■第七話：初恋を、乗り越える
「教えてくれて、ありがとう」
体育館内。選手が行き交う通路で、小和田が呟いた。
「……俺を、軽蔑したか？ 俺が今まで、お前を『そういう目』で……昔好きだった女子を見る目で見ていた事に……」
「……ううん。そんな事、思わない。一度人を好きになったら、その人の心の奥底まで知りたくなるものだもん。初めて松田が抱えている物を知れて、ウチはやっと、松田の心に、ちゃんと触れられた気がするよ」
小和田が握り拳を作り、両拳で俺の胸を、優しく押す。
「……心に触れるって、フツー直接胸に触れるか？」
「触られるの、イヤだった？」
「……イヤじゃない」
むしろ、癒される————胸に空いた穴が、埋まるような感覚————。
当然、そんな想いは口にはしない。
「……松田はこの大会で、あの子をバスケで倒したいの？」
「……」
「大会パンフレット見た時に、あの子がこの大会に出場するって、分かったんだよね？ それでこの一ヶ月、あんなに本気で練習してたんだよね？」
「……ああ、そうだ……倒したい」
「あの子を倒せば、松田の心の穴は、埋まるの？」
「分からない。倒した後じゃなくちゃ、どうなるか……」
「……一緒に、埋めるよ……松田の心の穴」
「……ありがとう。俺、この大会で優勝出来たら————」
「？」
「————いいや、続きは言わないでおく」
「……言ってくれないんだ？」
————お前にちゃんと告白する————。
その言葉を、小和田も期待したのだろう。
その言葉は、敢えて口にしない。
「この戦争が終わったら俺、結婚するんだ」なんて口にするのが死亡フラグに繋がるのと同じ理屈だ。
優勝出来たら、なんて「仮定」の話はしない。
優勝は、「する」のだ————必ず。
優勝して、過去を乗り越える。
小学生時代、俺よりずっとバスケの上手かった海冬。
そんな海冬の彼氏も、相当な実力者だろう。身長だけでも１８５はあった。
あの二人にバスケで勝つ事は、俺の中高生活の部活の努力が無駄じゃなかった証明になる。
小和田彩花と一緒に勝つ事は、尚更大きな意味を持つ。
☆
大会の進行は、順当に進んだ。
トーナメント式八チーム。海冬のチームとは決勝で当たる。
俺、小和田、ジョディさんの三人————チーム「ムーンズ」は、一試合目、二試合目を突破した。
そしていよいよ、待ちに待った決勝戦が始まる————。
対戦相手の名は、チーム「サンライズ」————海冬の居るチーム。
サンライズ……「サン」という英語は、太陽。「ライズ」いう英語は、「昇る」を意味する。
つまり「昇る太陽」……が日本語訳。
俺ら「ムーンズ」は、言うまでも無く「月」を意味する。
何の因果か、「月」ＶＳ「太陽」の闘いとなったワケだ。
「おし、今更だがルールをおさらいすんぞ！」
自軍のベンチ。ジョディさんがスポーツドリンク片手に叫ぶ。
補欠用ベンチは五つあり、五人の選手が待機している。黒居の姿もある。
————アレ？ 黒居のヤツは確か————？
全治二か月の怪我だった筈。
なのに、なんで今日、この試合に補欠としているんだ？
「……ニィ」
黒居と目が合う。ヤツは敵ベンチにいる海冬へ、親指を向ける。
……そうか。コイツ、始めから海冬と俺をこの大会で戦わせる為に俺を……。
黒居だけが俺と小、中、高が同じ学校なのだ。ヤツは俺の過去を知り尽くしている。
そして俺達は高校三年の３月……間もなく卒業だ。
「松田が自分の過去を克服し、前に進むにはこれくらいの荒療治が必要だった」……とでも言いたいのだろう、黒居は。
————感謝するよ、黒居。
俺は海冬を倒し、小和田にコクる。
昔好きだった女を倒し、今好きな女にコクる。
それが一番シンプルな、「過去の失恋の乗り越え方」だ。
「ハルぅ！ 聞いてんのか！？」
「あ、悪いジョディさん」
「ボケっとすんなよ？ お前にとって『失恋を乗り越える大事な試合』なんだろ？」
「……ええと、ジョディさん。ソレを誰から？」
「黒居から」
ああ、忘れてた。コイツ口が滅茶苦茶軽いんだわ。
「で、ルールだが————一試合二十分。二クォーター制で十分ずつだ。タイムアウトは一回のみで、三分だ」
通常の高校バスケの試合は、一試合十分、四クォーター制で、合計四十分で行われる。
今回の大会は、高校の公式試合の半分というワケだ。
タイムアウトとはつまり、作戦タイム。
コーチからの要求で試合を中断し、両チームの選手が一時的にベンチで過ごせる時間の事だ。
「ハーフタイムはたった五分しかねえが、試合時間が通常の半分なんだ、問題ねえだろう。泣いても笑っても決勝戦————最後の試合だ。ぶっ倒れるまで走れ！」
