尾張の飯炊き足軽、信長に拾われる 〜桶狭間の裏で名もなき兵糧係は腹から天下を支えた〜

第三話 信長様、飯炊き小僧を呼び出す

　足が、泥に沈む。

　草鞋の裏がぬかるみに吸いつき、一歩ごとに、ずるりと嫌な音を立てた。

　俺は小姓の後ろを、ただ黙ってついていく。

　雨は細くなっていたが、止んではいない。空は低く、鉛を溶かしたような色をしていた。陣の中では兵たちが慌ただしく動き回っている。槍を担ぐ者、馬の手綱を引く者、濡れた火縄を守る者、俵を積み直す者。誰もが声を荒らげていたが、その声の奥に、奇妙な静けさがあった。

　戦が近い。

　そう思うと、喉の奥が乾いた。

　なのに、口の中には味噌と飯粒の匂いが残っている。さっきまで握り飯を作っていたからだ。爪の間にも、まだ米がこびりついている。

　そんな手で、俺は織田信長様の前に出るのか。

　考えただけで、胃が縮んだ。

「遅れるな」

　前を歩く小姓が振り返らずに言った。

「は、はい」

　返事をした声が、情けないほど掠れた。

　小姓は俺よりいくらか年若く見えた。だが、身なりも歩き方もまるで違う。雨の中でも背筋が伸びている。腰の刀も、俺が触ったこともないような立派なものだった。

　俺は小さくなって歩いた。

　周りの兵たちが、ちらちらとこちらを見る。

「おい、あいつ飯場の清吉じゃねえか」

「なんで小姓様に連れていかれてる」

「何かやらかしたのか」

「味噌でも盗んだんじゃねえか」

　笑い声が混じる。

　否定したかったが、できなかった。

　俺自身、何をやらかしたのか分からないのだ。

　ただ、水を煮た。

　粥を炊いた。

　握り飯を作った。

　それだけだ。

　それだけのことで、織田信長様に呼び出されるなど、普通はない。

　もし、余計なことをしたと咎められるなら。

　もし、勝手に兵糧を動かした罪だと言われるなら。

　俺はどうなる。

　首が飛ぶのか。

　そこまで考えて、足が止まりかけた。

「清吉」

　背後から声がした。

　振り返ると、五郎兵衛が少し離れた場所に立っていた。槍を肩に担ぎ、蓑を濡らし、片目でこちらを見ている。

「五郎兵衛殿」

「腹に力を入れろ」

「え？」

「腹が抜けると、声も抜ける。殿様の前では、せめて腹だけは据えろ」

　俺は唾を飲み込んだ。

「……はい」

「それと」

　五郎兵衛は、にやりと笑った。

「飯の話なら、おまえのほうが殿様より知ってるかもしれねえ。そこだけは忘れるな」

　そんな恐ろしいことを、よく言える。

　俺は慌てて首を振った。

「滅相もないです」

「そういうところだ。すぐ縮むな」

　五郎兵衛はそう言うと、もうこちらを見ずに去っていった。

　雨の中へ、兵たちと同じように歩いていく。

　その背中を見ていると、少しだけ息ができた。

　腹に力を入れろ。

　俺は下腹に力を込めた。

　それでも膝は震えていた。

　小姓に案内された先は、陣の中央に近い場所だった。

　粗末な幕が張られている。だが、周囲の空気が違った。

　馬廻りらしき者たちが立ち、伝令が出入りし、誰かが低い声で報告している。槍場や飯場のような騒がしさはない。ただ、刃を抜く前のような張りつめた気配があった。

　小姓が幕の前で止まる。

「控えろ」

「はい」

　俺はその場に膝をついた。

　泥が着物に染みる。

　そんなことを気にする余裕はなかった。

　幕の向こうから声が聞こえた。

「連れてきたか」

　若い声だった。

　思っていたより高く、しかし妙に耳に残る声。

　小姓が頭を下げる。

「はっ。飯場の清吉にございます」

「入れ」

　その一言で、俺の心臓は跳ねた。

　小姓が幕を上げる。

　俺は中へ入った。

　最初に見えたのは、濡れた地面に広げられた簡素な地図だった。

　木片や石が置かれている。

　どれがどこの城を指すのか、俺には分からない。

　その奥に、男が座っていた。

　織田信長様。

　俺は噂でしか知らない。

　うつけと呼ばれた方。

　尾張をまとめつつある方。

　今川の大軍を前にしても、顔色を変えぬ方。

　目の前にいる男は、思ったより若かった。

　だが、若いというだけではない。

　濡れた髪を後ろに流し、片膝を立て、こちらを見ている。その目が、鋭すぎた。

　刀より怖い目だった。

　俺は慌てて頭を下げた。

「き、清吉にございます」

　声が裏返った。

