狂気の魔蟲！ 囚われの女闘士！！ 28-B
「ちょっと残酷ではありますが」
目の前には大きな木樽。
上面の蓋は取り除かれ、並々と水が張られている。
黒甲冑が逃走してすぐに、物陰から様子を伺っていたモリーとリセリアさんが駆け付けてオセロを含む三人で井戸脇に置かれた空樽に何度も水を入れて一杯にしてくれたのだ。
皆が樽を取り囲んで見守る中、意を決して私は口火を切る。
「それでは……行きますわよ」
私はその水の中に、絡みつく蟲ごと両腕を突っ込んだ。
この蟲？ のようなものがもし生命を持ち、呼吸をしているならば、このまま水に沈めておけば溺死するはず……。
程なくして、腕の拘束が緩むと共に水中で暴れだす蟲のようなもの。
やはり空気が必要なのか、私の腕から離れて水面へ出ようともがいている。
だが当然逃がすはずもなく。
掴んだままの首根を更に強く握りしめ、肩口ぎりぎりまで水の中へと押し込んだ。
ばしゃばしゃと水面から尻尾が跳ね、水飛沫を撒き散らす。
水中でのたうつように暴れ続ける蟲を見張り続けること十数分。
蟲の動きが目に見えて緩慢になり、やがてぴくりとも動かなくなって樽の底へと沈んでいく。
「……終わりましたか、ね？」
恐る恐る掴んでいた首根を解き放つと、尻尾を追うように蟲の頭も樽底へと沈んでいった。
「大丈夫そうだね。
しっかし気持ち悪い蟲だったわ……あーでも、リリィは案外平気そうだね？」
モリーのしかめ面を振り返り、私はあははと笑顔を向ける。
「私が住んでいたところは森の中にあったもので。
これくらいの大きさの昆虫なんて、そこら中に居ましたよ？」
「怖っ！ ほんとリリィの田舎ってどんだけ魔境なのよ……」
「自然豊かで静かないいところですよ？
やはり環境が良いと動植物も大きく育つものですし」
「環境云々で済ます話じゃなくない……？」
ジト目でこちらを見やるモリーを尻目に、リセリアさんへと声を掛ける。
「このまま蓋して重石を乗せておきましょうか。
多分死んでいるとは思いますが、朝まで逃げられないように封をして明日一番に村の皆さんに蟲を見せながら説明しましょう」
「判ったわ。
……でも最初に見たときは随分と可愛らしい護衛だと思ったんだけど、ほんとに強かったのねーリリィちゃんもオセロちゃんも」
「結局は逃げられてしまいましたけれど……この蟲に後れを取らなければ捕まえられたと思うと口惜しいですわね」
「オセロだとどうしようも無かったよー。さすがリリィ」
「よっ！ 鉄砕の死神！！」
「モリー……後で宵闇のドラゴンのお話をたっぷり聞かせてあげますからね……」
わいのわいのと話をしていると、ぽんと柏手一つリセリアさん。
「リリィちゃんもびしょ濡れだし、お風呂にしましょうか。
モリー、薪を運ぶの手伝って」
「ほいほーい」
「それにしても何だったのでしょうか……？ 鎧蟲憑きとは一体……？」
大きな満月に目を向けながら、先程の異形の襲撃者に思いを馳せるのだった。
…………。
………………。
……………………。
「くっ……蟲の支配力が……また強く……」
リリィらの逗留する農村から、やや離れた木立ちの中で。
二抱えはあろうかという大樹にもたれ掛かる件の黒甲冑の姿があった。
「とにか……く……人里……離れ……ないと……」
言う事を聞かない自身の身体に鞭打って、ようやっと身を預けた樹木からその身体を起こす黒甲冑。
だが。
木々の落とす月影の中より、染み出すように歩み寄る人影があった。
月明りの下に歩み出たその人影は、帝国軍の正式軍服を纏った女性。
年のころは二十代後半といったところか。
紫掛かった銀髪を背中に流し、その毛先は大地に届くほどに長く。
夜風に揺れる前髪の隙間から覗く瞳、だが左の眼は軍章が刺繍された眼帯に隠されて。
紅いルージュの引かれたその口元には微かな笑みが浮かんでいた。
その女性を先頭に、帝国兵が次々と木々の陰から姿を見せる。
目につくのは鎧姿の兵士に混じり、くたびれた長い白衣を纏ったぼさぼさ頭に眼鏡の男。
研究者でございと言ったその出で立ちは、木立ちの中で見かけるには随分と不相応な格好をしていた。
「見つけたぞ被験体第四十五号……反乱軍闘士エレノーラ、だったか？」
「新型鎧蟲憑きの貴重なサンプルっすからね。
ちゃんと生け捕りにしてくださいよ、将軍」
将軍と呼ばれた女性と、軽薄な口調の白衣の男。
二人の姿を認めた黒甲冑が、左腕を突き出して臨戦態勢を取った。
