尾張の飯炊き足軽、信長に拾われる 〜桶狭間の裏で名もなき兵糧係は腹から天下を支えた〜

第一話 貧乏足軽の俺、飯炊きに回される

　尾張の六月は、妙に湿っぽい。

　朝から空気が肌に貼りついて、草鞋の鼻緒まで湿る。泥の匂いと、人の汗と、湿った藁の臭いが混ざると、もうそれだけで腹が重くなった。

　俺は槍を肩に担ぎながら、ぼんやりそんなことを考えていた。

「おい清吉、ぼさっと歩くな！」

　怒鳴り声と同時に、背中を蹴られる。

　踏ん張りきれず、俺は前につんのめった。危うく槍を落としかけ、慌てて抱え直す。

　振り返ると、小者頭の弥助が眉を吊り上げていた。

　日に焼けた顔。太い腕。額の古傷。年は三十くらいだろうか。戦慣れした男特有の、獣みたいな目をしている。

「す、すみません」

「謝る暇があったら足を動かせ。今川がいつ動くか分からねえんだぞ」

「はい……」

　俺は慌てて列に戻った。

　周囲の足軽たちが、くすくす笑う。

「清吉は相変わらずだな」

「槍より鍋の蓋のほうが似合うぜ」

「その細腕で誰を突くんだよ」

　笑い声に混じって、誰かが咳き込む。湿った痰を吐く音がした。

　俺は何も言い返さなかった。

　言い返せるほど、立派な足軽でもない。

　事実だからだ。

　俺は槍が下手だった。

　走るのも遅い。

　腕力もない。

　戦場に出れば、真っ先に死ぬ側の人間だと、自分でも分かっている。

　だからといって、逃げられるわけでもない。

　家には妹がいる。

　母もいる。

　父は三年前、小競り合いで死んだ。

　首がどうなったのかも分からない。ただ、「戻らなかった」という事実だけが残った。

　それから母は畑を耕し、味噌を仕込み、夜な夜な藁草履を編んで、俺と妹を育てた。

　だが去年、とうとう倒れた。

　無理をしすぎたのだ。

　だから俺は足軽になった。

　槍一本で食っていけるほどの男ではなくても、織田の軍に混ざれば、少なくとも口減らしにはなる。

　……なるはずだった。

「止まれ！」

　弥助の声で列が止まる。

　前方には即席の槍場が作られていた。

　泥地に杭が打たれ、藁束が敵代わりに立っている。

「今川とぶつかる前に、せめて突く形くらい覚えろ！」

　足軽たちが槍を構える。

　俺も見よう見まねで構えた。

「踏み込め！」

　声と同時に、一斉に槍が出る。

　だが、俺は足を滑らせた。

　泥に草鞋を取られ、槍先がぶれる。

「あっ――」

　隣の男の槍に引っかかり、俺は派手に転んだ。

　泥水が顔に跳ねる。

　一瞬、静まり返ったあと、爆笑が起きた。

「ぎゃははは！」

「戦の前に死ぬなよ清吉！」

「おまえ敵より泥に負けてるじゃねえか！」

　俺は熱くなった顔を隠すように起き上がった。

　悔しかった。

　けれど、それ以上に情けない。

　弥助は額を押さえてため息をついた。

「……おまえ、本当に駄目だな」

「……すみません」

「もういい。おまえは槍組から外れろ」

　周囲がまた笑う。

　俺は唇を噛んだ。

「飯場へ行け。炊き出しの手伝いだ」

「……はい」

「そのへっぴり腰で前に出られるより、飯でも炊いてたほうがまだ役に立つ」

　笑い声がさらに大きくなる。

　俺は頭を下げ、その場を離れた。

　背中に刺さる視線が痛い。

　けれど、不思議と怒りはなかった。

　むしろ少しだけ安心している自分がいた。

　槍を持つより、鍋の前にいるほうが落ち着く。

　そんな自分が情けなかった。

　飯場は陣の端にあった。

　大鍋が並び、煙が立ち上っている。

　近づいた瞬間、俺は顔をしかめた。

　臭い。

　酸っぱい臭いと、生臭さ。

　湿った米と腐りかけた味噌の臭いが混ざっている。

