「誰でもいいから貰ってもらえ」と婚約破棄されたので、憧れの騎士様に求婚しました
「君との婚約を破棄する。僕が愛しているのはビアンカだ」
夜会の広間でそう告げられた時、私の手には婚約者のグラスがあった。
上着に葡萄酒をこぼしたから、袖を確かめる間、持っていてほしいと頼まれたのだ。私はハンカチまで出しかけていた。その私を置いて、アドルフ様は隣の令嬢の肩を抱いた。
「君といると、母親と暮らしているような気分になるんだよ。何でも先回りして、世話を焼いて。少しも心がときめかない」
近くにいた人たちの会話が止まった。
私は手の中のグラスを見た。先回りなどしていない。今も、ご自分で持っていてくれとおっしゃった。去年の冬に手袋を繕ったのも、お気に入りだから捨てたくないと頼まれたからだ。
それを嬉しく思ったことは、確かにある。私に頼んでくださったことも、お渡しする日を待っていたことも。
「私に世話をされるのは、お嫌でしたか」
「そういう、責めるような言い方も嫌なんだ。ビアンカはもっと可愛らしく、僕に甘えてくれる」
ビアンカ嬢は困ったように目を伏せながら、彼の腕から離れなかった。
ここで私が泣けば、やはり面倒な女だったと言われるのだろう。黙っていれば、反論できないのだから本当なのだと思われる。どちらにしても、この方は私を悪い婚約者にして終わらせたいのだ。
母がこちらへ来ようとしていた。私は一度そちらへ頷いてから、アドルフ様へグラスを差し出した。
「分かりました。婚約破棄をお受けします」
「……ずいぶん簡単に言うんだね」
「結婚したくないとおっしゃる方に、結婚してほしいとは頼めません。これからのことは、両親からお話しいたします」
グラスを受け取った彼は、何かが気に入らなかったらしく、笑い声を上げた。
「強がらなくていい。そう簡単に次が見つかるものか。まあ、誰でもいいから貰ってもらえ。君の方から頼めば、物好きが一人くらいいるだろう」
胸の奥が、かっと熱くなった。
三年前、両家で婚約を決めた日に、私は何度も鏡を見た。初めて彼と二人で庭を歩いた時は、手をつないでもよいのか分からなくて、帰るまでずっと迷っていた。
この方に大切にされたかった。そう願っていた私を、物好きに押しつける荷物のように言った。
「アドルフ様」
名前を呼んだところで、その肩越しに一人の男性が見えた。
オルバン侯爵家の次男、ユリウス様だった。王都の騎士団に勤めていらっしゃる、背の高い方だ。いつもは養育院でお会いするから、礼服姿を見るのは初めてだった。
彼は手にしていた杯を卓へ置き、こちらへ歩き始めていた。
私の顔を見て、眉を寄せている。あの低い声で、何を言ってくださるのだろう。
私は息を吸った。
誰でもいいわけがない。もし、自分でお願いしてもよいのなら。私の方から選んでもよいのなら、近づきたい方は一人だった。
「物好きな方を、探してみます」
アドルフ様の横を通り過ぎると、彼は慌てて振り返った。
私はもう、その顔を確かめなかった。
＊ ＊ ＊
ユリウス様とは、半年前に知り合った。
母が世話役をしている養育院へ、彼も月に一度、子供たちに本を読みに来ていたのだ。
初めての読み聞かせで、熊の声を出したユリウス様は、幼い男の子を泣かせてしまった。
剣を佩いた大きな方が、低い声で唸ったのだから、怖かったのだろう。彼はすぐに本を閉じ、その子から少し離れた床へ座った。
「すまない。今の熊は、腹が減っていたんだ。次は、蜂蜜を食べた熊にする」
そう言って出した声が、あまりにも間の抜けた声だったので、私は本棚のそばで噴き出してしまった。
泣いていた子も、私を見て笑った。ユリウス様はほっとした顔をして、それから最後まで、奇妙に鼻にかかった熊の声で読み通した。
後で謝ると、彼は首を振った。
「助かりました。あの時、あなたが笑ってくれなかったら、ずっと怖い男のままだった」
