られたその姿は、威厳に満ちていながら、どこか哀しみを帯びていた。

　彼はゆっくりと顔を上げ、列席者たちを静かに見渡す。その視線に込められていたのは、咎めでも怒りでもなく――ただ、深い憂いだった。

「……本日は、女神フロレンティアの御名のもと、セントローズおよびその補佐ロゼリアの任命が厳かに執り行われました。

　いずれも、素晴らしい資質と実績を持つ方々ばかりであり、私も一国の継承者として、この場に立ち会えたことを誇りに思っております」

　朗々と、よく通る声。

　だがその語調には、確かな陰が差していた。

「……しかしながら、ひとつだけ。どうしても、この場で申し上げておくべきことがございます」

　列席者の間に、わずかなざわめきが走る。

「クラリーチェ＝フィオレンティーナ嬢について――」

　その名が告げられた瞬間、空気がぴんと張り詰めた。

　だがレオニスは、怒号を上げるでも断罪を叫ぶでもなかった。

　ただひとつ、祈るように、言葉を紡ぐ。

「……彼女の周囲には、あまりにも多くの“噂”が渦巻いています。

　それらの噂は、真偽を問わずすでに国中に広まりつつあり、セントローズ候補としての正統性さえ、問われかねない状況です」

　目を伏せる者、息を詰める者、

　そっと視線を逸らす者。

「けれど、私はただ名を挙げて糾弾するために口を開いたのではありません」

レオニスの声は、なおも静かだった。

「――この国の未来を託すべき存在に、疑念が生じること。

　それこそが、女神フロレンティアの威光に影を落とし、民の信仰心を揺るがすのではないかと、私は危惧しているのです」

　天蓋の高みから、女神像が彼の背を見守っている。

「お願い申し上げます。

　この件について、今一度、聖庁による再考の機会が設けられることを。

　それはきっと、誰かを傷つけるためではなく――

　この国を、そして神の名を、より清らかに保つためにこそ、必要なのだと信じております」

　その声は、厳しくもどこまでも真摯だった。

　沈黙。

　ただ、春の光だけがステンドグラスを透けて、大聖堂の床を照らしていた。

　堂内には、しんとした沈黙が降りている。

　驚き、戸惑い、そして――うっすらと滲み出す疑念。

　列席者たちは、一様に表情を揺らめかせた。

　聖導卿は眉間に皺を寄せ、枢機卿たちは互いに視線を交わす。

　貴族たちは低くざわめき、平民代表たちは息をひそめて言葉を飲み込む。

　まるで誰もが、「最初のひとこと」を言い出せずにいるようだった。

　何かを言うべきか。

　けれど何を言えばいいのか。

　その迷いと空白が、礼拝堂の荘厳な空気を、かえって

静かにざわつかせていた。

　その中で、クラリーチェ＝フィオレンティーナは、変わらず立っていた。

　真っ直ぐに、崩れもせず、逸らしもせず。

　ただ、女神像の前に静かに立ち、両の手を胸の前で組んでいる。

　その姿はまるで、吹雪の中でなお凛と咲く、一輪の花のようだった。

　誰が何を言おうと、彼女は変わらない。

　そして、その時――

　世界は、静止した。

　◇

　世界の強制力は、“正しい物語”を求めている。

　それは、ヒロインがセントローズとなり、王太子と結ばれるハッピーエンド。

　世界の強制力は、ルールを遵守する。

　設定は変えられない。シナリオも変えられない。

　私は、ゆっくりと深呼吸して、目の前に現れたそれを見つめる。

　強制力は、なぜアメリアさんを参入させる必要があったのか？

　それは、“正しいエンディング”を迎えるためだ。

　なぜ、次を待たずに途中から？

　だからこそ、思った。

　この世界には「二周目」はないのだと。

（プレイヤーが何回遊ぶかは、世界の外の話だ）

　では、二周目の訪れない世界で、二周目以降のシナリオは出せないのか？　設定に存在するのに？

　何をもって世界は「一周目の終わり」を――エンディングを迎えたと判定するのか。

　世界の強制力は、ルールを遵守する。

　二周目以降とは、

　一度はエンディングを迎えたことがある状態、とも言えるはずだ。

　一周目の終わり、エンディングの確定。

　それは、王太子がアメリアさんに告白し、彼女がそれを受け入れること。

　そこが、きっと“エンディングの確定ポイント”。

　ならば、その後なら。

　“エンディングを迎えた”と確定された後なら、このシナリオを起こせるのではないかと。

　▶︎選択肢：