ハーフタイムは、試合のルール上、強制的に休む時間。対してタイムアウトは、休憩を要求出来る時間だ。
————今思い出すに————、
一試合目、二試合目はほとんどジョディさんが得点を決めてくれた。
全ては、最終試合まで俺と小和田の体力を温存する為だ。
元々料理部の小和田に体力が無いのは言うまでも無く、俺も夏に部活引退してから六か月以上空いている。全盛期より体力は低下している。
対して、ジョディさん率いるチーム「ムーンズ」は、年中ストバスで鍛えている。
基礎体力は、彼らの方が今の俺よりはあるのだ。
それでも俺をこの大会にスカウトしてくれたのは、俺に体力以上のスキルがあるからだろう。
「ディフェンスは当然マンツーマンだ！ ハルは背番号五番を。アヤカは六番を。アタシが四番をマークだ！」
俺のマーク相手————背番号五番は————、
海冬だ。
これは、別にジョディさんの悪意によるマーク指示じゃない。
海冬の身長は１６５。俺は１６７。両者ともバスケ経験者。
背番号四————海冬の彼氏の身長は１８５。ジョディさんは１７７。両者とも経験者。
背番号六————残りの敵チームの人は、身長１５０センチくらいと思える程、小柄な少女だ。
先程まで海冬チームの試合を観察していたところ、間違いなく初心者。
初心者だが身長１６５もある小和田が、あの女性をマークするのが最適解なのだ。
「では、試合を始めます！ 選手達は前へ！」
審判の招集命令で、俺達三人と敵三人が、コート中心に集まる。
そして————ジャンプボールが始まる。
ジョディさんと海冬の彼氏の二人が肩を寄せ合い、ジャンプの構えに入る。
二人の間に審判が割って入り、ボールを構え————、
空中へ、放り投げる！
同時に、二人の長身選手が跳躍する！
空中舞うボールをキャッチしたのは————海冬の彼氏だ。
「チ！ アタシからボール奪うたあ大した小僧だ。……ディフェンスだ！」
小僧って……ジョディさん、アンタと彼はタメ年だよ。
等という思いはすぐにしまい、ディフェンスの構えへ。
俺は、海冬をマーク。
「ハル君……」
気まずそうな視線を俺に向ける海冬。
俺は彼女の視線を感じつつも無視し、今ボールを持つ海冬の彼氏だけを見据える。
「アンタ……名前は？」
腰を落とし、ディフェンスの姿勢を保つジョディさんが、海冬の彼氏に問う。
「……ヒロ」
「ヒロか。良い名前だね。よく視るとイケメンだし。こりゃハルが敵わねえワケだ」
「……」
「ただし、そりゃあくまでモテ度での話だ。フツメンチビなハルだがな、アイツ、このアタシとバスケでタメ張れるくらい上手いんだよ」
「……」
「アタシ、高身長イケメンのアンタみたいな、一般受けしそうな男に、ハルみたいな一途なダメ男が負けて欲しくねえんだわ」
「……」
海冬の彼氏、ヒロが一瞬怯む。
その隙を逃さなかったジョディさんは、獲物を狩るチーターのような素早い所作で、彼の持つボールを叩き落とした。
「もらい！」
そのルーズボールを容易く拾う。
「さあ、一本取るぞ、ハルぅ！ アヤカぁ！」
ジョディさんの叫びで、俺達の気も引き締まる。
今までの試合————一試合目と二試合目は、アイソレーション（特定の味方から離れて孤立させる戦術）で得点を決めてきた。
俺達二人がジョディさんから離れる事で、彼女が一対一を仕掛けやすい状況を作っていたのだ。
今回も、まずはジョディさんの一対一。
しかし敵の身長は１８５……今までの対戦相手の中で一番高い。
勝てるのか？ ジョディさん……。
「……ワン……ツー……スリー！！」
叫び声と共に、ジョディさんがクロスオーバー（左右に揺さぶるドリブル技術）を仕掛ける。
今までの敵は、彼女のこの技で葬って来た。
が、今回の敵は————抜きされない。
ドライブでゴールに切り込むジョディさんに対し、ヒロは一定の距離を保ちつつ付いていっている。
「こりゃ辛えわ……。ハル！」
スリーポイントラインの外側にいる俺にボールが回され、キャッチ。
今度は俺の攻め。
俺をディフェンスするは……俺の初恋相手。
「高木……俺さ……あの頃より……」
「……？」
————あの頃より、上手くなったよ————。
それを口にすると同時に、海冬を抜き去った。
俺は、走馬灯のように過去を思い出した。小学生の頃、体育館で二人きり、練習した過去を。
あの頃は、全然海冬に勝てなかった。海冬をドライブで抜き去る事なんて出来なかった。
が、今はようやく————、
彼女と対等に————あるいは————彼女以上に————強くなれたのだ。
俺の六年間は、無駄じゃなかった————筈だ。
