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４－６　誓い

　気絶から目覚めたあたしがいたのは保健室だった。白色に輝くカーテンは風にたなびき、窓からはやわらかな日差しが差し込んでいる。傍《かたわ》らには、包帯とガーゼ姿の少女が椅子に座っていた。

「テメェらの勝ちだ。お袋の分まで、あたしは生きる」

　鉢巻きを頭に結んだ少女は嬉しそうに笑って言った。

「知紅さん、私と一緒に最強の武道家を目指しませんかっ？」

「……武道を続けてもいいのか？　……母親を殺したあたしが」

　愛は元気よく立ち上がると、拳を前に突き出した。

「いろりちゃんに幽霊がいるかどうか訊《き》いたらいると答えたので、知紅さんが寝ている間に確かめておきましたっ。〈愛の楔《くさび》〉っ！」

　すると、拳の先に身体の透き通った女性の姿があらわれた。

「…………お袋？」

　驚いて上半身を起こしたあたしは目を丸くして、その幽霊に問いかける。

『久しぶりね、知紅』

　さらりとゆれる青い長髪。真っすぐ切り揃《そろ》えられた前髪からのぞく優しい瞳は、あたしを見つめている。お袋――更科《さらしな》千鳥《ちどり》は生前の姿で、着物を着ていた。その姿は薄く、足はゆらめいて見えない。

『知紅。私を殺したことを後悔しているのなら、最強の武道家を目指しなさい。あなたが知久《ともひさ》を超えることを諦めたら、私の死は無駄になってしまうわ』

　あたしは涙をこらえ、噛み締めていた唇を開く。正座に座り直して誓《ちか》った。

「わかった。あたしは最強の武道家になってみせる……絶対にだ……！！」

『その言葉が聞けて良かったわ。愛しているわよ、知紅』

　そう言ってお袋は、触れられない身体であたしを包み込むと、すーっと透明になって消えた。

「……一人にしてくれ」

　仕切りのカーテンが閉められ、愛が保健室を出ていくのを確認すると、あたしは声を上げて泣き始めた。

　◇◇◇

　後日、愛は知紅を救人部に勧誘していた。しかし知紅は人助けなんて興味がないと断り続けている。

　二年生の教室に入り込んできた愛は、席に座る知紅に後ろから手を回して抱きついた。

「一緒に人助けをしましょうっ、お姉ちゃん！」

「誰がお姉ちゃんだ。離れろひっぱたくぞ」

　こっそりついて来ていた更科知久は、娘の無事を知ると地元へ帰ることにした。

「では愛娘《まなむすめ》を頼んだぞ、団一郎《だんいちろう》」

「うむ。責任を持って預からせてもらおう」

　積年《せきねん》の親友二人は、固く握手を交《か》わした。

　しばらくホテルで寝泊まりしていた知紅は、相眞家《そうまけ》に迎い入れられる準備が整うと、相眞家の居候《いそうろう》として暮らすことになった。

　武家屋敷《ぶけやしき》である相眞家の隣には、相眞流道場がある。相眞団一郎の方が知紅よりもまだまだ強いうえ、道場で歳《とし》の近い愛とも修行出来る。四六《しろく》時中《じちゅう》付きまとってくる愛をうっとうしく思いつつも、知紅は満足していた。今では最強の武道家を目指しているライバル同士だ。

「何度も言ってんだろ。人助けなんて興味ねぇってよ。まぁ、その過程で強い奴と戦うってんならあたしを呼べ。助けてやるからよ」

　真っ白な手を差し伸べる。初めて見せる、優しさに満ちた笑顔を伴《ともな》って。

「あたしを救ってくれた救人部らしく、な」