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０１

俺、三崎景護は恋をしている。過去形ではなく、現在進行形で。

相手は高校時代の同級生で、一目ぼれだった。

しかし、その相手とは２９歳になった今も、友情が続いている。

告白を―――すれば良かったのかもしれない。けれど、その勇気が俺には無かった。

なぜなら、その相手とは俺と同じ『男』だったから・・・。

俺が、女の子相手に友情を抱く事は出来ても、恋愛感情が芽生える事は無いと、自分の性癖に気が付いて・・・周りと違う事に気が付いて、初めて好きになった人。

高校の３年間、同じクラスだった「香野綾人」は俺の贔屓目を除いても、良い男だった。

勉強は一番。スポーツも一番。すらりと背が高く、黒々とした瞳と髪は、いつも俺の心拍数を上げていた。

話下手な所はあったが、優しい綾人は女子に人気があった。

綾人が誰かから告白されるたびに、俺は唇を噛んでいた事を覚えている。

告白されたからといって、綾人が女子生徒と付き合う事は無かったが、それでもあいつはノーマルで・・俺は怖くて気持ちを言葉に出来なかった。

だからせめて、見つめて居たかった。

「好きだ」と言って、今の関係を壊す位なら、傍で一番の親友で居たかった。

大学を選択する時も、少し難しいレベルの大学でも綾人と同じ大学に通いたくて、猛勉強をした。

大学を卒業した時は、流石に同じ会社には入れなかったが、そこそこ有名な会社に就職して、ちょくちょく酒を飲んでいた。

一番の親友で居た。頑張って努力したおかげで、親友として想ってくれていると思っていた。

でもそれは、俺の間違いだったようだ・・・。

『　My Sweet Sanctuary　』

７月１４日。

突然の出来事だった。まさか告白されるなんて思ってもみない。

俺はその日、綾人から大事な話があるからと頼まれ、次の日以降一週間の休みを取った。

仕事中に唐突に電話がかかって来て、休日はまだ先だぞ、と言ってもお構いなしで、時間を空けてくれてと頼まれたのだ。

大事な話と言っても、一週間となれば有休を使うしかない。

何故そんなに時間が必要なのかと不思議に思ったが、大事な話だからと繰り返されては断れなかった。

綾人と長い時間一緒に居られると云う意味だろうか。と、睨みつける上司の顔を無視して心を躍らせていた。

夜にお前のマンションに行くから、と綾人に言われ、会社の仕事を片付けると急いで帰宅した。

散らかしているわけではないが、部屋の中を掃除して、身支度まで整える。

我ながらまるで高校生の様だと思うが、気になって何度も鏡を見てしまう。

生まれつき色の薄い茶髪は、この前切ったばかりだから大丈夫。服はあまり気取ってもおかしいから、普通に家にいる時の物。

前髪をいじりながら鏡に顔を近づけた。女性的な俺の顔が映る。

背は当たり前の男位に伸びたが、横幅が無く全体的に華奢な俺は、男性的な綾人にいつも憧れていた。

初めて出逢ったあの時から、ずっと。

「綾人・・・」

呟いた瞬間、部屋のチャイムが鳴った。

タイミングが良過ぎて驚いたが、深呼吸をして落ち着ける。

鏡を見て、友人らしい笑顔を浮かべられている事を確認した後、玄関へ向かった。

扉を開けると、少し久しぶりに会う綾人は、一人の少年を連れていた。

「よぉ、こんばんは」

綾人が軽く手を上げる。黒髪がさらりと揺れ、屈託の無い笑顔の綾人にドキッとした。

顔に血が上りそうになるのを、抑えながら部屋へ入れる。

「いらっしゃい、入れよ」

少々大荷物なのが気になった。今夜は泊まる気らしい。

荷物を運ぶのを手伝いながら、リビングへ。

双方の仕事が忙しく、最近はなかなか会えないでいたが、やっと向き合うと、綾人は変わらずに元気そうに見えた。

そして綾人の傍らの少年。

その時、初めて俺は綾人の弟に会った。

顔を見るのは初めてだが、綾人から話は聞いていた。紹介されなくても、これだけ似ていれば気が付く。

兄の男らしい体と違って、まだ細い少年の体つき。童顔で中学生に間違えそうなくらいだ。

それでも兄弟の黒い瞳と髪は同じように光りを返して、そっくりだった。

一応綾人が、弟の紘だ、と紹介してくれる。

紹介されるのが恥ずかしかったのか、紘クンは顔を隠してしまった。

年の離れた紘クンは１７歳。綾人が大学を卒業した年に両親が事故で亡くなって、それ以来、綾人が育ててきた子だ。

兄にしがみ付く様にして俺の前で挨拶をした。綾人に促がされながら、それも微かに聞き取れる位の小さな声で。

「・・・こんば・・んは・・」

大人しい子で、理由あって高校に通ってないという事は聞いているが、普通の男子高校生の年代の子の雰囲気ではなかったから少々面食らった。

おどおどと、落ち着かない様子で、頼りなさ気に兄を見ている。

顔以上にその動作が、紘クンを幼く見せていた。

「こんばんは。俺は夕食これからなんだけど、食べる？」

俺が笑顔で話しかけると紘クンは、一度兄を見上げ、綾人が頷くのを見てから自分も小さく頷いた。

「簡単なものだけど良い？」

腕をまくりキッチンに入りながら言った。

