身代わり結婚のはずが、冷徹眼鏡公爵様に溺愛される〜元新婦に身体を押し売りされて、幽霊として憑かれているのですが!?〜

12 蜂蜜とミントの香り（アルフレッドside）

「奥様は図書室に向かわれたようでございます」

　そう言うと、セドリックは湯気の立つカップをいつものようにデスクに置く。

　俺は目を通していた嘆願書から顔を上げると、眼鏡を直す。

「……そうか」

　セドリックには妻ベアトリスの動向について、報告をするように申し付けていた。

　ベアトリスが屋敷内を見て回りたいと、セドリックに言いに来たと聞いた。たしかに彼女には自由に過ごしていいとは言ったが、屋敷内を見て回ってどうするのかと不審に思った。

　何か企んでいるのではと、セドリックや他の使用人たちには監視させている。

「……引き続き監視を続けろ」

「はい、かしこまりました」

　セドリックは一礼すると、執務室を出ていった。

「……ふぅ」

　小さく息を漏らす。みぞおち辺りに、キリキリとしたような痛みが走る。

　父の死により急遽継ぐことになった爵位。激務や、重圧で俺の身体は悲鳴を上げていた。しかし、立ち止まるわけにはいかない。偉大な父の足元にも及ばないのだから。

　俺は眼鏡を取ると、静かに目を閉じる。

　――昨夜の彼女の言葉が頭に響いた。

『私に指一本触れることは許しません。私はあなたのことなど、一生愛することはありませんわ！』

　結婚式が終わり、寝室で新婦ベアトリスが放った言葉だ。

　青紫の瞳でこちらを睨み、バルコニーの方へ走っていく。とっさに細い手首を掴むが、彼女は俺の手を振り払い飛び降りた。

　気付くと、拒まれた俺の手は震えていた。

（俺はいったい……、何を間違えたんだ……）

　四年前、婚約者に決まった当初から、彼女は俺に対し嫌悪感を露わにしていた。それでも俺は彼女を婚約者として誠実に扱ってきた。

　夜会でのエスコートも、誕生日の贈り物も、最低限のことはしてきたつもりだ。しかし、彼女から歩み寄ることはなかった。

　もしかしたら、彼女には他に恋い慕う男がいるのかもしれない。

　我が公爵家に嫁ぐ限り、跡継ぎは必要だ。その責務さえ果たしてくれるのならば、あとは干渉はしない。自由にしてくれていいと、伝えたつもりだったのだが……。

　しばらくは彼女を刺激しないように、俺は近づかない方が賢明だろう。

　俺は眼鏡を掛け直し、デスクの上のカップを取る。息を止め、温くなった薬湯を一気に口に流し込んだ。

「……く……っ」

（……ま、ずい……っ）

　毎日服用しているが、未だ慣れない独特の臭いと味に耐えられず、外の空気を吸おうと窓辺に向かう。

　窓に手をかけた時、庭園にいる赤髪の人物が目に飛び込んできた。

（……ん？　ベアトリスか？　……何をしているんだ？）

　彼女は庭園の真ん中で両手を広げ、突っ立っていた。かと思うと一人で楽しげに笑い、バイオレットの前に座り込む。ドレスの裾が地面に付いているのにも気にする様子はなかった。

　そんなベアトリスから目が離せず、暫く観察していると、彼女がこちらを見上げた。俺は思わずカーテンの裏に身を隠す。

（……俺はいったい、何をやってるんだ……）

　眼鏡を指で押し上げると、一息吐いてからデスクに戻った。

　自由にしていいとは言ったが、俺まで巻き込まれるとは思わなかった。

　俺が視界に映るのすら嫌がっていた彼女が、ローストビーフのサンドイッチを持ち、執務室を訪れるとは。

（新手の嫌がらせか……っ）

　込み上げる吐き気を抑え、「余計なことはするな」と釘を刺した。

　その時に見せた彼女の泣きそうな顔が、脳裏から離れない。

（……なぜだ。なぜ、あのような顔を……？）

　一人になった執務室で、俺は悶々として頭を掻きむしった。

「旦那様、失礼いたします」

　それから程なくして、セドリックが執務室を訪れた。

「先程は勝手な真似をしてしまい、申し訳ございませんでした」

　セドリックは深々と頭を下げる。

　彼は父と年も近く、俺が物心つく前からこの屋敷に勤めている。謹厳実直で信頼できる人物だ。

　そんな彼が俺の命令以外で動くとは、いささか驚いた。

「いや、もういい。ただ、おまえが勝手な真似をするとはな」

「はい。……勝手ついでに、もう一つだけ、よろしいでしょうか？」

「……何？」

　セドリックの言葉に耳を疑う。

　彼が扉を開けると、ガラガラとワゴンを押してベアトリスが入ってきた。

（またか……）

「はぁ、今度は何だ。君の気まぐれに付き合っている暇は……っ!?」

　スッとした懐かしい香りが鼻を掠める。

　この香りを俺は、ずっと忘れていた。

「……この香りは……っ」

　亡き母が淹れてくれた蜂蜜の入ったミントティー。裏庭に咲くリンデンの花の甘い香り。笑顔の母、穏やかな表情の父。

　母が働き過ぎる父の身を案じ、裏庭でハーブを育て、自らハーブティーを淹れていた。父も母に押し切られ、渋々休憩をする。そんな日常――。

　頭の片隅に追いやられていた記憶が、一瞬で蘇ってくる。

「蜂蜜はたっぷりでいいですか？」

　そう言って差し出されたカップを前に、俺の思考が停止する。震えそうなる手をぐっと堪えた。

「あ、毒見はしてあります。セドリックさんにも許可をいただきましたし、私も、あまりのおいしさに三杯飲みました！」

（……三杯……）

「……いや、そうではない……」

　彼女の慌てている姿に、不思議と心が緩んでいく。

　カップに口を付けると、懐かしい香りと味が俺の全身を巡った。

（……うまいな……）

　チラリと彼女の様子を窺うと、嬉しそうな表情でこちらを見つめていたので、とっさに視線を外した。

（……こんな表情もするんだな……）

　もう少し見つめていたいような、気恥ずかしいような、そんな初めての感情を誤魔化すように、俺はミントティーを飲み干した。