おかしくて笑っただけなのに、そんなふうに言ってくださった。
次の月には、布でできた熊の手人形が増えていた。院の職員が用意してくれたもので、彼が腕を入れると、熊は少し窮屈そうに見えた。
会うたびに、子供たちの名前や好きな本を覚えていることが分かった。小さな子に袖を引かれても、途中で話を切らずに屈んで聞く。私がお茶を運ぶと、ありがとうと言いながら自分の隣の椅子を空けてくださる。
その椅子で飲むお茶が好きだった。まだ婚約者のいた私は、それ以上のことを考えないようにしていた。
一か月前、熊の腕の縫い目がほつれた。
子供たちが庭へ出た間に直そうと、私は職員に裁縫箱を借りた。ユリウス様は向かいの椅子で、裁縫箱の中の絡まった糸をほどいてくれていた。
「私の手が大きすぎるんでしょう。別の人に代わってもらった方がいいのかもしれない」
「皆、ユリウス様の熊が好きなんです。交代したら、きっと残念がります」
「あなたは？」
「私は……」
針を動かしていた手が止まった。
彼が聞きたかったのは熊のことだと分かっている。それでも、すぐに顔を上げられなかった。
「好きです。あの、蜂蜜を食べた時の声が」
勇気を出して見ると、彼は笑っていた。
「では、続けます。あの声は、家で練習しているんです」
「おうちで？」
「兄に見られました。何も言わずに扉を閉められたので、次からは先に鍵をかけようと思っています」
笑ったら、針目が大きくなってしまった。一針ほどく私に、彼はすまなかったと言いながら、やっぱり笑っていた。
その顔を見ると、私までいつまでも可笑しかった。
「縫い物がお好きなんですか」
「はい。小さなものが、だんだん形になっていくのが楽しくて。あまり、華やかな趣味ではありませんけれど」
「私は、ほつれたものが元に戻るのを見ているだけで嬉しいです。……いや、前より腕が上がるようになっていませんか」
完成した熊へ手を入れ、彼は熊の両腕を動かした。
裁縫箱にあった布を足して、腕の付け根を少し広げておいたのだ。そう説明すると、ユリウス様は、これなら手を振れる、と何度も熊を動かした。
「フィオナ嬢、ありがとうございます。あの子たちが戻ってきたら、最初に見せなくては」
その日の絵本には、熊を追いかけるおばあさんが出てきた。
彼が熊を持つならと、私は横でおばあさんの台詞を読んだ。熊が蜂蜜を隠そうとしても腕が上がってしまい、壺が丸見えになる。子供たちにそこだと指摘されるたび、彼は大げさに困ってみせた。
最後には、私までおばあさんの声で笑ってしまった。
片付けの時、ユリウス様は熊を棚へ返しながら、また一緒に読んでくださいと言った。私は頷いてから、次の訪問まであと何日あるか考えていた。
恋をしてはいけないと思うほど、その日が待ち遠しかった。
＊ ＊ ＊
その方が今、私の前にいる。
夜会の広間で足を止めたユリウス様は、私を見下ろして、まず名前を呼んでくださった。
「フィオナ嬢。大丈夫ですか」
「今から、少し無茶を申し上げます」
自分の声が震えていた。さっき婚約を破棄された時より、よほど怖かった。
この方にまで断られたら、今夜はどれほど泣くことになるだろう。それでも、誰かに選ばれるのを待って、また自分の気持ちを後回しにしたくなかった。
「もし、まだお相手が決まっていらっしゃらないのでしたら。私と、結婚していただけませんか」
ユリウス様が黙った。
隣で誰かが息を呑んだが、そちらを見る余裕はなかった。私は彼の顔だけを見て、返事を待った。
「……私に？」
「はい。ユリウス様に、お願いしています」
彼の唇が動き、けれど、すぐには声が出なかった。
断り方を考えさせてしまっている。そう思って一歩下がりかけると、彼が手を伸ばした。
「待ってください。驚いてしまって。今、何から申し上げればいいのか」
