第二十九話：比叡山の鉄槌
天文五年 九月 ／ 西暦一五三六年 九月
山崎の難所を「工学的破砕」によって突破した三郎一行は、ついに京の西の玄関口、桂川の岸辺に到達した。
しかし、そこで彼らを待ち構えていたのは、細川の残党ではない。比叡山延暦寺が放った、数千の僧兵集団であった。
彼らは「仏敵・泥公方」を討つべしと気炎を上げ、桂川の対岸を埋め尽くしている。
三郎の「石の知恵」を、神仏の領域を侵す邪法と断じ、京への立ち入りを断固拒否したのである。
「若君。比叡山を敵に回すのは得策ではございませぬ。連中の背後には京の有力寺社がついております。ここで彼らを斬り捨てれば、都に入った後、治世に支障をきたしますぞ」
三好長慶が、眉間に皺を寄せて進言する。
三郎は、対岸で振り回される数多の長刀を冷静に見つめ、現代の物理法則に基づいた「非殺傷かつ圧倒的」な排除法を思考した。
「長慶、殺す必要はないよ。……彼らが信じている『権威』を、物理的な『熱』で上書きしてあげればいいんだ。久秀、用意していた『油脂石灰』の準備を。柳斎先生、投石機の仰角を微調整して」
三郎が命じたのは、前世の「生石灰」と油脂を混合した、水に触れると爆発的に発熱する化学反応を利用した戦術であった。
「放て」
三郎の短い号令と共に、対岸の僧兵たちの足元へ、無数の泥の塊が撃ち込まれた。
それは爆発もしなければ、鋭い破片も飛ばさない。ただ、僧兵たちが陣取る桂川の湿った土の上で、泥は白い煙を上げ始めた。
「……ぬっ、何だこの熱は！？ 地面が燃えているのか！」
「水だ！ 水をかけて火を消せ！」
慌てた僧兵たちが川の水を汲み、煙を上げる泥に浴びせかける。
しかし、それが三郎の狙い通りであった。
生石灰は水と反応し、百度を超える高熱を発しながら、激しい蒸気とアルカリ性の煙を爆発的に放出する。
「熱い！ 目が、目が潰れる！」
「神罰だ！ 泥が意志を持って襲ってきおるぞ！」
火も使わぬのに、水によって激しさを増す白い煙と熱。
僧兵たちは、自分たちが踏みしめている大地そのものが「生きた地獄」に変貌した恐怖に、戦意を完全に喪失した。
「……若君。もはや戦ですらない。これは『除霊』に近うございますな」
松永久秀が、白い蒸気に包まれて逃げ惑う僧兵たちを見て、愉快そうに肩を揺らした。
三郎は、その煙の向こうに霞む、比叡山の山並みを冷ややかに見据える。
「権威で人を動かせる時代は終わったんだ。……これからは、確かな『理』が支配する時代になる」
三郎は、泥で汚れた自分の小さな手を見つめた。
この手で、京の都の物理的な基盤だけでなく、古臭い精神の基盤までも作り替えていく。
翌日。
遮るもののなくなった桂川に、三郎自らが設計した「石の浮き橋」が架けられた。
四歳の公方が、ついに京の土を踏もうとしていた。