　鍋の脇では、若い足軽が腹を押さえてうずくまっていた。

「うぇ……」

「またかよ」

「昨日の汁じゃねえのか」

　別の男が桶から水を汲む。

　だが、その水は濁っていた。

　桶の底には泥が沈んでいる。

　俺は思わず声を上げた。

「その水、煮てないんですか」

　男が怪訝そうに振り返る。

「あ？」

「いや、そのまま飲んだら腹壊します」

「戦場でそんなこと言ってられるか」

「でも――」

「飲めりゃ同じだ」

　男は笑って水を口にした。

　俺は鍋を覗き込む。

　米は芯が残っている。

　火が弱い。

　しかも蓋が半分開いていて、灰が入っていた。

　味噌樽を開ける。

　嫌な臭いがした。

　表面に白い膜が浮いている。

「……うわ」

　思わず声が漏れる。

　母なら絶対に使わない。

　この味噌は、もうかなり危ない。

　なのに、そのまま鍋へ放り込まれている。

　俺は周囲を見回した。

　誰も気にしていない。

　腹を押さえている足軽すら、

「戦場じゃこんなもんだ」

　と笑っている。

　俺は呆然とした。

　こんな飯を食って、戦うのか。

　いや、戦う前に倒れる。

　槍で刺される前に、腹で死ぬ。

　俺は鍋の前にしゃがみ込んだ。

　自然と、母の声が頭に浮かぶ。

『いいかい清吉。飯は腹に入れば同じじゃない。腹に残る飯を作るんだよ』

　母の粥は、熱かった。

　具なんてほとんど無かったのに、不思議と力が出た。

　塩加減。水加減。味噌の香り。

　それだけで、人は立ち上がれる。

　俺はゆっくり立ち上がった。

「……駄目だ、これ」

「あ？」

　近くにいた足軽が眉をひそめる。

　俺は水桶を持ち上げた。

「まず水を煮る」

「何してる」

「味噌も選り分ける。腐ってる部分は捨てないと」

「おい勝手なことを――」

　俺はもう聞いていなかった。

　鍋の火を強める。

　濁った水を一度沸かす。

　腐りかけた味噌を削ぎ落とし、まだ使える部分だけを取り分ける。

　半煮えの飯には水を足し、粥へ変える。

　近くの塩袋から少し塩を加える。

　汗をかく兵には、塩がいる。

　夢中だった。

　だから、背後に立った弥助に気づかなかった。

「……おい」

　低い声。

　振り返ると、弥助が鬼みたいな顔をしていた。

「誰が勝手にやれと言った」

　周囲の足軽たちが黙る。

　俺は慌てて立ち上がった。

「す、すみません。でも、このまま食わせたら――」

「勝手に味噌を触るな！」

「腐ってます！」

　思わず声が大きくなる。

　空気が止まった。

　弥助の目が細くなる。

「……なんだと」

　俺は喉を鳴らした。

　怖い。

　殴られるかもしれない。

　けれど、ここで黙ったら、本当に死人が出る気がした。

「この水も駄目です。飯も半煮えです。この味噌も悪くなってる」

「戦場で贅沢言うな」

「贅沢じゃありません！」

　気づけば叫んでいた。

「このまま食わせたら、明日の朝、半分は腹を壊します！」

　飯場が静まり返る。

　弥助がゆっくり俺に近づいた。

　大きな手が伸びる。

　殴られる。

　俺は反射的に目を閉じた。

　だが。

「……ほう」

　別の声がした。

　しゃがれた、年寄りの声。

　恐る恐る目を開ける。

　飯場の入口に、古参足軽の五郎兵衛が立っていた。

　白髪混じりの髷。片目に古傷。酒臭い息。

　だが、戦場帰りの獣みたいな空気を纏っている。

　五郎兵衛は鍋を覗き込み、木杓子で粥をすくった。

　一口食う。

　しばらく黙る。

　そして、ぼそりと言った。

「……腹に収まる飯だな」

　飯場の空気が、少しだけ変わった。