　情けない。

　信長様は何も言わなかった。

　沈黙が落ちる。

　雨が幕を叩く音だけが聞こえる。

「おまえが飯を変えたのか」

　急に問われ、俺は肩を跳ねさせた。

「い、いえ」

「違うのか」

「変えたというほどのことでは、ございません」

　俺は地面を見たまま答えた。

「水を煮て、悪くなった味噌を避け、半煮えの飯を粥にしただけでございます」

「だけ、か」

　信長様の声が少しだけ笑った気がした。

「はい」

「それで腹を下す者が減ったと聞いた」

「減ったかどうかは……まだ、はっきりとは」

　俺は慎重に言った。

　調子に乗って大きなことを言えば、すぐに化けの皮が剥がれる。

「ただ、今朝は、うちの飯場で食べた者のほうが、いくらか立てておりました」

「いくらか」

「はい」

「なぜだ」

　なぜ。

　その問いは難しかった。

　水を煮たから。

　腐った味噌を避けたから。

　腹に残る粥にしたから。

　理由はいくつかある。

　だが、信長様が聞きたいのは、たぶんそこだけではない。

　俺は手を握った。

　爪の間の飯粒が潰れる感触がした。

「腹を壊した兵は、走れませぬ」

　自分の声が、思ったより静かに出た。

「走れぬ兵は、槍を持っても戦えませぬ。槍がどれほど立派でも、持つ者の腹が空であれば、足が出ませぬ」

　幕の中にいた者たちの視線が集まる。

　俺は一瞬、言葉を止めた。

　怖い。

　余計なことを言っている。

　けれど、信長様は黙っていた。

　だから続けた。

「戦の前に飯を食うのではなく……飯が、戦に連れていくのだと思います」

　言ってから、背中に冷たい汗が流れた。

　偉そうだ。

　ただの飯炊き小僧が、何を言っているのか。

　頭を地面につけたくなった。

　だが信長様は、しばらく黙ったあと、低く笑った。

「飯が戦に連れていく、か」

　その声は、馬鹿にしたものではなかった。

　むしろ、面白がっているようだった。

「槍で勝つ者、弓で勝つ者、鉄砲で勝つ者、策で勝つ者は見てきた」

　信長様が身を乗り出す気配がした。

「飯で戦を語る者は、初めて見る」

　俺は何も言えなかった。

　顔を上げていいのかも分からない。

「清吉」

「は、はい」

「顔を上げろ」

　恐る恐る顔を上げた。

　信長様は、まっすぐ俺を見ていた。

　視線が刺さる。

　だが不思議と、怒りではなかった。

「おまえ、どこの者だ」

「尾張の外れの村にございます。名もないような村です」

「父は」

「三年前に小競り合いで戻らなくなりました」

「母は」

「病で伏せております。妹がおります」

「飯は母から習ったか」

　俺は少し驚いた。

「……はい」

「母は強いか」

　何を聞かれているのか、一瞬分からなかった。

　けれど、母の細い背中が頭に浮かんだ。

　荒れた手。

　夜明け前から火を起こす姿。

　自分はほとんど食べず、俺と妹に粥をよそう顔。

　俺は答えた。

「強いです」

「そうか」

　信長様は短く言った。

　それだけで、なぜか胸が詰まった。

「清吉。明日、兵が走れる飯を用意しろ」

　言葉が落ちた。

　俺は一瞬、意味を掴めなかった。

「……明日、でございますか」

「今からだ」

「今から」

「そうだ。兵が動く。雨も降る。腹が重すぎれば鈍る。軽すぎれば持たぬ。片手で食え、濡れても崩れにくく、腹に残るものを作れ」

　頭の中で、米、味噌、塩、水、竹皮、釜、人手が一気に駆け巡った。

　無理だ。

　いや、無理ではない。

　どれくらい必要だ。

　何人分。

　釜はいくつある。

　水はどこから。

　味噌は足りるか。

　俺は反射的に聞いていた。

「何人分でございますか」

　幕の中の何人かが、微かに息を呑んだ。

　ただの足軽が、信長様の命に問い返したからだろう。

　俺も言ってから青くなった。

　だが、信長様は笑った。

「できる限りだ」

「できる限り……」

「そうだ。戦では、足りぬものを足りるように見せる者が役に立つ」

　無茶を言われている。

　けれど、そこに怒りは湧かなかった。

　むしろ、頭が動き始めた。

　今ある米を全部白飯にすれば足りない。大きな握り飯にすれば数が減る。小さく握る。中に味噌。塩を強める。水は煮る。握る前に手を湯で洗わせる。竹皮がなければ葉で包む。濡れぬよう高い台に置く。運ぶ者がいる。火を守る者がいる。

