身代わり結婚のはずが、冷徹眼鏡公爵様に溺愛される〜元新婦に身体を押し売りされて、幽霊として憑かれているのですが!?〜

16 夜会デビューでございます

　鏡に映る煌びやかな美女に、私は息を呑んだ。

　大きく肩まで開いたオフショルダーの、バイオレット色の艷やかなドレス。全体に金糸の刺繍が散りばめられている。

　長い髪は結い上げられ、耳にはキラキラ光るダイヤモンド、首元には大粒のルビーが輝く。

（さすがベアちゃんだわ、宝石に負けない美しさ……）

「それでは奥様、もうしばらくお待ちくださいませ」

　支度をしてくれたエミリーや、他のメイドたちは一礼して部屋を出ていった。

　今日は何時間も前から、夜会の準備で大忙しだった。

　お風呂に入り、マッサージをしてもらい、しっかりとお化粧も施され、最後にはぎゅうぎゅうにコルセットを締められた。

（う……、酸欠になりそう……）

　夜会へ出掛ける前に、力尽きそうだ。

『うんうん、やっぱりバイオレットのドレスには、このネックレスがいいですわね』

　私の周りをクルクルと飛びながら、ベアちゃんは一人頷いている。

　アクセサリー選びには、ベアちゃんからアドバイスをもらった。

「でも、ちょっとデコルテの辺、開きすぎじゃないかな……」

　鏡を見ながら、パカッと開いた胸元に手を当てる。

　大きな胸の谷間が見えて、恥ずかしい。ちょっと胸元が強調されすぎな気がする。

『何を言ってますの！　イブニングドレスなのですから、それくらい普通ですわよ！』

「うぅ……」

　デザイン選びの際、もう少し露出の少ないものをとお願いしたのだが、ベアちゃんとマダム・ロザリンドに押し切られてしまった。

　青紫色のドレスは、ぱっと見の派手さはないが、洗練された上品な美しさが醸し出されている。

（やっぱり、とても綺麗な色……。だけど……）

「……ベアちゃん、本当にこの色で良かったの？　本当は赤が良かったんでしょ？」

　私の問いかけに、ベアちゃんは眉を吊り上げる。

『まだ気にしていましたの？　前にも構わないと言いましたでしょ！』

「……うん」

『それに……』

　ベアちゃんは透き通る手で私のドレスに触れながら、少し表情を緩めた。

『外見は私のはずなのに、どこか別人に見えるのですわ。それはスミレの魂が現れているからかしら……？　不思議ですわね』

「……私の、魂……？」

　――君は本当に、あのベアトリスなのか……？

　昨夜のアルフレッド様の言葉が浮かび、ドクッと鼓動が跳ねる。

（アルフレッド様にも、私が別人に見えていたということ……？）

「ベアちゃん、どうしよう……。アルフレッド様に別人だとバレてるかもしれないよ……。昨日、疑ってたもん……」

　私は震える手をぎゅっと握る。

『だったら、何ですの？　冷血眼鏡が疑ったところで、あなたは正真正銘ベアトリスですのよ？　魂が別人だなんて、どう証明できると言うのかしら？』

　私の不安をよそにベアちゃんは、何ともないように言った。

「え、それは、そうだけど……」

　彼女の正論に、言い淀む。

『魂だけ別人だなんて、見るからに現実主義っぽいあの男が信じるはずがありませんわよ、おほほ』

「そ、それもそうだよね……」

　ベアちゃんに言われ、胸を撫で下ろす。

（私だって、当事者だけど、まだ信じられない時あるもんね……）

　安心していると、ふいに爆弾が落とされる。

『まぁ、替え玉かと思われてるかもしれないけれど』

（か、替え玉……っ!?）

「ちょ、ちょ、そっちの方がヤバくない!?」

　偽物だと思われて、追い出される。はたまた、公爵夫人になりすました罪に問われ、処刑とかになったら!?

「ベべ……べアちゃ……ん……」

　涙目でベアちゃんに縋るように見つめるが、彼女は顔を背ける。

『まぁ……、その時はその時ですわよ』

「うぅ、そんなぁ……」

　その時、コンコンとドアがノックされ、エミリーが入ってきた。

「奥様。旦那様がエントランスでお待ちです」

　私はピシッと背筋を伸ばす。

　いよいよ、夜会に出発だ。

　重いスカートを持ち上げ、転ばないようにそろりそろりと歩く。

　階段を降りきったところで、エントランスで待っていたアルフレッド様の背中に声を掛けた。

「お待たせして申し訳ございません！　……あ！」

　振り返った彼の姿に、思わず声を上げてしまった。

　黒い夜会服に白のネクタイ、白の手袋をはめ、髪型もいつもと違い、前髪をきっちりと固めていた。

　元々、気品のあるアルフレッド様だけど、今日はまた一段と洗練されている。

（本物の貴族は、やっぱ違うな……）

　私がまじまじと見つめていると、アルフレッド様が訝しげな視線をこちらに向けた。

「……何だ？」

「あ、いえ、とても素敵だな……と」

　私が素直に感想を述べると、アルフレッド様は一瞬、驚いたように目を見開く。

「……は？」

「え？」

　しばらく見つめ合っていると、ふいと瞳を逸らされる。横を向くと眼鏡を上げながら、ぼそりと何か呟いた。

「あ……、その、君も……、に……似合っている……」

　辛うじて聞き取れた言葉に、ドキッと胸が高鳴る。

「えっ!?　あ、ありがとうございます……」

　ベアちゃんが美しいのは当たり前だけど、まるで自分が褒められたかのような錯覚を起こし、恥ずかしさで身体がむずむずして落ち着かない。

　胸元をさり気なく手で隠しつつ俯いていると、突然、ふわりと肩に布のような物を被された。

「……っ!?」

　肩に掛けられたのは、白いシルクのショールだった。

　驚いて顔を上げると、アルフレッド様はまだ目を逸らしている。

「……いや、デザインについて仕立て屋に押し切られたと、メイドから報告を受けた。……か、風邪でも引かれたら大変だからな。これでも羽織っていろ」

　アルフレッド様の口調は、心なしか早口に感じられる。

　肌触りのいいショールを身に包んだ私は、さっきまでの不安が飛んでいった。胸の中がほんわかと温かくなる。

「……ありがとうございます」

「……あぁ。……じゃ、行くぞ」

　アルフレッド様が腕を差し出したので、私はその腕にぎこちなく自分の手を絡めた。