そびえし魔獣！ 頸木を解かれた暴虐の鬼！！ 33-A
三々五々に走り出す亜人の集団。
私の打ち倒した相手は十に及ぶが、それでも半数には届いておらず。
ガイローム将軍といえば巨鬼魔獣の相手で手一杯、周囲の暴徒まで相手にする余裕は無かったようだ。
……それでも単騎で三体もの巨鬼を制していたのですものね。
凄まじいほどの功夫ですわね。
近い未来、この相手と拳封の儀で相対するやもしれないと考えただけでぞっとする。
出来れば穏便に秘伝書回収できるといいのですけれども。
「む……残念ながら多勢に無勢、ここで押し留めるには至らなかったか。
君は……リリィと言ったか？」
「流れ者の拳法使い、龍鉄拳のリリィと申します」
「恥を忍んで助力を乞う。
彼奴等の狙いは鉱山だとはっきりした。
鉱山施設は兵も配置はされているが、この騒ぎで何処まで防衛を固められているか……取り急ぎこの魔獣を無力化して直ぐに後を追いたい。
済まないが、一体は任せても構わないか？」
私は左掌に右拳をばちんと打ち付け、龍鉄の構えを取る。
「任されました！
検問所の兵士さんが荷馬車で待機している筈です。素早く片付けることができればまだ追い付く可能性はあります！」
「兵士でもない君にお願いするのも心苦しいが、事が事だけに使える手段は全て使いたい！
無理は承知の上だが、頼んだ！！」
「ガルアアァァアアッッ！！」
言葉を交わして、将軍と背中合わせに構えを取る。
先程までは従順に亜人の指示に従っていた巨鬼は、今は夜空に向かって大音量の雄叫びを上げて手にした棍棒を振りかぶる。
「奴らの言う『思考制御の解除』の所為か、より凶暴化しているように見える！
注意してくれ！！」
「了解です！ 御武運を！！」
振り下ろされた棍棒を、私と将軍は前方向けて急加速して回避。
私はそのまま殴り掛かってきた巨鬼を相手取り、将軍は眼前のもう一体に向けて肩に担いだ巨剣を振りかぶった。
「巨鬼魔獣。
初めて相見えましたが……その力や如何に」
空振り、石畳を打ち砕いた棍棒を再度振り上げる巨鬼。
だがその得物が天を指すより早く。
だっと踏み込み、巨鬼の懐へ。
目の前には振りかぶって伸び切ったがら空きの腹部。
「ほあちゃ！！」
踏み込みの勢いを乗せ、身体ごと突進からの右正拳をがら空きの腹部目掛けて突き込んだ。
がちん！
おおよそ生物を殴ったとは思えない硬質の音と感触に、私は顔をしかめる。
硬っ！ 痛っ！
比喩表現無しに岩を殴ったかのような感触。
野牛魔獣の筋肉の鎧とも違う、硬質化した体表が圧倒的な硬度を持った盾となり、私の拳をいとも容易く弾き返した。
「ガアアァァアアッ！！」
一瞬動きを止めてしまった私の頭部を目掛けて、咆哮と共に振り下ろされる棍棒。
咄嗟に身を低くして相手の足の間を潜り抜け、背後に回り込んでその一撃を躱す。
強かに石畳を叩いた棍棒が、敷き詰められた金石を粉砕。
衝撃で撒き散らされた石の欠片が、ばしばしと私の身体を叩いてゆく。
「規格外の膂力に硬い体躯、なるほど『鬼』とはこれ程の難敵」
殴った手をぷるぷると振って痛みを逃す。
一旦私の姿を見失ったかきょろきょろと周囲を見回す巨鬼。
その視界の隅に写ったか。
こちらに気付いてゆっくりと振り返るその強面。
その瞳は真っ赤に血走り、瞳孔の開いたその視線は怖気を誘う。
轟と咆える雄叫びは、聞いた者の心臓を鷲掴んで凍らせて。
巨躯が落とす黒い影は私の身体をすっぽりと納めて尚余りある。
悪鬼羅刹。
鬼とは元来、恐怖の象徴として語られる人類の絶対的な敵対者。
一介の魔獣種と身を窶したとはいえ、その存在全てが発する威圧感はたちどころに対峙した相手を恐怖で縛り付ける。
まごうことなき脅威。
だが。
私は左掌を巨鬼の顔に向け、右拳を大きく振りかぶって構えを取る。
咆えて暴れるだけの高々魔獣如きに、龍鉄拳は退きはしない。
「そんな力任せの戦い方で、私を倒せるなどと思い上がらないで貰いましょうか！！」
