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婚約破棄、承知いたしました

短編『私を捨てた王国の「後始末」はいたしません』の連載版です。

短編では描かなかった出来事や、その後のエレノアの暮らしを書いていきます。人物や展開に一部変更がありますので、短編をお読みくださった方も、改めてお付き合いいただければ嬉しいです。

　夜会の料理に、一つだけ手をつけた。

　小さな焼き菓子だった。口へ入れると、中から林檎が出てきた。夕食を食べ損ねた胃には、少し甘すぎる。

「エレノア。こちらへ」

　呼ばれて、私は皿を近くの給仕へ預けた。

　王太子アルベルト殿下が、大広間の中央に立っていた。その隣にはリリア・モートン男爵令嬢がいる。

　今夜は随分そばにいらっしゃる、と思った。

　昼間、殿下へ届けた書類を、彼女が両手で脇へ寄せていたことを思い出した。花瓶を置く場所がないと仰って。

「お待たせいたしました」

　殿下の前で足を止める。近くにいた方々が、少しずつ私たちから離れた。

　踊るための場所を空けたのかと思ったが、楽団の音が途切れた。

「君との婚約を破棄する」

　殿下の口が、そう動いた。

　私は返事をしなかった。

　聞こえていた。ただ、次に何か続くのだと思った。取り消すとか、別の方の話だとか、そういうことを。

「聞いているのか、エレノア」

「……はい」

「君には、リリアを傷つけたことを反省してもらう」

　リリア様を見ると、彼女は殿下の袖を掴んだ。

「私が、何を」

「まだ言うのか。慈善活動の予算を出し渋り、彼女を責めたそうだな」

　あのことか。

　先週、リリア様から、孤児院へ新しい寝具を届けたいと相談された。よいお話だったので、枚数と届け先、それから商店の見積書をお願いした。

　昨日届いたのは、寝具の色見本だけだった。

「必要な書類が揃っておりませんでしたので、そのご説明を」

「泣かせる必要があったのかと聞いている」

　私は口を閉じた。

　泣いていらしたことは知っている。困ってしまって、お茶を入れ直していただいた。

　何とお声を掛けたらいいのか分からないまま、予定していた面談の時間が来た。

　そのまま席を立ったのが、いけなかったのだろうか。

「殿下、あの、もう……」

　リリア様が小さな声を出した。

　殿下はその手に自分の手を重ねた。

「君が遠慮することはない」

　見覚えのある仕草だった。

　私が十歳の頃、知らない大人ばかりの席で緊張していると、殿下はよくそうしてくださった。大丈夫だ、父上は怒っているわけではない、と。

　指輪が大きすぎて、手を動かすたびに回ってしまったことまで思い出した。

「君はいつも、手続きの話ばかりだ」

　殿下の声で、顔を上げた。

「相手の気持ちを考えたことがあるのか。王太子妃は、書類を片づけていれば務まるものではない」

　昼間、書類を片づけるよう仰ったのは、殿下だった。

　そんなことが浮かんでしまった。

　今、考えることではない。

「父上にもお話ししてある。明朝、侯爵家へ正式な通知が届く」

　父にも、もう話が行っているのだろうか。

　会場の端を探すと、父がこちらへ歩こうとしていた。私は咄嗟に首を振った。

　何のためにそうしたのか、自分でも分からない。父が殿下へ何か言うところを、この人たちに見られたくなかった。

「承知いたしました」

　殿下が眉を寄せた。

「何をだ」

「婚約の解消を、承りました」

　言えた。

　そのことに、まずほっとした。

　途中で声がおかしくなったら、どうしようかと思っていた。

「……それでいいのか」

　私は殿下を見た。

　よくはない、と言ったら、何か変わるのだろうか。

　リリア様の手は、まだ殿下の袖にある。

「殿下がお決めになったことですので」

　手袋の留め具が、うまく外れなかった。

　いつもはミナが外してくれる。細い鎖を爪で引っ掛けると、指先が痛んだ。

　誰かに手伝ってもらおうかと思ったが、この場では頼みにくかった。

　ようやく左の手袋を外す。

　指輪の下だけ、肌の色が少し違っていた。

「お返しいたします」

　侍従が銀盆を差し出してくれた。

　指輪を置くと、思ったより高い音がした。殿下はそれを見てから、私へ視線を戻した。

「随分、あっさりしているな」

　何か言わなければと思った。

　けれど、うまい返事は出てこなかった。

「それと、殿下」

「何だ」

「私がお預かりしていたお仕事は、明日から、どなたへお返しすればよろしいでしょうか」

　殿下が口を開け、すぐ閉じた。

