謎の襲撃者！ 満月映す異形の姿！！ 26-C
「最初に騒ぎになったのが、二週間前位かしらね」
リセリアさんの前置きに、私とモリーは耳を傾ける。
ちなみにオセロは戻した干し肉と根菜のスープに満足したか、今は長ソファーの上で丸くなって眠っている。
「最初は飼育されていた豚が数頭、次に乳牛、鶏と居なくなった。
飼育小屋に動物の血の跡があったから野犬か何かが入り込んだのかと思っていたのよ……骨一つ残っていないっていう異常な状態ではあったのだけど。
……そんな事が続いて一週間、どの家からも家畜が消えてしまったの」
その言葉にモリーがごくりと唾を呑み込む。
案外怖い話が苦手なのかしらね？
私はホラー系の物語も嗜んでいたので、このテの話は大丈夫なのだけれど。
「流石におかしいと思った村長が、青年団に夜警をさせたの。
そうしたら……その夜警にあたった青年の一人が翌朝になっても帰宅しなかった。
家畜だけじゃなく村人まで消えてしまって騒ぎが大きくなった頃、村人の一人が犯人と思われる影を見たの」
リセリアさんが対面に座る私たちに耳打ちするように、机から乗り出し声を潜めて続ける。
「ぱっと見は鎧騎士にも見える格好の、星明りを反射して薄ぼんやりと輝く艶々とした真っ黒な姿。
その人？ は、まったく身動き一つせずにその場に立ち尽くしていた。
顔の大半を占める大きな赤い眼が二つ。爛々と輝くその眼でじっとその人を見つめていたそうよ」
一呼吸置いて、ゆっくりと声のトーンを上げてゆくリセリアさん。
あ、そろそろクライマックスかしら？ と続きを期待する私と、私の短衣の裾をぎゅっと握りしめるモリー。
「しばらくの間、そうして眼が合っていたらしいのだけど、急に……、
だだだだーっ！！ っと走り出したのよ！！！」
だだだだーのくだりで、ぴぃっ！ とモリーが小さく鳴いて硬直する。
あーこの話はあれね？
宵闇の森のドラゴンと一緒で、最後に驚かす話なのね？
獲物はいないかー？ お前だー！！ ってやつ。
「で、そのまま走り去って居なくなった……っていうお話。
まぁその影を見たって人は一人しかいないし、その人もその時酔っ払っていたらしいから、何かの見間違いだろうって。
家畜が全滅したせいか被害は今のところ増えてないし、行方不明の青年もすぐに仕事サボって遊びに行っちゃう人だったから、北の街にある酒場あたりで飲んだくれてるんじゃないかってオチなんだけどね。
まぁ野生動物だろうってことで村の周りに獣除けを敷き詰めてるのよ」
……あ、モリー。最後の方は耳に入ってないみたい。
表情ががっちがちに強張っているのが傍目でもよく判る。
んーそんなに怖い話でも無かったと思うのだけれど。
友人の可愛い一面を見てしまいましたわ……あとで宵闇の森のドラゴンも話して聞かせてみようかしらん、ふっふっふ。
「そんな事件があったのですか……ちなみにその人影の正体は判らず仕舞いですか？」
「そうねー結局判らないままね。
その後、見かけたって人はいないし。
とにかく被害があったことに変わりないから、獣除けと夜間の外出禁止で様子を見ているって感じかしら。
……さて、モリーも何かだめだめになっちゃったみたいだし、皆さん今日は家に泊まりなさいな。
荷物の積み下ろしは明日にしましょ」
「ありがとうございます。
この一週間、野営ばかりで……屋根があるところで休ませてもらえるだけでも大変助かりま……」
「何かいる！！」
長ソファーで丸くなっていたはずのオセロが急に飛び起き、叫びを上げる！
抱えていた小太刀を手に、入り口から表へと飛び出していった。
「え、何！？」
「リセリアさんはモリーとここに居てください！
オセロ、待ちなさい！！」
何が起こったかと目を白黒させているリセリアさんにモリーを任せ、私もオセロを追って屋外へと飛び出す。
「裏口か！ ……荷馬車ね！」
オセロの足音。
馬の嘶き。
その切羽詰まったお馬さんの鳴き声を聞いて一つの結論に思い当たる。
今までは家畜が居ないから被害は無かった。
今はモリーの荷馬車を引く馬が居る。
なら……狙われたのは荷馬車の馬。
裏手に係留してあった荷引き馬のところに駆け込んだ私の眼前に。
抜身の雲雀を構えるオセロと。
漆黒の甲冑を纏った、謎の人影が佇んでいた。
◇◇◇
次回！
月光に照らされた異形の姿。
其は人成らざる寄声を上げて襲い来る。
謎の黒甲冑に相対するは鉄拳と獣の乙女二人。
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