海冬を抜き去った俺は、ゴールに突進し、そのままレイアップを決め、得点。
「チーム『ムーンズ』に二点！」————審判の叫び。
「どうだ……俺は……？」
気負い過ぎて、もう息切れしてしまった俺が、海冬に問う。
目を丸くする海冬。
だがその瞳は、すぐに優しい瞳————けどどこか憂いを秘めた瞳に変わり————、
「上手くなったんだね、ハル君……」
————ああ、優しい目だ。
小学校の頃と変わらない、優しい目。
けど今、その目を向けられる事に、何の意味も持たない。
何故なら今のお前は、間違いなく俺の敵なのだから。
敵のチームのターン。スリーポイントライン外にいる海冬がボールを持つ。
「ヒロ君！」
長方形————ペイントエリアに向かって、ボールを投げる————パスだ。
「ナイスパス！ ミフユ！」
ペイントエリアギリギリで陣取るヒロがボールをキャッチ。彼は、ポストプレイを仕掛けるつもりなのだ。
ポストプレイ————ゴール近くでボールを貰い、一体一を仕掛ける、「センター」ポジションの高身長選手が良く多様するプレイング。
ちなみに、１６７しか無い俺のポジションは「ガード」と呼ばれ、チームの司令塔や、ゴールから最も遠い位置からのスリーポイントシュート等を担う事が多い。
「ガード」と「センター」の真ん中に位置するポジションは「フォワード」と呼ばれる。
形上だけではあるが、初心者の小和田は今、そのポジションにいると言っても良い。
「このクソガキ！ 女のアタシに体当たりってか？」
「……」
ドリブルを付きながら、ジョディさんに体当たりするヒロ。
胸が当たって羨ましい……等と思っている場合じゃない。
ジョディさんとヒロは、五センチ以上の身長差があるのだ。バスケにおける五センチ差は、ゴール下においては致命的な実力差に繋がる。
そういう時、どうやって自軍のゴールを守るか。
答えは……「ダブルチーム」。二人で一人の敵をディフェンスするのだ。
「ジョディさん！」————と叫び、俺は海冬を放って、ゴール下へヘルプに入る。
今、ヒロはドリブルを付いているのだ。ならば身長の低い俺でも、下からボールを叩き落とせる可能性がある。
————が、そこは流石にヒロも経験者だ。俺がダブルチームでヒロに近づいて来るのに気づき————、
「ミフユ！」
俺が離れたお陰でノーマークとなった海冬へボールを投げる。
海冬は今、ミドルエリア（スリーポイントラインと長方形の間の、中間地帯）にいる。
ボールをキャッチした海冬は、そのままシュートモーションに入る。
————海冬のシュートがどこから一番入るか、俺は良く知っている。
二年間も間近で彼女の自主練を見てきたのだ。ゴール斜め位置からの、ミドルエリアからのシュートが、彼女にとって最も高確率なシュートなのだ。
これは————決められてしまう！
そう俺が諦めた瞬間————、
「やあああああ！」
誰かが、既に空中にいる海冬の前に立ち塞がった————小和田だ。
やけくそな小和田のシュートブロックは、なんと海冬のシュートを弾いた。
そのボールは、ライン外の観客席へ。最後に小和田が触れたから、敵ボールからスタート。
……が、今のは無意味なブロックではない。バスケには一回のターンに付き二十四秒で攻めなければならない「二十四秒ルール」が存在する。
敵の足止めは、時間が稼げれば稼げるだけ、勝利に繋がるのだ。
「小和田……俺のカバーをしてくれてありがとう。よく反応してくれたな？」
「松田の事、ウチよく見てるでしょ？」
息を切らせながら、汗だくの笑顔を俺に向ける小和田。
……料理部のお前が、一番体力が無い癖に……無茶しやがって。
もっとだ。もっと————、
もっと、俺の動きに切れ味を————出すんだ。
それが小和田に負担をかけずに済む方法————。
「ジョディさん、ちょっといいですか？」
「何だよハル？」
隙を見て、ジョディさんに耳打ち。作戦変更を伝える。
「……お前にやれんのか？」
「やって見せます」
「……なんか、さっきより男前な顔してんな。よし、信用してやる」
再度、敵のオフェンスから。今ボールを持つのはスリーポイントライン外にいる海冬。
「……え？」「なんだ？」
海冬とヒロが動揺。何故ならば————、
彼らのマークマンが入れ替わったからだ。
海冬はジョディさんが。ヒロは、俺が。
「……身長差分かってんのかよ……」————ヒロが俺に向かって呟く。
「ヒ、ヒロ君！」————動揺する海冬は、再度ペイントラインで陣取るヒロへ、パス。
今度は俺対ヒロの、ゴール下勝負。
その身長差、実に約２０センチ。
