嘘から始まる異世界二重生活

突然の帰還と二度目の異世界転移。そして盗賊団との戦い

第20話：赤鉤団の過去

※三人称視点※

　その戦場には、血と鉄の臭いが充満していた。

　空は曇り、重い鉛のような雲が垂れ込めていた。

　湿った風が、腐った血液と肉の匂を運ぶ。

　地面には、泥と血が混じり、あちこちに折れた武器や甲冑が散乱していた。

◆

　王国北部、隣国との国境線。

　ここは数世代にわたって戦火が絶えない地帯だった。

　土地は痩せ、作物も育ちにくい荒涼とした環境。それでも、この地を制することは、両国にとって重要な軍事拠点を得ることを意味していた。

　この場所には、戦争の火種が常に燻り続けていた。

　農民の小競り合いから始まり、些細な領地争いに発展し、次第に駐留軍が増強され、最終的には国家間の大きな戦争に発展していく。

　国境沿いに配置された王国軍の駐屯地が襲撃されると、報復として王国軍が敵国の前哨地を殲滅。こうして、前線は泥沼化し、数ヶ月にわたる消耗戦へと突入していく。

　そんな、いつ終わるともしれない戦いの連鎖が、百年を超えて続いていた。

◆

　今回の戦もまたそれに倣ったもので、両国の兵卒たちは、本心では”またかよ”と思っていたに違いない。

　王国軍の指揮を執《と》ったのは、軍部の最高司令官である『アウグスト・アッヘルト・フォン・エルバード公爵』だった。通称”王国の守護神と”と称される彼は、英傑と言って不足はない傑物である。

　アウグストは厳格な軍人であり、また冷徹な合理主義者だった。王国のため、勝利のためならば、いかなる犠牲も厭《いと》わない苛烈な面を持っていた。

　アウグストの采配のもと、王国軍は徹底した殲滅戦を展開していた。

　敵を包囲し、補給路を絶ち、戦力を削ぎながらじわじわと追い詰める。その戦術は確実に勝利をもたらしたが、兵の消耗はそれなりにあった。

　この戦いに駆り出されたのが、ザガン・ヴォルクが率いる混成軍である。

　彼らは王国軍の正規兵と傭兵団で構成された寄せ集めの軍であり、歴戦の兵が多かったが、王国軍の主力ではなく、戦略の駒として扱われる運命にあった。

　ザガン軍第一部隊隊長のガルスは言う——その日の戦場は文字通り地獄だったっす

　泥まみれの兵士たちが、互いに剣を交え、槍が突き立て合う。悲鳴が響き、血しぶきが宙を舞った。斬り伏せられた者の亡骸《なきがら》が累々と積み重なり、戦場の一角はすでに屍《しかばね》の山となっていた。