差し出された手は、私を引っ張らずに、目の前で止まった。
私はその手に自分の指を重ねた。途端に、彼が深く息を吐く。
「婚約者はいません。ですが、あなたは今、ひどいことを言われたばかりでしょう。私にまで、無理をしていませんか」
「無理はしていません。勇気は、たくさん使っています」
彼の顔を見たまま、もう一度息をした。
ここで強がりだと思われたくなかった。どんなに恥ずかしくても、この方には、きちんと話したかった。
「誰でもいいのではありません。養育院でお会いするたびに、もっとお話ししたいと思っていました。一緒に本を読むのが楽しくて、帰る時には、もう次が待ち遠しくて」
口にすると、逃げ道がなくなった。
ただ尊敬している方だと、今までは自分に言ってきた。けれど、今夜別の令嬢がこの方に同じことを頼んだら、私はきっと悲しい。
「ユリウス様が好きです。あなたと結婚したいんです」
彼の手に力がこもった。
私を見つめていた顔が、ゆっくりと赤くなる。何度も熊の真似をして笑われていた方が、今は困ったように口元を押さえた。
「申し訳ありません。嬉しくて……少し、待ってください」
待ちます、と言おうとしたら、私の方まで笑ってしまった。
嫌ではなかった。そのことが分かっただけで、さっきから詰まっていた息がようやく楽になった。
ユリウス様は手を口元から下ろし、私に向き直った。
「私も、あなたが好きです。結婚してください。ご両親にも、改めて私からお願いさせてほしい」
今度は私が、すぐには答えられなかった。
ご両親にも。その先のことまで、考えてくださっている。
「はい。ぜひ……母も、ここにおりますので」
その言葉を遮るように、背後から声がした。
「おい、フィオナ。何を本気にしているんだ」
振り向くと、アドルフ様が立っていた。持っていたグラスはビアンカ嬢に預けたらしい。彼女が彼のグラスを持ったまま、少し離れたところから、不愉快そうにこちらを見ている。
アドルフ様は私を見ていたのに、ユリウス様へ向き直った時には、急に愛想のよい顔になった。
「お気遣いはありがたいのですが、そこまでしていただかなくても。彼女は少し、思い込みが激しいんです」
「気遣いで求婚の返事はしません」
ユリウス様の声が低くなった。
熊の声とは違った。それでも私の手を包んでいる指は、優しいままだった。
「私はフィオナ嬢と結婚したいと申し上げました」
「ですが、僕の婚約者が、突然こんな――」
「今、婚約を破棄なさったでしょう」
私が言うと、アドルフ様の言葉が止まった。
それから私の手元を見た。ユリウス様の手から指を離すように、目だけで促された。以前なら、気を悪くされたと思って離していただろう。
「君は、本当にそれでいいのか」
「はい。私は、この方にお願いしたかったんです」
「僕に何も相談せずに？」
「あなたとは、もう結婚しません」
それだけ答えると、周りで囁きが起きた。
貰ってもらえと言ったのはご自分なのに。誰かの声が、はっきり聞こえた。アドルフ様も聞いたらしく、肩を強張らせた。
「誰でもいいと言ったのは、言葉のあやだ。こんなところで、本当に頼むとは思わないだろう」
私は頷いた。
「私も、先ほどまで、お願いできるとは思っていませんでした」
だからといって、お礼を言いたいわけではなかった。
私を傷つけた言葉は、傷つけた言葉のままだ。けれど、その言葉どおりに惨めな顔で帰るかどうかまで、この人に決められることはない。
「フィオナ、いったんこっちへ。二人で話そう」
「お断りします。今はユリウス様とお話ししたいので」
彼がもう一度近づこうとした時、叔母が間へ入った。
今夜の主催者であるヘルト子爵夫人は、私たちの手を見てから、アドルフ様へ静かに言った。
「姪はお返事をしました。ほかの方の求婚のお邪魔をなさらないで」