ボールを持ち、背中を俺に向けるヒロが————、
「ちょっと舐めすぎだろ……」————と呟いてから、俺に突進。
（うぐっ……）
強い衝撃を体で受ける。が、しかし————、
「……動かない！？」————青褪めるヒロ。
体の押し合いで、俺は２０センチ以上背の高いヒロに押し負けなかった。
————俺が負けていない事に、理屈は無い。根性だけだ。
ヒロの体当たりは、確かにとても痛い。体が壊れそうだ。
————けれど————、
お前と海冬がキスしている所を見たあの日の痛みは、こんなものじゃなかった。
そして、この試合で負けて小和田を失望させてしまった時の心の痛みは、あの日以上の痛みを伴うだろう。
「こんな痛み、痛みの内に入らねえよ……『あの日』の痛みに比べたら」
俺は悪魔になりきった気分で、密着するヒロへ囁く。トラッシュ・トーク……敵への精神攻撃だ。
「お前は、俺の過去の敗北そのものだ」————囁きを続ける。
「何言ってんだお前？」
ヒロに、俺の言葉の言っている意味が分かるワケが無い。ヒロ————海冬の彼氏は、俺と海冬の関係を知らないのだから。
『あの日』、俺が海冬と彼がキスしている所を目撃した事を、知っているワケが無いのだから。
「過去の敗北は、認めてやる。けどな、今の敗北は————未来の敗北までは————認めてやれねえよ」
俺の視界に一瞬だけ、ゴール下から離れた場所にいる小和田の姿が映る。
「くっ……時間がっ……」
二十四秒タイマー、残り二秒。もうシュートを撃たなければ、ボールが自動で俺達チームに渡る時間。
痺れを切らしたヒロが、無茶な態勢でシュートを撃つ。
そのシュートは当然、ゴールから外れる。
そのこぼれ球を俺が直接拾う。
俺らのオフェンスの番。今、俺がスリーポイントライン外でボールを持つ。
俺は、どこにパスを出すか思考する。味方二人の動きを見ながら。
今、ジョディさんが小和田にスクリーン（ボールを持っていない一人の選手が、ディフェンスの進む方向の前に立つことで、敵の邪魔をするプレー）をかけた。
「痛い！」————小和田をディフェンスする小柄な少女が、悲鳴を上げる。
ジョディさんとぶつかったからだ。この「肉体の壁」こそ、スクリーン戦術だ。
ゴール下に駆け込む小和田の姿を、俺は見逃さなかった。
鋭いバウンドパスをゴール下に送る。
「ナイスパス松田ぁ！」————俺のパスを、小和田はキャッチ。
小和田がゴール下でノーマークとなり、そのままレイアップシュート……得点。
「相変わらず、ハルとアヤカは良い連携するな！」とジョディさん。
……俺はふと、この一ヶ月間の練習の日々を思い出した。
☆
阿猿市……俺の地元。
その公園内のバスケコートで毎週土日、チーム「ムーンズ」の練習は行われていた。
俺と小和田、ジョディさんが出場選手だと決めていたから、残りの「ムーンズ」のメンバー達に練習相手になって貰ったのだ。
「おい坊主……両手に花だからって調子乗ってんじゃねえぞ？」「クソガキが。ジョディさんのお眼鏡にかなってなかったら、俺達で袋叩きにしていたぜ」
練習相手は全員、ドレッドヘアだったり角刈りだったり、とにかくヤンキー風な男共。
そんな、屈強な男共相手に、俺と小和田は二対二の練習で————、
「何でそんなパス出せるんだ！？」「マツダのヤロウ、今視界にアヤカちゃんの姿入ってなかったのにパス出しやがったぞ？」「アヤカちゃんの方もよくキャッチ出来るよな……」
圧勝した。
ゲーム中において、俺は小和田の姿が１２０度の視界の中に入っていなくても、彼女の位置が手に取るように分かった。
極論、小和田が俺の背後にいても————、
右背後にいるのか、左背後にいるのか、それとも真後ろにいるのか……、
直感で位置が分かった。
だから小和田が自分のマークマンを振り切ってノーマークになった時、どんな状況でも彼女にパスを通す事ができたのだ。
「よくウチがあんな所にいるって分かったよね、松田。背中に目玉でも付いてるの？」
「いや……部活仲間達でも、こんな上手く連携は出来なかったよ」
「あ～、なるほど。普段からウチが教室のどこにいるか気になって仕方無いから、それがバスケでも活かされているんだね！」
「……人をストーカーっぽく言うな」
が、案外それは図星なのかもしれない。
好きな女子がどこで何をしているのか気になるのは、男の性だ。
その男の性が、まさかバスケのプレーに応用できるとは。
ともかく、俺と小和田の、チームとしての連携は、抜群だったのだ。
☆
「前半戦終了！ これから三分間の休憩に入ります！」
審判の合図。
