５－１ お嬢様
昼下がりの午後。お屋敷のテラスでは、一組の男女がティータイムに興じていた。
「お兄様たら、また給仕をご自分でなさいましたの？ メイドに任せればよいのに」
「身の回りのことは一通り自分でもできるようにしたくてね。それと、ぼくの淹れた紅茶を恋に飲んで欲しかったんだ。どうだい、味は？」
「ん……。香りも味わいも、メイドの淹れるものより数段劣っていましてよ、お兄様」
「ふふ。正直者の妹を持って、ぼくは幸せだよ」
「まあ。お兄様ったら」
晴れやかな日の差し込むテラスで、わたくしたち兄妹は今日もティータイムを一緒に過ごす。わたくしの心が唯一、休まる時間。
お兄様がつくったクッキーやケーキにも手をつけながら、たわいのないやりとりをして笑いあう。
穏やかな時間は、あっという間に過ぎていった。
「そろそろ稽古の時間だね。お母様の話によると、今日中には〝龍神〟を極められるのだったね。頑張っておいで、恋」
「はい。お兄様が誇れるような、立派な妹になって帰ってきますわっ！」
スカートの端をつまみ、軽い会釈をして別れを告げる。安心できる時間は、また明日。早乙女家の次期当主としての教育を受けに、お兄様の部屋を出る。
◇◇◇
恋の母親――早乙女憩は、柔らかく微笑んで娘を祝福していた。
「おめでとう、恋。早乙女流青龍を極めたあなたは、早乙女家次期当主の座が確定したわ」
「やりましたわっ！ これでお兄様にも喜んでいただけますわねっ！」
「あら、もうこんな時間になってしまいましたね。今日はもう遅いから、汗を洗い流したら早くお休みなさい」
「はい、お母様っ！」
嬉しそうな笑顔を咲かせる恋が去ったあと、憩は小さく呟いた。
「……あの子には、黙って出て行ってもらいましょうか」
翌日の早朝。〝龍神〟を極めたことを早く報告しようと、兄の部屋を訪れた。ノックをしてしばらく待つが、返事が返ってこない。不信に思って扉を開けると、部屋はもぬけの殻だった。
「あら……？」
「恋」
廊下の奥からこつこつと靴音をたて、母親があらわれる。
「あっ、お母様。おはようございます。お兄様がお部屋にいらっしゃられないようですが、ご存知でしょうか」
「あの子は昨日限りで早乙女の名を捨ててもらったわ。もう、この家に戻ることはないの。勘当ということよ」
「お兄様が……勘当？ ……わけがわかりません、いったい全体、どういうことですの？ どうして、お兄様が早乙女家を出て行かなければならないのですか！！」
「本来なら早乙女家は代々、第一子が継ぐことが決まっているの。けれど、その子が早乙女流青龍を極められなければ、早乙女の名を捨ててもらい、青龍を極めた次の子が次期当主となるのよ」
「な……！ それではお兄様を捨てたとおっしゃるのですか！？」
「あの子にはマンションの一室を買い与えて、一生分のお金も渡してあるの。捨てるなんて人聞きが悪いわ」
「それは捨てたのと同義ではありませんかっ！！ どこのマンションですの！？ 今すぐ、お兄様をお迎えに……！」
「なりませんよ、恋。早乙女家次期当主としての自覚を持ちなさい。早乙女家に必要のないものは、切り捨てるべきなのです」
「……もう、いいですわ」
これ以上の話し合いは無駄だと感じた恋は抑揚のない声で言った。
「わたくしもこの家から出て行きます」
「何度だって連れ戻します。言ってわからないというのなら、多少の鞭も必要でしょう。現当主である私が直々《じきじき》に教育してあげます」
恋はうつむき、唇をかみしめる。手を強く握りしめると、爪が手に食い込んで血が滴り落ちる。身体からほとばしった青く輝く気が青い炎のようにゆらめいて、その場を強く照らした。