自分が邪魔をしている側だと言われ、彼は口を開いたまま叔母を見た。
母は私の隣まで来ていた。私が頷くと、母も頷き返し、ユリウス様に、あとで少しお時間を、と声をかけた。
アドルフ様は、今度はビアンカ嬢の方を見た。
「ビアンカ。これは、違うんだ」
「私にグラスを持たせてまで、あの方を引き留めたかったのですか」
彼女はグラスを近くの卓へ置いた。彼が手を出しても、その腕には戻らなかった。
「私を選んだと皆様の前でおっしゃった直後に、別の方の求婚を止めにいらっしゃるのね」
アドルフ様は彼女を呼び、それでも私の方へ顔を戻した。
私はユリウス様を見上げた。待ってくださっていた彼が、つないだ手をほどき、改めて腕を差し出してくれる。
「少し、落ち着けるところへ行きませんか」
私はその腕を取った。この方のそばにいたかった。もう少しお話しできると思うだけで、胸が弾んだ。
＊ ＊ ＊
叔母が案内してくれた小広間には、ほかにも休んでいるご婦人が二人いた。母は扉の近くで叔母と話し、私たちは窓辺の長椅子に腰を下ろした。
音楽は聞こえていたけれど、もう誰かの声に返事を急がなくてもよかった。
「ありがとうございました」
それだけ言うつもりだったのに、膝へ目を落とした途端、涙がこぼれた。
何が悲しいのか、自分でも腹立たしかった。アドルフ様とやり直したいわけではない。ユリウス様がここにいてくださって、とても嬉しい。それなのに、あんなふうに捨てられた三年間を、まだ簡単には片付けられなかった。
「すみません。求婚したばかりなのに、こんな顔で」
「泣くのを我慢するために、私と結婚していただくわけではありませんから」
彼はハンカチを差し出してくれた。
受け取って目元を押さえると、洗いたての布の匂いがした。誰かのこぼした葡萄酒を拭くために出しかけていた自分のハンカチは、まだ手提げの中にあった。
「私、世話を焼きすぎるでしょうか」
口にしてから、しまったと思った。あの方の言葉を、ここまで持ってきてしまった。
けれどユリウス様は、すぐに慰めを並べなかった。
「嫌なことまで引き受けてしまうのなら、心配です。熊を直してくださった時も、本当は面倒だったのに、断れなかったのでしょうか」
「いいえ。あれは、楽しかったんです。腕が上がるようになったと、あんなに喜んでくださって」
「なら、私は嬉しいです。また頼んでもよいのでしょう？」
「はい。もちろんです」
答えたら、少し笑えた。
好きでしていたことまで、全部やめなければ愛されないのだろうか。そんなことを考え始めていたのだと、ようやく気づいた。
「ただ、私の方も、あなたに何かしたい。困った時や、行ってみたい場所がある時は、教えてください。黙って座っているだけの男にはなりたくありません」
私はハンカチを膝へ下ろした。
この方とだったら、頼むことも、してあげることも、どちらも嬉しいのかもしれない。
「では、次のお休みに、お会いしたいです。養育院へ行く日とは別に」
ユリウス様が私を見た。その目が嬉しそうに細くなったので、胸がまた騒がしくなった。
「私も、そのお願いをしようと思っていました」
「本当ですか」
「今日ここへ来たのも、子供たちに呼ばれないところで、一度くらいゆっくり話せたらと思ったからです。あの方がご一緒なら、挨拶だけにするつもりでしたが」
嬉しいことを、真面目な顔でおっしゃる。
私はハンカチを握り直した。もう涙は出ていなかった。
「では、会いに来てくださったんですね」
「はい。まさか、求婚していただけるとは思っていませんでした」
彼が小さく笑い、照れたように顔を背けた。
広間で私の方へ歩いてきてくださった姿を思い出す。あの時私が勇気を出さなければ、いつかこの方は、別の誰かと一緒に読み聞かせへ来たのかもしれない。
そうならなくてよかった。たまらなく嬉しくて、私は彼の袖にそっと触れた。