　俺は頭を下げた。

「やってみます」

「やってみる、では弱いな」

　信長様の声が、少しだけ鋭くなる。

　俺の背筋が伸びた。

　五郎兵衛の言葉を思い出す。

　腹に力を入れろ。

　俺は腹に力を込め、言い直した。

「やります」

　信長様の口元が、かすかに動いた。

「よし」

　その一言で、命が決まった気がした。

「必要なものは飯場にあるだけ使え。ただし無駄にはするな。人手が要るなら小者を使え。逆らう者があれば、わしの名を出せ」

　わしの名を出せ。

　そんな恐ろしい札を、俺のような足軽に渡していいのか。

　俺はまた震えそうになった。

　だが信長様はもう地図へ視線を戻していた。

「下がれ」

「はっ」

　俺は深く頭を下げ、幕の外へ出た。

　外の雨が、急に冷たく感じた。

　小姓が俺を見る。

　さっきまでより、ほんの少し目が違っていた。

「聞いたな」

「はい」

「急げ」

「はい」

　俺は飯場へ向かって走り出した。

　泥に足を取られる。

　何度も滑りそうになる。

　けれど止まれなかった。

　頭の中で、信長様の言葉がぐるぐる回る。

　兵が走れる飯を用意しろ。

　できる限り。

　今から。

　飯場に戻ると、かやが桶を担いでいた。

　川筋の娘で、荷運びの手伝いに来ている女だ。年は俺と同じくらいか少し上。髪を後ろで雑に結び、裾をからげ、男たちに混じって平然と働いている。

　口は悪い。

　目つきも悪い。

　だが、荷を担ぐ足は誰よりしっかりしていた。

「お、戻った。首はつながってるみたいだな、飯炊き小僧」

「かや」

「何だよ、その顔。殿様に味噌の腐り具合でも説いてきたのか」

「握り飯を作る」

「あ？」

「できる限りたくさん。片手で食えるやつ。味噌入りで、塩を強める。雨でも濡らさないように包む」

　かやは目を細めた。

「いきなり何言ってる」

「信長様の命だ」

　周囲の動きが止まった。

　弥助がこちらを見る。

「……今、何と言った」

「信長様の命です。兵が走れる飯を用意しろと」

　弥助の顔が強張った。

　飯場にいた足軽たちもざわつく。

「おいおい」

「清吉が？」

「殿様が？」

「本当かよ」

　俺は息を整える間もなく言った。

「米を集めます。釜も使えるだけ使います。水は全部煮てください。味噌は俺が見る。塩も要ります。竹皮、葉、布、何でもいいので包めるものを集めてください」

　誰もすぐには動かなかった。

　当たり前だ。

　昨日まで笑われていた飯炊き小僧が、急に指図しているのだ。

　俺の声も震えていたと思う。

　その時、かやが桶を地面に置いた。

「包むもんが要るなら、あっちの荷に古い竹皮がある」

　俺はかやを見た。

「本当か」

「ただし足りねえ。葉っぱも集めるなら、川沿いの連中に声かけたほうが早い」