「恋……？ 大量に気を放出し続けるなどと無駄なことを教えた覚えは――！」
顔を上げた恋と目が合う。その瞳は、殺意に満ちていた。
「馬鹿な真似はやめなさい、恋！！」
〝正気〟が底をつく。青い気全てが消失すると、かみしめていた唇を開く。憩は恋を気絶させようと手を伸ばしたが、一足遅かった。
「〝外道 龍鱗〟」
暗青色の気が恋の身体を包み込む。憩の伸ばした手がその鱗に触れただけで、指は切り裂かれ、血が流れた。その手を胸に抱え、憩は青い顔で、震えた声で懇願する。
「お願い……殺さないで……」
恋の顔色を窺うと、さっきまでの殺気に満ちた表情が嘘のように、笑顔を見せていた。憩は安心して胸を撫で下ろそうとする。
【安心して下さいお母様。わたくしの一番大切な人はお兄様ですから】
「あ……」
それきり言葉を交わすこともなく、恋は悠然と早乙女家をあとにした。
◇◇◇
こんこん、と。部室の扉がノックされる。麗しい美声が部室内にいる三人へ届いた。
【少々、よろしいでしょうか】
「はいっ！ 今開けますねっ！」
扉を開くと、そこにはふんわりと花の香りがする美しい少女が立っていた。
フリルのついた高級そうな洋服。軽く毛先が巻かれている、肩まで届く桃色の髪。
にっこりと、人好きのする笑みをしてスカートの端をつまみながら少女は会釈をした。
【わたくし、早乙女恋と申しますわ】
「私は相眞愛なのですっ！ ご依頼ですか？」
【ご依頼？ ここはどういった場所でしょうか？】
「自主的に人助けもするし、依頼を受けて人助けもする『救人部』の部室なのですっ！」
【まあ、人助けですか！ ちょうど良かったですわ。わたくし、困っていたのです。この学校の者ではないのですが、こちらへご依頼をお願いしてもよろしいのでしょうか？】
「はい、もちろんなのですっ！ 中へどうぞっ！」
招かれた少女――恋はソファに腰掛けると、空がテーブルにティーカップを置いた。
「僕は天枝空と申します。紅茶でよろしいですか？」
【お構いなく。頂きますわね】
恋はティーカップに口をつけた。少し飲んでカップを置くと、対面のソファに座る三人の内、金髪の少年を見た。
「……俺は真壁相吾だ。なあ、先に一つ訊いてもいいか？」
【はい。何でしょうか？】
「お前から、かすかに嫌な気を感じるんだが」
「ちょっと相吾くんっ！ 依頼人に対して失礼ですよっ！」
愛が相吾に対して注意をしていると、当の恋はくすくすと笑いだした。
【あら、上手く隠していたつもりでしたのに、よく気がつきましたわね。あなたには青龍の才能があるのかしら】
瞬間。残りの二人にもわかるように、身体から暗青色の〝殺気〟を発した。
一瞬固まったが、すぐに平静を取り戻した空は口を開いた。
「暗青色の気。どうやら青龍の外道家のようだね」
「青龍……早乙女……。まさか、早乙女家の方ですかっ！？」
驚いてソファから立ち上がった愛が問いかけると、恋は上品にティーカップに再び口をつけた。
【外道に堕ちて、縁を切りましたわたくしはすでに早乙女家の者ではありませんわ。ここにいるのはただの青龍の外道家。そう思って頂いて結構です】
「……青龍の外道家が、ここへ何のようだ？」
【人探しの依頼ですわ。探して欲しいのは、わたくしのお兄様です】
そのお兄様をどうするのかは、聞かなくてもわかることだ。外道家の行動理念はただ一つ。大切な人を殺すこと。
愛はあらためて、対面に座る恋と目を合わせる。
その目は虚ろで、光が一切宿っていなかった。