二人の荷物を客間に置いた。

客間はベッドが一つしかないがそこそこ広いので、兄弟なら二人でも寝れるだろうと思ったからだ。

「何でも良いよ」

綾人は手伝う気が全く無いようで、対面式キッチンの外側から椅子に座ってこっちを見て言った。

紘クンは手伝おうか迷っているようで、綾人と俺を交互に見ていた。

座ってて良いよ。と俺が言うと、おずおずと綾人の隣に、ピッタリとくっ付く様にして座った。

そして俺は用意に取り掛かる。

三人での食事中、俺は何度も話しかけたが、紘クンと会話が成立する事はなかった。

綾人が何かを言っても頷くだけだった。

それでもデザートに甘いものを出すと、少し表情が変わって、笑っていると言えるほどではなかったが、俺には少し喜んでいるように見えた。それが嬉しかった。

紘クンは不思議な子で、今日初めて会ったはずなのに、可愛くて仕方が無い。

可愛い、純粋な紘クン。

食事の後、眠たそうに目を擦りはじめた紘クンを、綾人はまるで幼い子どもをあやすかのように抱きしめ、耳元で何かを囁いてからリビングの隣りの客間へと連れて行った。

その間に食器を片付けていると、終わった頃に綾人は戻ってきて「人見知りなんだ」と苦笑していた。

人見知りと言う以上に人が苦手なように見えたが、それでも俺の中で紘クンは好印象だ

「傍にくっ付いてて可愛いな。『お兄ちゃんが大好き！』って感じに見えたぞぉ」

素直に思った事を笑ってからかう風に言うと、少し照れたように綾人が返した。

「紘は昔からお兄ちゃん子だったからな、１０歳からは俺が育てたようなもんだし。でも、ああいう風に甘えてくれるようになったのは、最近なんだ。俺も仕事が忙しくて、かまってやれなくて・・・」

最後の方へ行くにつれて声が低くなるのを感じ、暗い空気を消したくて明るく取り繕った。

「最近、お前本当に忙しかったよな！　いつ連絡しても用事があるって、彼女でも出来たのかと思ったぞ・・！」

「あぁ・・・、ちょっとやらなきゃいけない事が出来てな。仕事ばっかしてるのに、彼女なんて出来るかよ」

その時、笑顔になった綾人に安心するとともに、彼女が居ないという言葉にも安心していた。

しかし仕事ばかりしていると聞けば、心配にもなる。

少しやつれた様にも見えた。

「仕事ばかりしてると、いつか体壊すぞ。大丈夫か？　働き詰めで」

「・・大丈夫だよ。そんなにやわには出来てないからな」

綾人はそう言って俺の心配を消すかのように笑った。

「なら一週間の休みなんて良く取れたな。仕事詰まってたんじゃないのか？」

俺でさえ上司に文句を言われながら休みを取ったのだ。

「・・・まぁ、休み分位は働いてるからな。上司も少し心配してたから『少しは休め』って言われた」

「よし！　じゃぁ、たくさん働くお前には、元気になる水をやろう！」

キッチンの戸棚から、箱に入ったビンと二つのグラスを出してリビングへと持っていった。

店で見つけてから、綾人と飲もうと思って買った日本酒だ。

「元気になる水って・・酒かよ」

少し呆れた様子の綾人だが、俺が日本酒の入ったグラスを渡すと嬉しそうに受け取った。

綾人と会って食事をしたりする時は大概、酒が入る。いつもの事なのだ。

客間も、実は酔いつぶれた綾人や友人達を、休ませたり泊まらせたりする為に使っている。

だからベッド置き、小奇麗にはしておくのだ。今夜は紘クンがすやすやと眠っているが。

「これな、結構良い所のヤツなんだぞー！」

高かったんだからな。と呟きながら、二人でグラスを鳴らせた。

一口飲むと、口の中にほのかな甘みが広がった。

何かを考え込んでいるのか、綾人は飲まずに、グラスの中で酒を転がしている。

いつも言いたい事は言う綾人にしてみると珍しい。俺も不思議に思っていると、ふと思い出した。

今回、一週間も休みを取らされた理由を、まだ聞いていなかった。

「で？　話って、紘クンの事か？　連れてくる位だし・・もしかして、仕事が忙しいからって預かれって話か！？　お前どれだけ仕事してるんだよ。・・別に、俺は良いけど・・」

「いや、そうじゃないんだ。実は・・・」

問いかけに答えようとしたが一度言葉を区切り、綾人は一度うつむき、息を吸い込んでから意を決したように俺を見た。

長い付き合いの中で初めて見る真摯な瞳に、頬が熱くなるのを感じた。これはきっと酒のせいではない。

綾人の形良い唇が動き出して、目が吸い寄せられる。

「大事な話は・・・・、お前の事が好きだって話」

「――――――・・・・え？」

その瞬間は、何を言われているのか分からなかった。

言葉を理解出来ず、思考が停止する。

向かい合わせに座っていた綾人が立ち上がり、俺の傍らに座る。

ギシッという音で、少し現実に引き戻されるが、まだ状況が良く分かっていなかった。

スッと腕が伸びてきて、抱きしめられて、分けも分からず少し上にある綾人の顔を呆然と見つめていた。

唇に降りてきたのは唇。驚いたまま、自然とまぶたを閉じた。

はっきりと覚えているのはここまで。

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