第93話教皇との邂逅
人間とは利害の不一致から争う。
それは、自らを清い人間でありたいと思い、日々を生きている善人にも当てはまる。
たとえそれが、一切の偽り欺瞞、その他のものがなく、本当に清く正しく行きている人間だったとしても。
護神教は、最初はただの慈善団体であった。
現在の教皇であり、魂塊使いの中でも最上級の強さを誇っているリアティも、昔は自らの暮らしが疎かになっても子供が隙で孤児を各地から引き取って育てていた、ただの小金持ちの親を持った少女だった。
それが時が経つにつれて、活動を聞いて集まってきた者から、自らを犠牲にしても子供たちに尽くす無償の愛から聖女、神の代行者等と言われ始めた。更には、本当に神の声まで聞こえてきてしまったものだから、持ち上げられた偽物ではなく本物になってしまった。
そこから、神を害するものがいると言う神託が来て、それを全うすると確かに保護している孤児たちに取っていいことが起こった為にリアティものめり込むことになる。
しかし、教皇になっても献金によって孤児院を建てたり、様々な支援を孤児と献金が思ったより多かったので、貧しいに対しても行っていた。また、神が排除しなければならないと言った者を排除するのと、それに対応する為強くなろうと専念していたのもあり、リアティは護神教の腐敗に気づくことが出来なかった。
これが、現在の腐敗した護神教の成り立ちだ。
つまり、現在の教皇は現実を見ること無く、神から言われたことに熱心になっている影響もあって、もう聞く耳を持たない状態になっている。
この状況では、相手がどんな存在であっても、神を信じて殺すことも厭わないだろう。
しかし、リアティを止めるアクフ以外の存在が一人。
それは、リアティに一時期はなにかに洗脳されて変なことを言っていると思われていた、ラミだった。
ラミは、近くに居た信徒の兵を殺さないくらいに戦闘不能にして、なぎ倒して一人になったリアティの眼の前に立って再び問い直す。
「教皇様！おかしいですよ！この進軍だって数多くの罪のない人を害して財産を奪い取って、それにこんなに信徒の屍を積み重ねてまで罪のないただの人間を執拗に狙うなんて！」
ラミが必死にそういいかけるが、それでも教皇が信頼を置いている情報源は神である。神が正しいと言っていることなのだから、考えるまでもなく正しいと考えてしまうのは仕方ないことだ。
「ラミ、こんなに頑張ってくださっている信徒の皆さんの思いを踏みにじるようなことをして…………そろそろ、洗脳から解かれる運命を決めたほうがいいのでしょうか。」
しかし、教皇は眼の前に広がっている戦闘不能になっている信徒を見て、ラミが以上であると考える。
（やはり、この状態では教皇様の意識を変えることは出来ないのでしょうか。しかし、このまま仮にアクフを打ち倒すことに成功してしまった場合。護神教はもっと増長して、各地の人間を巻き込むようになるかもしれません。それを考えてもここで止めておきたい。）
「仕方ありません。最後に私の心の内をはっきりと伝えさせていただきます。私は教皇様に拾っていただいたことをとても感謝していますし、教皇様のようにありたいと思っています。だからこそ、真の愛を持っている貴女にはこの状況を正しく知ってほしかったです。今の私は一切の洗脳や、思考を操られている訳ではありません。」
ラミは必死に教皇を説得する為にできる限り、自らの本心になんの偽りも装飾も加えずに言った。
しかし、それでも教皇の反応は変わらなかった。
その顔を見て、ラミはこれは武力行使をしなければいけないか、と思っているとラミと教皇に向かって歩いて来くるものがいた。
それは、アクフだった。
「……………………この強者特有の気配。間違いありません。私達の敵であり、神を害する存在、王暴。」
教皇がそう言って、アクフを見る。
「取り敢えず、武装していないみたいなので、一応、ここで話し合いで分かり合えないかっておもっているんだが。」
アクフがそう言って、どうやっても呑まれることのない提案をする。
勿論、教皇はこの時を求めてこの時まで、多くの犠牲を出してきたのだ。それに、神の意思にもそむことになってしまう。ここに来て引き返すことはない。
教皇は先程まで隠していた武器を取り出す。
アクフはそれに劣らないような速度で魂塊全てを使って『海の賢者』を構築して、髪を更にまるで燃えているかのような赤色にして王暴の力を最大にする。
そうやって両者が戦闘態勢を作っていた時、突如として空間が変わる。
「アクフ、これは神を模した魂塊相当の魂塊によるものです。直接的な害はありません、それにこの空間から外の空間に関与しないように莫大な生力が詰められています。このままにしていたほうが、戦いやすいまであるでしょう。」
「つまり、いくら王暴の力を使ってこの辺りをふっとばすような攻撃をしても問題ないってことか？」