「アウグスト閣下より通達！　ザガン軍は最前線にて”囮《おとり》として敵を釣れ”とのことです」

　戦場を駆け巡る伝令兵がザガンに叫ぶ。

　それを聞いたザガンは、苦渋に満ちた表情で前を見据えた。

　「……また、捨て駒か」

　堂々たる体躯を持ち、無骨ながら端正な顔立ちで、王都の娘たちから黄色い声を上げられることも多いザガンだが、もはやそれは見る影もない。

　血に濡れ、土埃がそれを覆い、連戦の消耗で頬は痩《こ》け、仲間の死が彼の眉間に深い皺《しわ》をきざん刻んでいた。

　王国軍の鎧をまとい、手には長剣が握られていたが、その剣が鞘に収められることは、ほとんどなかった。

　ザガンの眼前には仲間の兵たちがいる。どの顔も疲れ切り、傷だらけだったが、それでもなお立って戦い続けていた。

「聞いたな？　構わん！　逃げたくば、逃げろ。必ず死んだものとして報告し、罪に問われないようにしよう」

　ザガンは低く言った。

　戦場の兵士たちは互いに顔を見合わせる。だが、誰一人としてその場を離れようとはしなかった。

「まったく……これだから私も早々に死ねぬだ——征《ゆ》くぞ！！！」

　ザガンの咆哮に、兵たちは剣を構え直し、覚悟を決める。

　そして——ザガン軍としての最後の戦いが始まった。

◆

　戦いの果て、ザガンの部隊は壊滅状態となった。

　最前線飛び出した瞬間から、無数の矢が降り注ぎ、次々と兵が倒れていく。

　仲間の叫び声、敵の咆哮、鋼が交わる金属音——それらすべてが、混沌とした戦場に響き渡る。泥と血が絡み合い、仲間と敵の亡骸が地を覆った。

　ザガンは、血の滴る剣を握りしめながら膝をついていた。

　彼の鎧は赤く染まっていたが、全身に無数の傷を負っているので、最早、自分の血なのか、敵の返り血なのか区別がつかない。

　疲労と痛みに耐えながら呼吸を整える。

　目の前には、わずかに生き残った仲間たちがいた。だが、彼らの目には絶望の色が浮かび、戦う力はもう残っていなかった。

「……終わった、か」

　ザガンは唇を噛み締めながら、戦場を見渡した。

　彼の部隊は持ちこたえ、王国軍の勝利を導いた。だが、その代償はあまりにも大きかった。

「千人いて、残った仲間は百人程度……か」　

◆

　アウグストの戦略は間違ってはいなかった。

　彼の冷徹な判断によって、王国軍は敵を圧倒し、その勝利は確実なものとなっている。大勢は決したと言って良い。

「よくぞ囮の任を全うしたザガンよ……望む報奨を言うがいい」

　戦後、アウグストはザガンにそう告げた。

「軍を抜ける許可をください。さらには我が軍の生き残りを頂戴できれば……と。騎士爵の身分は返上いたします」

　ザガンは拳を握りしめ、叫びたくなる声を押し殺してはいたが、その目はしっかりとアウグストを睨みつけていた。

「……アウグスト閣下」

　ザガンは絞り出すように言葉を発した。その声には激しい怒りと、深い悲しみが入り混じっていた。

「今回の戦いで犠牲になった仲間の多くは平民でした。王国軍の中でも、最前線に出される部隊の大半はそういう者たちです。その理由も理解しているつもりです。ですが——」

　ザガンの鋭い目がアウグストを貫く。

「だからといって、彼らを捨て駒にしていいわけではない！　最前線に立つべきは、本来、練度の高い王国の精鋭であるべきなのではないですか！？」

　アウグストはザガンの叫ぶような声を聞きながらも、身体《からだ》は微動だにしない。それは、冷徹な軍神そのものだった。

「ザガンよ。お前が自ら”理解している”といったように、我々は精鋭部隊を失うわけにはいかぬ。平民の兵など、いくらでも補充が効く」

　アウグストの声には、後悔の感情も懺悔の感情も含まれていない。彼にとって、それは当たり前のことでしかないからだ。

「精鋭部隊を育てるには、時間と金がかかる。だが、平民の兵士ならばそれほどの手間もかからぬ。その犠牲によって我々は確実な勝利を得、王国軍の戦力はさしたる損傷もなく維持された。何ら問題はない。むしろ称賛されるべき成果といえる」

　その言葉に、ザガンの表情はますます険しくなる。

「……つまり、平民の命は使い捨てだ、と？」

「そう捉えたければ、そう捉えればいい。”王国軍としては痛手の少ない勝利だった”ということだけが肝要なのだ。わかるな？」

　ザガンは、アウグストの表情を見つめ、その言葉を聞きながら確信していた。

　——この男と議論をしても無駄だ

　そもそも、命に対する価値観が違うのだ。

　アウグストにとって、庶民の命は戦争の経費に過ぎない。しかし、ザガンにとって命とは、等しく尊きものであるのだ。

　ザガンはゆっくりと視線を落とし、握りしめた拳を緩める。そして、静かに言った。

「ならば、閣下の勝利に私は必要ありません。やはり、軍を抜ける許可をいただきたい」

　アウグストは一瞬だけ目を細めたが、やはり感情の感じられない言葉で告げた。

「——好きにしろ。貴様らが去ったところで、王国の大局には何の影響もない」

　それがアウグストの、つまりは王国の答えだった。

　こうしてザガンは王国軍を去り、生き残った仲間たちとともに赤鉤団を結成した。

　その数は、百に満たなかったという。

◆

※直哉の一人称視点に戻ります※

　ガルスの話が終わると、村の広場には沈黙が落ちていた。

「いや、重いって……。想定外に話が重いんですけど！？」

　そんな感想しか言えなかった俺を許してほしい。

　いや、作風がちがうというか、話が重すぎなんですけどぉ！？

「ですよね～。赤鉤団の結成の話って、ひたすらに重いっすよね！」

「で、あんたは軽すぎるんだよガルスさんっ！　あんたもその重々《おもおも》物語の登場人物、且つ、貴重な生き残りじゃんか！」

「性分っす！」

　キリっ！　と表情を作るガルスが、本音ではどんな思いでここにいるのかは分からない。

　ただ、この話が作り話でないことは、その語り口からして間違いないと判断できた。

「……それで？　あんたらは王国に復讐するために、この村を手に入れたいってことか？」

　俺の問いに、ガルスは苦笑する。

「正直、王国に勝てるわけがないってのは分かってるんすよね。でも、ザガン様は……オレたちの希望なんす」

　ガルスはゆっくりと村を見渡し、破顔した。

「だから、オレを人質にしてほしいんすよ」

「……はぁ？」

「あ、でも絶対殺しちゃダメっすよ？　あの人、怒り狂って襲いかかってくるんで。血濡れのザガンが再登場しちゃうっすからね！」

　ガルスは冗談めかして笑うが、その瞳は真剣だった