前半戦の得点は、チーム「ムーンズ」が十得点。
チーム「サンライズ」が八得点。
つまり、わずか二点分だが、俺達がリード。
「おし、この調子で行くぞ！」————ベンチにて、ジョディさんがチームに喝を入れる。
「松田、ウチら勝ってるんだよね！？」
「勝ってるよ。滅茶苦茶良い動きしてるよ、小和田は」
「……絶対、勝とうね」————俺の瞳の中を、透き通るような瞳で見つめる小和田。
……俺は、水を差すように……、
こう、小和田に言ってしまった……。
「この闘いに勝っても、これから先も俺がお前に海冬の姿を重ねてしまう事に変わりは無いのかもしれない……」
「……」
ああ……言わなければ良かった。
思わず、口にしてしまった。
小和田彩花と、高木海冬は、本当に似過ぎているのだ。
見た目は双子のようだ。声も似ている。身長まで同じ高さ。
同一視しない方が難しい程に、似ている。
「ハーフタイム終了！ 後半戦を始めます！」
考える暇も無く、休憩時間は終了してしまった。
☆
後半戦スタート、俺達のオフェンスから。
現在、ジョディさんがボールを持っている。マークマンは海冬の彼氏、ヒロ。
小和田のマークマンはなんと、海冬。
つまり、今俺をマークしているのは……小柄な少女。
この少女は、長い髪を三つ編みにしている。
体は細く、背も低い。ロリ体型だ。
どう見てもスポーツ向きじゃない。
しかも何故か今……メガネを掛けている。
何故？ 前半の時は掛けていなかったのに。
「————今、こう思いましたね？ 『何故メガネを掛けているんだ？』と」
少女が唐突に、口を開いた。
アレ？ 前半戦までと、少し雰囲気が違う。
前半までは、どこか気弱そうな少女だったのに。
今はどこか……策士を連想させるような、不敵な笑みを浮かべている。
この人の名は確か————、
「鳳凰院 知有と申します」
そうだ、そんな名前だった。
パンフレットで名前見た時、「スゲエ名前だな」って思ったんだ。
「鳳凰院財閥って、ご存じです？」
「鳳凰院……？ もしかして、あの大手広告代理店『鳳凰堂』を裏で牛耳っているって噂の……あの……？」
「やはり、我が一族を知らない者は日本に居ないのですね。流石お父様」
何故急にそんな話を？
「チアリと気軽に呼んでください。「知識、有る」を縮めて、知有です」
スッゲー自己主張……。
「何で急にお喋りになったんだ？ 前半まで何も活躍していなかったのに？」
「それはですね、アナタ方のチームの心臓が、松田さん……アナタだと、前半戦で分かったからです」
「俺のオフェンスを、アンタのディフェンスで防げるっていうのか？ 初心者のアンタが？」
「フツーに考えたら、海冬さんの方が適役ですよね。経験者なのですし、何より————」
————海冬さんはアナタがかつて恋をしていた女性なのですから————。
悪魔の、一言。
「……何故……アンタがソレを……？」
「私、調べ事が得意なんです。見ての通り、運動は苦手ですが、知有という名の通り、頭を使う事ならば基本、何でも出来てしまうんです。例えば————」
————例えば、今日の大会の出場選手全員分の素性を調べる事くらいは————。
また悪魔のような、一言。
「……マジかよ……。こんな草大会に勝つ為にそこまで……？」
「父がＮＢＡ選手『クリス・ポール』の大ファンなんです。彼のサイン入りバッシュが、今日の大会の優勝品だと知って、私をこの大会に遣わせたんです」
金持ちというのは、往々にして何かのマニアが多い。この子の父親は、ＮＢＡマニアなのか。
「————で、私と同じ高校で、なおかつバスケ部のキャプテンを三年間務めた海冬さん、ヒロさんの二人に、この大会に出て貰う事にしたのです」
「……アンタの事情は分かった。……で、それとアンタが俺をマークする事と、どう関係があるんだ？」
「コワダ アヤカさん……でしたよね？ あの人、随分海冬さんに似ていませんか？」
「……」
この少女は、一体どこまで……？
「松田さん、アナタは小学生の頃から海冬さんを想ってきましたね？ そして中三で失恋。その後、高三でコワダさんと同じクラスになった」
いくら何でも……知り過ぎだ。
そうか、何故この子が俺のディフェンスマークに付いたのか、分かった。
精神攻撃だ。
俺のメンタルを狂わせる作戦。
「ねえ松田さん？ アナタはきっと、海冬さんとヒロさんをバスケで打ち負かす事で、己の過去を払拭したいのでしょうけど、たかがこんな試合で勝つだけで何かが変わると、本気でお思いですか？」
「……初対面のアンタに、俺の何が分かる？」
「私、人の心が読めるんです」
！！！！