「私が検知した情報が誤りではなければそうなります。と言っても、私の情報が誤っていることなんてそうそうありえませんが。」
アクフとエネアーゼが状況を整理していると、教皇が突っ込んできて攻撃を当てる。
教皇の力は半端なものではなく、アクフは受け身を取っていながらも、かなりの距離後ろに吹っ飛んだ。
（まさか、教皇だと思ってそんなに直接的な攻撃はしてこない感じかと思っていたが、これは、偏見を持っていたみたいだな。）
そう考えて、アクフは王暴の魂塊の個別能力『超考』を使って、微かな時間をできる限り引き伸ばして行動を考える。
（それでも、多分教皇は今回の基本能力で極限まで身体能力を上げた状態だろうから、一回でも攻撃を直撃させることができれば、あるいは。）
アクフが思考していると、エネアーゼにも『超考』が適用されていたのか、基本性能で追いついたのかは分からないが、アクフの考えを把握して話しかける。
「それは少し甘い考えですね。あの感じは、はっきりとはわかりませんが、何か個別能力を使って生物が持てる限界にした様な存在です。細かい数値は出せませんが、王暴と同等又はそれ以上の耐久性を持っていると考えてもいいでしょう。」
エネアーゼが言った次の瞬間、アクフの『超考』を中断させるように空から隕石が数百単位で落ちてくる。
しかも、それは生力が大量にのったものであり、王暴の力をもってしても直撃は避けたい程の威力を持っている。
当然、アクフはエネアーゼを全長一キロメートルまで大きくして『海の賢者』を盾のように変形させて防ぐ。
しかし、その隕石は盾に弾かれた後、アクフの足元にあった石に反射して速度を取り戻して、アクフに当たる。
その影響で、アクフに再生するのに少し時間、又は生力を要する程の傷を与えた。
アクフは本来であれば、絶対に被弾することは無かったであろう攻撃が当たったことに驚く。
「驚きましたか？そうですよね？さっきのは神から授かった天使魂塊であるデスティニエルの『運命の予約』によるものです。これは運命を決めるもので、もう貴方の敗北の運命は予約しています。素直に諦めることを進めます。」
そう言いつつ、教皇はアクフのもとに迫ってくる。
アクフは個別能力を警戒して、一切の防御体勢を取らず、攻撃をする為に『雲剣纏』と『土刀竜』を『海の賢者』で包んで変形させて迎撃する。
しかし、数ある『雲剣纏』の剣は教皇の体には刺さらず、アクフが握って『暴剣』を使った『土刀竜』は、教皇の手によって受け止められて、更にふっ飛ばされる。
ここで、教皇がさらなる攻撃を仕掛けてくると思ってさらなる迎撃を出来るような体勢になって構える。だが、教皇はもといた位置なにやら、石を転がしたり、そこら辺の蝶を採取して花にこすりつけたりしていた。
ふっ飛ばされたことによる損傷は再生を妨害するものではなかったので、再生してアクフは眼の前の光景について考える。
（それにしても、なんで自らの個別能力を言ったんだ？もしかして、それが個別能力の発動条件なのか？）
そう考えている内にも教皇は傍目から見てしまえば、狂人としか思えないような動きをする。
（いや、あの奇っ怪な動きから考えて、これは何かを狙っている？個別能力ことを『運命の予約』と言っているから、運命を決めているのか？だから、あんなあり得ない軌道で跳ね返った隕石が当たってしまったのか。）
アクフは教皇の行動に理由付けをしたが、それでも分かった所でどう対処していいのか分からないのだから、あまり意味がない。
それでも、死ぬわけには行かない。
現状は明らかにアクフに対して不利である。
教皇は王暴の基本的性能と同等の物を持っており、更には本来殆どありえないことを誘発できる。
それを裏付けるように、アクフを眼中に入れず運命を操るための条件を達するために奇行をしている。
その様子をみて、アクフを眼中に入れていない教皇を見て隙があると思った。
だが、それはただの勘違いであり、教皇は何もしていないのに居合いをしているかのような威圧感を持つ。
やたらに攻撃をしてしまったら、寧ろ返り討ちにあってしまって死んでしまう。
ここでアクフの全力を使って一気に倒せるかと問われると、そうでもない。
相手は長年王暴を倒すために努力していた。その為に、アクフを倒すだけではなく、生物的に見ても現在の王暴よりも上の存在なのだ。
これは、並々大抵の作戦では覆せないくらいの差である。
しかし、この空間にはアクフ一人がいるだけではない。
元々は教皇と一緒にいた人物がいる。
ラミだ。
ラミはこれまでの戦いであまり格上はおろか同等の強さの相手にも芳しい戦績を上げられていない。
これでは、少し年のせいもあるが、アクフに向かって活躍してしまうと言ってしまったのに果たせない。
その思いが、ラミが被っていた皮を脱ぎ捨てるのに少し貢献する。
「この力がいくら、どれだけの犠牲の上で成り立っている力だとしても、ここで止まるわけにはいきません。」
ラミは己の魂塊をアクフがやっていたように練る。
