身代わり結婚のはずが、冷徹眼鏡公爵様に溺愛される〜元新婦に身体を押し売りされて、幽霊として憑かれているのですが!?〜

17 こちら、夜会会場からお送りします

　初めて乗る馬車に興奮しているうちに、ブラン伯爵邸に到着した。

　私達が降りると、馬車は遠ざかっていく。

（馬、可愛かった！　今度、厩舎を見学させてもらおうかな……）

「どうした？　行くぞ」

　アルフレッド様に声を掛けられ、我に返る。

「……は、はいっ！」

　本番はこれから。私は気を引き締め、大きく息を吸った。

「これはこれはヴァレンシュタイン公爵閣下、公爵夫人。今宵はお越しくださいまして光栄でございます」

　大広間の入り口で、ブラン伯爵と思われる紳士から挨拶を受けた。

「あぁ。お招き感謝する、ブラン伯爵」

　アルフレッド様が手慣れたように挨拶を交わしたので、私は微笑みを浮かべる。

　ベアちゃんからは事前に、『とにかく笑っていなさい！』と、指導を受けていた。

　顔が引きつりそうになるが、どうにか持ち堪える。

　ブラン伯爵の隣には夫人らしき中年の女性がいて、その隣に若い女性が立っていた。

　輝くような金髪に、大きくて優しげな目元。ただそこに立っているだけなのに、とても目を惹いた。

（わ……、綺麗な人……。も、もしかして、この人がマリアンヌ様……？）

　私はとっさにベアちゃんの様子を窺う。彼女はマリアンヌ様を見つめたまま硬直していた。

（……ベアちゃん……）

　ベアちゃんは私の視線に気付くと、バツの悪そうな顔をして目を逸らす。

　私が再びマリアンヌ様の方を向くと、彼女と目が合った。

　――マリアンヌ様のことを避け続けていますの。……だって、普通になんて……、できませんわ……っ。

　先日のベアちゃんの悲痛な叫びを思い出した。

（私は、どう接したらいいんだろう……）

　私はマリアンヌ様に向かって、躊躇いながら微笑む。すると、澄んだエメラルドの瞳が一瞬揺れ、花が咲いたように微笑み返してくれた。

「ベアトリス、行くぞ」

「は、はい」

　アルフレッド様に促され、私は大広間へ足を踏み入れる。

「ヴァレンシュタイン公爵閣下、並びにベアトリス夫人のご入場でございます」

　大きな声で紹介されると、会場中の視線が一斉にこちらに注がれる。

（――ひっ!?）

　心臓が破裂しそうになるくらい高鳴り、息が止まりそうになる。

（ど、どどどうしよう……）

　足が震えて上手く歩けない。アルフレッド様の歩くテンポに合わなくなった。

　もし、ここで転んだりしたら……。もし、私が失敗でもしたら……。

　脳裏に、悪い想像ばかりがよぎる。

「……大丈夫だ」

　ぼそりとアルフレッド様の囁く声が聞こえ、顔を上げた。

　目が合うと視線が逸らされ、アルフレッド様は軽く咳払いをする。

「……あ、いや、少しくらいの失敗は、どうとでもできる……ということだ」

「え……？」

（それって、アルフレッド様が助けてくれるってこと……？）

　さっきまでの不安が、嘘のようにスッと消えていく。

「……ありがとうございます……」

　小声でお礼を言うが返事はない。しかし、さっきよりも歩くスピードが遅くなったのが分かる。

　足の震えはまだ完全には治まらないけど、私はしっかりとした足取りで歩みを進めた。

「ルドルフ第二王子殿下、ご入場でございます！」

　王子様ご入場の高らかな声に、会場が一斉にざわめき立つ。

　会場を颯爽と歩く、第二王子の姿が見えた。金色の髪、スラリと伸びた手足、全身に纏うオーラは人々を圧倒している。

（わぁ、すごい、本物の王子様だぁ……）

　第二王子様はマリアンヌ様の婚約者だと、ベアちゃんが話してくれたことを思い出した。

（じゃあ、この方がマリアンヌ様の婚約者……）

　伯爵から開会の挨拶がされると、王子様とマリアンヌ様のファーストダンスが始まる。

　華やかな演奏に合わせ、二人は優雅に踊っている。

　隣のベアちゃんは二人の方を見つめていたが、その表情からは感情は読み取れなかった。

　盛大な拍手の音に我に返ると、他の貴族たちが次々と踊り始めた。

　煌びやかなドレスの貴婦人たちがくるくると回る。

（すごい熱気……。なんかお祭りみたい……）

　胸の高鳴りを抑えながらダンスに見惚れていると、アルフレッド様から声を掛けられた。

「……俺達も踊るか」

「は、はい」

（わ、いよいよ本番だ……っ。――よし、頑張るぞ！）

　気合いを入れ直して、アルフレッド様の後ろを追いかけようとしたその時、スカートの裾を思いっきり踏んでしまう。

「わっ!?　わわ……っ」

　そして、そのまま目の前のアルフレッド様の背中に、ガシッとしがみついた。

「……はぁ、びっくりした……」

　転ばなくて良かったと安心したのも束の間、自分の体勢に気付いて仰け反る。

「あっ、すすすみません！」

　アルフレッド様は振り向きざまに、大きく息を吐く。

「……君はいったい、何をしているんだ……」

　呆れたような声に、私は顔を上げられず俯いていた。

（うぅ、失敗しちゃったよぉ……）

「……ふっ」

（……え？）

　小さく吹き出すような声が聞こえて顔を上げる。

（うそ……。笑った……）

　初めて見る柔らかな彼の表情にドキッとする。

　目が合うと、アルフレッド様は慌てて口元を手で隠した。

「……あ、な、何でもない。き、気を付けろ」

　視線を横に逸らしながら早口で言い、こちらに向かって手を差し出す。

「……はい」

　私が彼の手を取ると、手袋越しに温もりが伝わってくる。

　――その手に導かれながら、私はダンスを無事に踊ることができたのだった。