　　□ 黙って見守る

　　□ 異議を申し立てる

『薔薇の誓い』

　クラリーチェ様を守れる、ただ一つのシナリオ。

　二周目以降が条件の、特殊エンディング。

　◇

　騒然としかけた聖堂の空気の中で、私はゆっくりと一歩前へ歩み出た。

　大階段の下から、王太子が静かに視線を向けてくる。

　私の隣、クラリーチェ様は、ただまっすぐに前を見つめたまま、微動だにしていない。

　祈壇前に立ち、振り返る。

　そこには、聖導卿、枢機卿、各国の代表たち、列席した貴族や庶民――すべての視線が注がれていた。

　けれど、私は俯かなかった。

「……申し上げたいことがあります」

　その声は大きくはないけれど、誰の耳にも届くように　

　――祈るように、響かせた。

「王太子殿下の言葉は、決して“異を唱える”ものではありません。

　それは、この国の未来を思う心から出た、まっすぐな問いかけです」

　私は一度、視線を女神像に向ける。

　そして、再び前を見据えた。

「クラリーチェ＝フィオレンティーナ様には、確かに、さまざまな噂があります。

　けれど、それが彼女の“真実”だと――いったい誰が、決められるのでしょうか」

　空気が静まり返る中、私は言葉を続ける。

「私は、彼女の姿を、誰よりも近くで見てきました。

　努力も、誠実さも、痛みも、誤解も――全部、見てきました」

　胸に手を当て、私はさらに一歩、前へと進む。

「この任命式は、ただの形式ではないはずです。

　“誓い”とは、自分の中にある真実を、世界に差し出すこと。

　だからこそ――私は、今ここで異議を申し立てます」

　驚き、困惑、興味、疑念。

　あらゆる感情が会場に渦巻いているのを感じる。

　けれど私は、それでも、止まらない。

「お願いです。

　クラリーチェ様の在り方を、“噂”ではなく“まなざし”で見てください。

　言葉ではなく、“姿”で感じてください。

　そして――この国の未来を、“誇り”で選んでください」

　祈るように、訴えるように。

　それは、セントローズやロゼリアという“称号”に向けられたものではなかった。

　クラリーチェという“ひとりの人間”の尊厳に対する、真っ直ぐな訴えだった。

　――堂内に、静けさが戻る。

　誰もが息を呑んでリリカを見つめる中――

　王太子レオニスが、静かに歩みを進めた。

　その足取りは、重くも、確かな意志を孕んでいる。

　壇上で立つリリカの前に進むと、彼はまっすぐその瞳を見つめた。

「……君の言葉は、胸に響いた。否定することなど、できない」

　低く、よく通る声。

　けれど、そこにあるのは威圧でも叱責でもなく、どこまでも静かな誠意だった。

「誰かを、噂で裁くべきではない。君が言うとおりだ。

　そして……君がクラリーチェ嬢に向ける想いも、疑う余地のないものだと、私もわかっている」

　レオニスはほんの少し視線を落とし、それから静かに続けた。

「だが……これは、国家の式典だ。名誉の選定であり、象徴の任命である。

　個人の感情だけでは動かせないものもある。

　……だからこそ、私はここで“問い”を投げかけた」

　彼は一呼吸置いてから、静かに問い返す。

「リリカ＝オルトレア。君は、その問いの意味を　本当に、理解したうえで口にしたのか？」

　その言葉には、怒りも疑いもなかった。

　ただ、リリカの“覚悟”を確かめるように、ひとつの問いを差し出していた。

「真実を選ぶことは、ときに“痛み”を伴う。

　信じるという行為には、代償が伴うこともある。

　それでもなお、君は……この場で、異議を唱えるのか？」

　それは試すのではなく、導こうとする声だった。

　リリカのまなざしに、真正面から向き合う――王太子としての、あるいは、ひとりの青年としての答え。

　聖堂の空気は、再び静寂に包まれていた。

　すべての視線が、リリカに――その“選択”に、注がれている。

　王太子の問いに答えるべく、もう一歩前に出ようとしたその時。

　後ろから、そっと手を掴まれた。

　――クラリーチェ様だった。

　振り返れば、彼女は静かに、私に微笑んだ。

　私は、クラリーチェ様の瞳を見つめたまま、

　ーーそっとその手を握り返した。

　静寂。

　誰もが言葉を失い、ただ大聖堂の空気を見守っていた。

　ゆっくりと、クラリーチェ様が歩を進める。

　白銀の礼装には一切の乱れがなく、肩にかかる長いプラチナの髪が、冬の光を静かに受けて揺れていた。