「『データを通して』ですよ？ 異能スポーツマンガじゃあるまいし、そういう超能力があるワケじゃありません」
「……」
このチアリという少女の言葉に傾けている内に、オフェンスが終わってしまった。ジョディさんがゴール下でヒロに一対一を仕掛けて、ブロックされ、ボールが敵に渡る。
敵の、オフェンス。
俺達のディフェンスマークマンは変わらない。
俺は海冬を。ジョディさんはヒロを。小和田はチアリを。
しかし、先のチアリの精神攻撃にやられたのか、俺の体は鈍い。
彼女の先の言葉が、脳内で反芻するのだ。
————たかがこんな試合で勝つだけで何かが変わると、本気でお思いですか————？
彼女の言葉は偶然にも、ハーフタイムの時、俺が小和田に向かって口にした言葉と同じだ。
————この闘いに勝っても、これから先も俺がお前に海冬の姿を重ねてしまう事に、変わりは無いのかもしれない————。
そう小和田に向かって、言ってしまった。
この試合に……勝つ……意味……？
「集中力、入ってないよ……」
そう口にしたのは、海冬。
いつの間にかボールを持っていた海冬は、ドライブを仕掛け、俺を抜き去った。俺の体は置物のように硬直して動けなかった。
そのままノーマークでレイアップ————敵の得点。
「なあにやってんだよ！ ハルぅ！？」————ジョディさんの罵声。
それほどまでに、今の俺のディフェンスは注意散漫だったのだろう。
「松田……」————心配そうな視線を俺に送る小和田。
再度、俺達のオフェンスの番。
例によって俺をマークするのは、チアリ。
「あらあら、随分ご調子が悪そうなディフェンスでしたね」
不敵な微笑を、俺に向ける。
「答えは出ましたか？ この試合に勝つ意味」
「……」
「アナタはコワダさんと海冬さんを同一視している。アナタがコワダさんを『そういう目』で見ている限り、この試合に勝った所で、コワダさんと幸せになれっこ、無い」
「アンタ……見た目は天使みたいな容姿してんのに、中身は悪魔だな」
「人心掌握は、社会の上に立つ者は皆、身に付けているスキルですから。運動神経等無くとも、人の戦意を折れば、闘いに勝つ事は出来るのですよ」
「……だったらアンタは無視だ！」
俺はコートを走り、彼女を振り切る作戦に出た。
……が、彼女を振り切れていない。
「何で付いてこれるんだよ！？ アンタ帰宅部じゃないのか！？」
「いいえ、陸上部の、長距離です。運動神経無いと申し上げましたが、運動部所属経験が無いとは、申し上げておりませんよ？」
「まさか前半の試合は、ワザと弱いフリをしていたのかよ……」
「本当に力のある人間が、簡単に自分の手の内を明かしたりするワケないじゃないですか」
ヤバいな。
彼女の口から放たれる精神攻撃は、バスケ用語で言う所のトラッシュ・トーク……敵の挑発だ。
これがただの罵声や暴言ならば、審判がテクニカルファールを取ってくれるが……。
彼女の言葉は、審判に聞き取れないくらいの声で、かつ審判から意図的に距離が取れるような所で口にしている。
彼女の精神攻撃を反則にカウントして貰うのは、難しそうだ。
「アナタにこの試合に勝つ意味を、見出せますか？ 海冬さんにバスケで勝利する事が、この先の人生でコワダさんと幸せになる事に繋がりますか？」
俺の心に、更なる揺さぶりをかけてくる。
————考えるな俺。考えるな俺。考えるな俺。考えるな俺。考えるな俺。考えるな俺————。
「アナタには、初めからコワダさんを好きになる資格なんて無かったのですよ？ 昔好きだった女性をいつまで経っても忘れられないアナタに、誰かと真剣に恋する事なんて、出来る筈がない……」
「松田ぁ！！」
誰かが叫んだ、小和田だ。
小和田が俺にパスを出したのだ。
チアリの言葉に聞き入っていた俺は、飛んでくるボールに反応できず————、
————ファンブル————取りこぼし————。
俺の指に弾かれたボールは、そのまま外野へ。
「松田選手が最後ボールに触れていたので、チーム『サンライズ』のオフェンスボールです！」
審判が宣言。
とその時————、
ピーッという笛が鳴った。
「チーム『ムーンズ』がタイムアウトを取りました！ 三分後、試合を開始します！」
ジョディさんが審判に要求したようだ。ゲームは一時中断。
☆
「ハル……お前、どうしたんだ？ 急に動きが悪くなったぞ」
ベンチに座り、項垂れる俺に、ジョディさんが問う。
「……悪い」
「悪いじゃねえよ。理由を教えろって言ってるんだ。敵さんの、あのちっこい女に何か吹き込まれたのか？」
「……悪い」
後頭部を掻くジョディさん。
