■エピローグ：この二度目の恋はもう、「初恋の延長線上」には、ない。
本日、３月２７日————大学入学式、一週間前。
俺達、分条学園生は卒業式を終え、大学が始まるまで暇な日常を過ごしている。
そして今日、俺は小和田と花見をする約束をしている。
今、二雉駅————小和田と俺の地元の間にある駅の入口に立っている。
時刻は十時、天気は晴天。
「お待たせー！」
声のした方に向くと————、
そこには————、
髪の長い少女が立っていた。
俺の知っているようで、知らない少女だった。
顔の形、表情は小学生の頃から知っている。声色も昔から知っている。
けれど髪型だけは、俺の記憶の残滓にも存在しない少女。
————ああ、この少女が————この少女こそが————、
「……お前が————小和田 彩花なんだな……？」
長い髪の少女は、口元に手を当てて微笑しながら————、
「初めまして、松田ハル君！ ウチが小和田 彩花です！」
初めまして————か。
俺は今日、初めてこの少女に出逢ったのかもしれない。
ようやく、何かが始まる気がする。
始められる気がする————。
☆
バスが揺れる、揺れる、揺れる。後部座席に座る俺達。
桜の名所である二雉公園に向かっているのだ。
「黒居のヤツと雛方さんは呼ばなくて良かったのか？」
「松田ぁ……今日はデートだよ？ デートって、二人きりでするものじゃない？」
「そ……そうだよな……」
なんだか普段より、この二人きりの状況に緊張する。
加えて————自分の新たな一面に、自分で驚いている部分もある。
俺は、髪の長い女性を好きになれたのだな、と。
ショートヘア以外の女性にも、心ときめかせる事が出来る人間だったのだな、と。
「……な～にチラチラ見てんの？ そんなに髪の長いウチはカワイイ？」
「……うん、カワイイ」
「……え？ 今なんて？」
「『カワイイ』って言ったんだよ」
「松田が……初めてウチの事をカワイイって言った！？」
今までその言葉を彼女に口に出来なかったのは、背徳感の為だった。
背徳感……初恋の少女の面影を、別の少女に重ねている背徳感。
その背徳感から今日、俺は初めて解き放たれたのだ。
だから気兼ねなく、俺はこの言葉を口に出来る……。
「カワイイよ、小和田……」
「……ねえ、そろそろさ————」
「？」
「そろそろ、ちゃんと口にしてくれても良いんじゃない？ ウチへの気持ち」
「……そうだな。じゃあ、改めて————小和田さん————」
————好きです。俺と付き合ってください————。
彼女の耳元で、囁く。他の乗客に聞こえない声で。
「！？！？！？」
小和田の耳が、真っ赤に染まっていく。頬も紅潮していく。
「改めて言われると……メッチャはずいね……」
「で、答えは？」
「それはもちろん————」
小和田も、俺の耳元で囁き返す。他の乗客には聞こえない声で。
————喜んで。よろしくね————松田君————。
耳が震え立ってしまった。
「あ、松田の耳、真っ赤だ」
「お前も真っ赤だぞ」
目と鼻の先で見つめ合う俺達。この距離ならば、小声で話しても俺達同士しか聞こえない。
今、このバス内で立っている人は誰もいない。乗客誰も、一番後ろの席なんか見ちゃいない。
「……チュッ」
小和田から先に、俺の唇を奪った。
その唇からは、青春の味がした。
「アヤカ……」「ハル……」————俺達は初めて、お互いの下の名を呼び合った。
☆
「うわぁ！ キレイだね～！」
園内の木々は薄紅色に染まっていた。
風がそよぐと、桜吹雪が俺達の目の前を横切る。
桜の木の下でシートを敷く人々。社会人と思われる団体なんかは、各々手に酒を持って乾杯している。
中には、男女のカップルなんかも、ちらほら。
————俺達二人のように。
「……クリスマスに見た映画さ……」
「え？」
「クリスマスにショッピングモールで見た映画さ……アレは、桜がテーマだったなって」
「桜は儚さの象徴だから、恋愛映画によく出てくるよね」
「桜の季節は、別れと出逢いが同時にやってくる時期だしな」
「私達にも、いつか別れが来ると思う？」
「……分からないよ。でも、ソレはずっと先の話だ。だって俺達は————」
俺は彩花の、風で靡く髪先に触れる。彼女の長い髪に……そっと。
「俺達は今日、初めて出逢えたばかりなんだから」
「……ウチは、前からアナタを知っていたよ。ずっと逢えなかったけど、知っていた」
「……え？」
彩花は数歩俺の前を行ってから————両手を後ろで組み————、
かがみ————俺の方に向き直って————。
「やっと逢いに来てくれたね、春！」————彩られた花のような笑顔で、俺を包む。
長い冬がようやく終わり、彩る花が春を迎い入れようとしていた。