「明日も、気が変わりませんように」
「それは、私がお願いしたいことです。今夜、眠れるかどうか分かりません」
近づいてきた母に声をかけられるまで、私たちは互いの顔を見て、何度も笑っていた。
＊ ＊ ＊
翌日、アドルフ様との婚約を解消することが、両家の話し合いで決まった。
父は私がやり直すつもりはないことを確かめ、先方へ伝えてくれた。セイルズ伯爵から謝罪はあったが、私はアドルフ様に会いに行かなかった。
その日の午後、ユリウス様は我が家へ来た。
父に結婚の許しを求める声は、広間で聞いた時より硬かった。父が私たちの気持ちを順に確かめて頷くと、彼はようやく、こちらを見て笑った。
二週間後には、両家で正式に婚約が決まった。
その間にも二度会って、たくさん話した。ユリウス様は辛い料理が好きで、私は苦手だった。私は旅行記を読むのが好きで、彼は知らない道へ入るのが好きだった。
知らなかったことが一つ増えるたび、次は何を話そうと考えた。好きなものが違えば、どちらも試してみたい。嫌なら嫌と言っても、この方が私を見下すことはなかった。
婚約が決まった日の午後、私はユリウス様と我が家の庭を歩いた。
母たちは東屋でお茶を飲んでいる。薔薇の花壇の角を曲がったところで、彼が足を止め、小さな箱を取り出した。
「指輪を、つけてもよいですか」
前の訪問の日に、一緒に見本から選んだものだった。縫い物の時に引っかけにくい形がよいと言うと、彼は私の手元を見ながら、店の職人へいくつも質問してくれた。
彼は指輪を取り出し、箱を上着のポケットへ戻した。私は外した手袋を手提げにしまい、左手を差し出した。指輪がゆっくりと薬指へ収まった。小さな青い石が、日差しを受けて光っている。
「似合っています」
「嬉しいです。ありがとうございます」
自分の手なのに、目が離せなかった。
それから顔を上げると、ユリウス様は石ではなく、私の顔を見ていた。
「何ですか」
「あなたに選んでもらえて、よかったと思って」
「指輪を？」
「私を、です」
冗談かと思って笑いかけたけれど、彼は真面目だった。私まで胸がいっぱいになった。
この方は、私が頼んだことを恥ずかしいとは思わない。人前で求婚した私を、喜んでくださっている。
「物好きだと、言われませんでしたか」
「兄に、ずいぶん羨ましがられました。自分は求婚してから返事をもらうまで、ひと月も待ったんだそうです」
彼の兄上が、あの熊の練習を見て扉を閉めた方だと思い出して、私はとうとう声を立てて笑った。
「私は、あんなお願いをした後で、ひと月も待てません」
「私も待たせられません。嬉しいのを、ひと月も隠せるわけがない」
ユリウス様は、指輪のある手を両手で包んだ。
その手の温かさを感じながら、私は一歩近づいた。今ならまだ、向こうの東屋からは薔薇の陰になる。
「ユリウス様。好きです」
彼の指が、少しだけ強く私の手を握った。
それから、握っていた手をゆっくり離し、私の腰へ腕を回す。
「私も、あなたが好きです。……口づけても？」
私は頷いた。
唇が触れる直前まで彼を見ていたら、照れるので目を閉じてほしいと、小さな声で頼まれた。その声が可愛く思えて、もう一度頷き、目を閉じた。
短い口づけの後、離れようとした彼の上着を、私から掴んだ。
「もう少し、このままがいいです」
ユリウス様は嬉しそうに笑って、私を抱き寄せた。
広い背中へ腕を回すと、さっきまで手をつないでいた時より、ずっと近くで声が聞こえた。
「喜んで」
私はその胸に頬を寄せた。誰でもいいと言われた夜、自分の足で、この人のところへ行けてよかった。
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アフターストーリー付き4話版を公開しますので、興味がありましたらどうぞ。
シリーズか、下記リンク↓よりいけます。