「ねえ、ジョディさん。ウチに松田の事、任せてくれないかな？」
そこに、小和田が前に出る。
「……アンタが一番コイツに気合い入れられそうだね。三分でコイツを元気にしな」
小和田が俺の右手を掴み————、
「こ、小和田お前……」
体育館内から、外の廊下へと俺を連れ去った。
人が行き交う通路。
「松田……あの子と何か喋ってたよね？ 何を言われたの……？」
「……何も」
パンッ！
ビンタの音が、廊下に響き渡った。周囲の視線が俺達に集中する。
頬が……ジンジンする……。
「痛って……」
「どうしてそうやって一人で抱え込むの！？ ウチにだけなら話してくれると思ってここまで連れてきたのに！！」
目を赤らめる彼女。既に、雫が彼女の頬を伝っている。
「……この試合に勝っても、俺はお前と幸せになれないって言われた」
「あの子に？」
「アイツは、全てをお見通しなんだ。俺がお前と海冬の代わりにしている事も、見抜かれた。アイツの言っている事は……事実だ」
「……松田は、そんなにウチと海冬さんが似ているのが、イヤなの？」
「……自分が……嫌いになる。お前をそういう目で見ている……俺自身が……」
「……じゃあさ、ちょっとこの写真見てくれない？」
「……写真？」
俯いていた俺は、ふと顔を上げる。
小和田がスマホを取り出し、写真画面を見せる。
写真の中に映っていたのは————、
「コレ、小六の時のウチ」
髪の長い、幼い少女が、浴衣を着てピースしていた。
顔は、俺の記憶の残滓の中に存在する「初恋の少女」と同じ顔だ。
ただし右目には、泣きボクロがある。
加えて、もう一つ違う点がある————髪の長さだ。
俺の「初恋の少女」はショートヘアだった。この写真の少女は、長い黒髪。
その顔は……「初恋の少女」に似ているようで……似ていない。
少なくとも、今目の前にいる小和田彩花よりは。
「このウチなら、あの子に似ていないでしょ？」
「似て……ないな」
「もしウチが髪を長くしても、ウチの事、好きでいられる？」
「……当たり前だ」
「じゃあさ、この試合が終わったら、エクステ付けたウチとデートしよう！ ウチとあの子が別の人間だと思ってもウチの事、好きでいられたら、松田のウチへの想いは本物って事になるでしょ？」
「エクステ……」
「でも、コレは勝ったらの話。負けたら、エクステ付けてデートして上げない！」
……ああ……それはつまり……、
負けてもデートはするのか。
……でも、それにしても……、
見てみたいな……髪の長い小和田……。
「分かった、約束だ。この試合に勝ったら、髪の長いお前とデート。負けたら……デートだ」
「うん、デート！」
俺という男は、チョロい男だ。今好きな女性の見た目が少し違うだけで、初恋の少女に姿を重ねずに済むのだから。
————ロングヘアの小和田を拝む為にも、この試合……絶対に負けられない————。
☆
「タイムアウト終了です！ 試合を再開します！」
敵のオフェンス、俺達のディフェンスからスタート。
「ハル君……さっきと顔つき、ちょっと変わったね」
ボールを持つ海冬が真顔で言う。
「……俺はお前を倒して、お前を乗り越える……」
「……うん」
うん？ 「うん？」って、どういう意味だ？
その意味を問う間は無かった。
海冬がドリブルを付き、クロスオーバ―を仕掛けてきた。
クロスオーバー……ドリブルによる、左右の揺さぶり。
が、俺は抜かれない。海冬に並行して付いていく。
攻めあぐねた海冬は、ボールを高く放り————、
「ヒロ君！」————高身長の彼氏にパス。
それをキャッチしたヒロ。マークするはジョディさん。
長方形ライン外側で、彼女に背を向けるヒロ。
と、ヒロに対し、もう一人のプレイヤーが襲い掛かる————小和田だ。
ダブルチーム。一人の選手の攻撃を、二人の選手で守る戦術。
「いいぞアヤカぁ！ もっとプレッシャーをかけろ！」
「ハイ！」
小和田の選択は、正しい。
小和田のマークするチアリさん（ちゃん？）は、俺に精神攻撃を与えたと言っても、バスケットにおいては所詮素人だ。
彼女のマークを外しても、大した活躍は出来ない。
「ヒロ君！ 一度ボール戻して！」————海冬の叫び。
「ミフユ！」————ヒロが、スリーポイントライン外にいる海冬に向かってパスをする。
が、そのパスコースが読めない程、俺はザコ選手ではない。
初恋の少女の彼氏の、初恋の少女へのパスを「インターセプト」————奪い去る！
「ナイスカットだハル！」「松田イケメン！」
味方達が黄色い声援で、俺の士気を上げてくれる。
俺達のオフェンスの番となった。という事はつまり————、
「ご調子、良さそうですね」