　そして、彼女は女神フロレンティアの像の前で立ち止まり、そっと掌を掲げる。

　その手にあるのは、漆黒の銀を宿す小さな指輪。

　光を吸い込むようなその装飾の内側に、かすかに七色の輝きが封じられている。

　《契約なき誓約の指輪》

　それは、契約の加護を持たぬ代わりに、使用者の“真の意志”を誓いに変える秘宝。

「……女神フロレンティアよ」

　クラリーチェの声は、凛として響いた。

　怯えも、憤りも、嘆きもない。ただ、静かに、澄みわたっていた。

「我が名は、クラリーチェ＝フィオレンティーナ。

　この身に流れるもの、育まれしもの、すべての過去を、ここに捧げます」

　彼女は一歩、祈壇に膝をつく。

「多くの疑念が、私に向けられています。

　けれど私は、清き誓いを以ってここに立つ者。

　この指輪に契約の証なくとも、私の心は、誰よりも確かであると――女神、あなたに誓います」

　そのときだった。

　彼女の周囲に、ふわりと光が立ちのぼった。

　胸元から、静かに、確かに――クラリーチェ様の“ルクス・センティア”が発現する。

　それは、無垢なる銀と、柔らかな青を織り交ぜた、祈りの旋律そのもののような光。

　呼吸するように揺れながら、彼女を包みこむように広がっていく。

　まるでその光に応じるかのように――

　女神像の胸元に嵌められた宝玉が、ふいに、淡く、そして次第に強く光り始めた。

「……！」

　誰かの息を呑む音が、響いた。

　次の瞬間――

　天上のドームから、荘厳な光が射し降りる。

　それはまさしく、神の恩寵とも呼ぶべき輝きだった。

　女神像の掌から解き放たれたその光は、静かに、しかし確かにクラリーチェの頭上へと注がれていく。

　祈るように目を閉じるクラリーチェ様。

　その姿を照らす光は、清らかで、あたたかく、どこまでも尊い。

　――女神が、その誓いを聞き届けた。

　その瞬間、聖堂にいたすべての者が、ただひとつの真実を知った。

　――この少女は、嘘を語っていない。

　クラリーチェ＝フィオレンティーナは、誇り高く、真実を胸に生きる者なのだと。

　◇

　―― 一か八かの賭けだった。

　絶対の確信なんて、なかった。

　選択肢が本当に現れてくれるのかどうかさえ、不安でたまらなかった。

　でも――何もしなければ、きっと“詰み”だった。

　だから、信じて進むしかなかったのだ。

　私は選んだ。

　そして、掴み取った。

　クラリーチェ様のために。

　◇

　ゲームでは、この後、クラリーチェ様は大聖堂を静かに後にする。

　まっすぐに前を向き、開かれた扉から差し込む光の中へと歩んでいく。

　その光はまるで、彼女が自由を得た証であるかのようだった。

　彼女を縛っていた、あらゆる誤解や不信、しがらみから――

　ついに解き放たれたかのように。

　◇

　クラリーチェ様が静かに立ち上がり、振り向いたその時、

　祈壇の前に――ひとりの少女が進み出た。

　アメリアさんだった。

　柔らかなドレスの裾がふわりと揺れ、彼女はまっすぐに至聖様を見る。

「……今の私は、セントローズ――そうですね？」

　静かな問いかけに、至聖様は一度目を伏せ、それから深く頷いた。

「……はい。あなた様はこの世界で唯一の“聖なる薔薇”であらせられます」

　その言葉に、一礼を返すアメリアさん。

　そのまま向き直ると、クラリーチェ様と正面から向き合う。

　彼女の声は、透きとおるように澄んでいた。

「女神フロレンティアは、あなたの誓いを聞き届けられました。

　あなたが真実清廉であることは、もはや証明されています」

　堂内が、息をひそめてその言葉を聞き届けていた。

　アメリアさんは、まっすぐクラリーチェ様を見つめ、宣言する。

「――故に、私はセントローズとして、クラリーチェ＝フィオレンティーナをロゼリアに任命いたします」

　一瞬、空気が揺れた。

　大聖堂に広がるざわめき――だがそれは騒乱ではなく、驚きと戸惑い、そして安堵にも似た感情の波だった。

（え、なにこれ……でも、この方が円満…………なのか！？）

　不意打ちともいえる展開に、私は思わず心の中で混乱を叫んでいた。

　けれど――

　クラリーチェ様は、静かに微笑む。

「……謹んで、拝命いたします」

　深く、優雅な礼をもって、アメリア＝エヴァンス　――聖なる薔薇に応える。

　その姿は、誇り高く、どこまでも清らかだった。