「頼めるか」

「なんであたしが」

「俺には誰がどこにいるか分からない」

　正直に言った。

「かやのほうが早い」

　かやは一瞬、きょとんとした顔をした。

　それから、ふっと笑った。

「飯炊き小僧のくせに、人を使うのは覚えたか」

「使うんじゃない。頼んでる」

「同じだよ」

　かやは濡れた前髪を払い、飯場の外へ向かった。

「竹皮と葉っぱだな。あと桶も要るか」

「要る。水を分けたい」

「わかった。借りるぞ」

「借りる？」

「返せば借りたことになる。返せなきゃ、あとでおまえが謝れ」

「俺が？」

「信長様に拾われたんだろ。偉い偉い」

　そう言って、かやは雨の中を走っていった。

　弥助が苦い顔で俺を見る。

「清吉」

「はい」

「本当に殿の命か」

「はい」

「……なら、やれ」

　弥助は周囲を怒鳴りつけた。

「聞いたか！　米を運べ！　釜を空けろ！　水を汲め！　ぼさっとするな！」

　飯場が一気に動き出した。

　俺は味噌樽の前に膝をついた。

　手が震えている。

　信長様に会った恐怖が、今さら身体に戻ってきた。

　だが、震えている場合ではない。

　米が要る。

　火が要る。

　水が要る。

　人が要る。

　そして何より、時間がない。

　俺は自分の頬を軽く叩いた。

　ぱちん、と情けない音がした。

「よし」

　誰に言うでもなく呟く。

　まず、味噌だ。

　悪い部分を避ける。

　使えるところだけを取る。

　濃すぎれば喉が渇く。

　薄すぎれば腹に残らない。

　塩は強め。

　雨で冷える身体には、そのほうがいい。

　握り飯は大きすぎてはいけない。

　小さく、固く、崩れにくく。

　数を増やす。

　腹いっぱいにする飯ではない。

　走らせる飯だ。

「清吉、米来たぞ！」

「こっちへ！」

「水は？」

「まだ煮てません！」

「煮ろ！　煮た水とそうでない水を混ぜるな！」

「清吉、釜が足りねえ！」

「粥用の釜を一つ空けてください。残りは飯に！」

「薪が湿ってる！」

「乾いた枝を下に。太いのを上に乗せすぎないで！」

　声を出すたびに、不思議と恐怖が薄れていった。

　やることがある。

　やることがあるうちは、人は怯えている暇がない。

　雨は降り続いている。

　今川の大軍は近い。

　織田の兵たちは、やがて走る。

　その時、腹の中に俺の握り飯があるかもしれない。

　そう思うと、胸の奥が熱くなった。

　俺は飯を握る手を止めなかった。

　米の熱が、掌に食い込む。

　熱い。

　だが、離さなかった。

　この熱を持っていけ。

　雨の中へ。

　戦の中へ。

　俺には槍は使えない。

　けれど、この熱なら渡せる。

　飯場の火が、雨風の中で赤く揺れていた。