チアリが再度、俺をマークする。
ボールは今、俺が持っている。
「先の質問をもう一度問いますよ、松田さん。アナタがこの試合に勝つ意味なんて、あるのですか？」
「……あるよ」
「……それは？」
「それはな……」
ドリブルを付く。一回……二回……三回……、
————ロングヘアの小和田とデートする事だ————。
自分の発した声を背後に置き去りにするような速度で、俺は彼女を抜き去った。
しかし、ゴール下には————、
「来い！ ハル君！」————長身選手、ヒロ。
いつ俺の名を覚えたのだ？
まあ良いさ。コレはある意味、俺が長年待ち望んでいたシチュエーション。
俺にバスケを教えてくれた初恋の少女————その彼氏を、バスケでぶっ潰す。
俺は今、長方形とスリーポイントラインの間、ミドルエリアにいる。
対して、ヒロは長方形の中にいる。
スペースは充分ある。
俺は長方形内に脚を踏み入れず、ミドルエリアの位置からシュートモーションに入る。
俺とヒロは、ほぼ同時に跳躍。
しかし背の高さのみならず、ジャンプ力でも圧倒的に俺が劣っている。
普通にシュートしたら、ブロックされてしまう。
————だから、普通に打たない事にした。
シュートモーションのまま、ボールを打たず、ボールを「放った」。
通常のシュートが「鶴が前を向く」ような形だとしたら、このシュートは「鶴が空を見上げる」ような形のシュートだ。
このシュートの名前は————、
「「「フローターシュート！？」」」————ジョディさん、海冬、ヒロ……バスケ経験者達が同時に叫ぶ。
俺の使った技「フローターシュート」は、ヒロのシュートブロックする手の更に上を通り、ガコンッと鈍い音を立ててリングに触れてから、ぎりぎりでネットに吸い込まれてくれた。
「君……フローターシュートなんて使えたんだ……」
「散々、練習してきたからな……アンタを仮想敵にして」
「？」
ヒロには俺の言っている意味等、分かる筈もない。
高校一年生の間、自主練の時間に、この「フローターシュート」を沢山練習したのだ。
あの自主練の時、俺の脳内で俺のシュートを妨げようとしていたのは……常に……彼だった。
彼を仮想敵に「フローターシュート」の練習をしてきた。
身長が１８５もある彼に勝つ為には、どうしても「フローターシュート」の技術が必要だったのだ。
高一の頃の、俺の妄想の中のシチュエーションは、今ようやく現実となったのだ。
そうして、時間は瞬く間に流れ————、
「試合終了！ 二十五対二十一で、チーム『ムーンズ』の勝利です！」
俺の、報われなかった初恋に決着を付ける闘いは、終わりを告げた。
試合後、ベンチで荷物を片付けている時、小和田と海冬の姿が無い事に気付いた。
☆
「何？ 用って？」
ウチ————小和田彩花は、試合が終わってすぐに海冬さん————ウチと見た目がそっくりな子に、体育館外に呼び出された。
どこまでも青い空と、冬の厳しい冷気は、ウチに生きている実感を与えてくるような気がした。
「コワダさん……だよね？ 私とアナタって、凄く見た目似てるよね」
「……そうだね」
ウチを呼び出したりして、一体何のつもりなんだろう？
ていうか……、
「何でウチなの？ 松田じゃなくて」
何か言いたい事があるとすれば、松田にじゃないだろうか？
「ハル君に会うのは、良くないと思った。私と彼は、もう会うべきじゃないんだよ」
「それは……期待させるから？」
「期待させるか、失望させるかのどっちかしかないもの。実は、彼の様子は、小学校の同窓会で黒居君からちょくちょく聞いていたんだ」
「同窓会？」
「高一の時も、高二の時も……今年も同窓会、やったんだ。中学の時はハル君、同窓会来てたのに、高校に上がってから一度も来なくなった」
「……そう、なんだ……」
「だから心配だった。私が彼を傷つけてしまったワケだし……」
「……そんな事をどうしてウチに？」
「アナタは、どうしてハル君を好きになったの？」
「……そんなの、分からないよ」
「そうだね。恋愛って、何となく人を好きになるし、何となく好きになれない」
「……タイミング……とか？」
「タイミングもあるよね。もしハル君がヒロ君より先に私に告白していたら、また色々違ったかもしれない」
「アナタは————」
「ハル君の事、これからも支えてあげてね。彼、頑張り屋だけど、繊細だから」
「……その言葉をウチに伝える為に？」
「うん。私を想って何年も努力してくれた人を、無下にはできないよ」
その言葉を聞いてウチは、松田がこの人を好きになった理由を理解した。
ああ、素敵な女性だな————と。