「今、その話をするのか」

「明朝も、会議がございますので」

　北部の輸送枠は、正午までだった。

　それを口にしようとして、やめた。ここで説明を始めたら、また、後で要点だけ書いておけと仰るだろう。

「ルッツに渡せばいい。細かいことは、あいつが分かる」

「では、手元にあるものはルッツ様へ。執務室の資料は、そのまま残してございます」

「好きにしろ」

　殿下は苛立ったように言った。

「君がいなければ仕事ができないとでも思っているのか」

「いいえ」

　できるはずだった。

　私も最初からできたわけではない。教わって、間違えて、何度も確認して、覚えた。

　そのたび、後で自分が困らないように書き残した。どなたかが使ってくださればよい。

「では、失礼いたします」

　礼をすると、床の模様が目に入った。

　右の靴の先に、白い粉がついている。

　さっきの焼き菓子だ。

　歩き出してからも、その粉が気になった。

　　　　　◇

　父は、馬車の扉が閉まるまで何も言わなかった。

　向かいに座ると、膝に置いた私の手を見た。

「寒いか」

「いえ」

　左手だけ、手袋を持ったままだった。

　嵌めようとしたら、裏地が指に引っ掛かった。父が何か言いかけ、黙った。

　私は直すのを諦めて、手袋を膝へ置いた。

「明日のことは、私が確認する」

「はい」

「今夜は、もういい」

　何が、とは聞かなかった。

　聞いたら、泣いてしまうかもしれなかった。

　馬車が曲がると、父の肩越しに王宮の灯が見えた。まだ夜会は続いているのだろう。

　明朝の馬車を断らなければ、と考えた。

　それから、私はもう王宮へ行かなくてよいのだと思い出した。

　　　　　◇

　ミナは玄関で私を見るなり、父を見た。

　父が短く何かを伝えると、彼女は頷いて私の外套を受け取った。

「お湯はございます。お食事は、どうなさいますか」

「いらないわ」

「スープだけでも」

　そう言われると、空腹だった気もした。

「少し、お願い」

　着替えを済ませると、机に盆が置かれた。

　温かいスープと、薄く切ったパン。私は椅子へ座り、机の端に重なっていた紙をずらした。

　明日、殿下へご説明する予定の覚書だった。

　橋の迂回路。渡し場の契約。増額の根拠。

　添付する写しが、一枚足りない。

　立ち上がりかけて、座り直した。

「お嬢様？」

「何でもない」

　スープを飲んだ。

　熱くて、少し舌を焼いた。

　食べ終えるまで、ミナは部屋にいた。用もないのに鏡の前の瓶を並べ替え、櫛についた髪を取っていた。

　私が匙を置くと、すぐに来た。

「朝は、いつもどおりでよろしいですか」

　六時に起きて、七時に王宮へ。

　答えそうになって、私は首を振った。

「起こさなくていいわ」

「何時まででございますか」

「……分からない。起きるまで」

　ミナは困った顔をした。私も少し困った。

「では、八時に一度だけ様子を見に参ります。お休みでしたら、そのままに」

「ええ。それでお願い」

　灯を落としてもらい、寝台へ入った。

　眠れないだろうと思ったのに、体は重かった。

　目を閉じると、殿下の声より先に、明朝の正午という言葉が浮かんだ。

　ルッツ様は、あの棚をご存じだっただろうか。

　私は暗がりで、指輪のあったところを触った。

　何もなかった。

　　　　　◇

　次に目を開けると、カーテンの隙間から日が差していた。

　時計を見た。

　九時を過ぎている。

「ミナ！」

　上掛けを払いのけたところで、昨日のことを思い出した。

　そうだった。もう、行かなくていい。

　寝台の縁に座り直すと、扉が開いた。

「お目覚めでございますか」

「……ええ。大きな声を出して、ごめんなさい」

　ミナは用意していたらしい水差しを置いた。

　それから扉を振り返り、閉める。

「王宮から、使者がお見えです」

「どなた？」

「ルッツ様と、ほかにお二人。八時からお待ちです」

　私は時計を見た。

　残り三時間もない。

「渡し場の件ね。殿下のご署名は？」

　ミナが困ったように口を結んだ。

「その件も含めて、お嬢様に聞けば分かると、殿下が」

　寝台の下へ伸ばしかけた足を止めた。

　机には、昨夜の覚書が残っている。

　持っていけば早い。着替えて、馬車を出してもらえば、正午には間に合う。

　私は覚書から目を離した。

「ミナ。朝食は、まだいただける？」

お読みいただきありがとうございます。

第10話までは、毎日19:30に更新する予定です。

続きもお付き合いいただければ嬉しいです。

空席あり