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時には昔の話を

　真っ白だった視界に、やがて少しずつ元の森が戻ってきた。

　見えては来るが、相変わらず３人の周りは白いままだ。

「な……に、これ……」

　３人の周りを、白い光が包み込んでいた。よく見ると、光の外側は木が倒れたり、草が焦げたりと魔法の攻撃を受けた様子が見て取れる。光が盾になり、周りだけ被害が及んでいるのだ。

　光は３人、いや正確にはセスの持っているプレートから発せられている。

　恐る恐る手を開くと、光が一瞬強くなって、霧散した。

　ハッと気づいて、森の方を見るともう人影はいない。

「ランス、跡を追えたりしない？」

「いや、ちょっと無理だ……」

　またこの男は腰が抜けている。仮に追えたとしても、あんな魔法撃ってくる相手にどうしたものか。

「こいつか……こいつが多分お前らを守ってるんだな。っていうか……」

　２人に向き直り、セスが怒鳴りつける。

「お前らバカか！　大バカか！　なんでかばったりしたよ？　特にシャム、お前魔法相手に何できるんだよ！」

「人間より多少魔法には強いわよ！　目の前で黒焦げになるヤツ見るのイヤじゃないの！　ランス、アンタは抵抗の魔法とか使えるでしょうが！」

「間に合うかあんなの！」

「「じゃあ来るな！」」

　ひとしきりケンカした後、シャムがものすごく悪い笑顔で呟いた。

「てことは、あの女(ノルト)、ちゃんと鑑定できてないじゃない。なーにが“４つ集まって初めて何らかの効果があるもの”よ！　あはははは！」

「薄々思ってたんだけど、あいつ根に持つタイプだよなあ」

「俺はハッキリとそう思う」

　その後３人で、プレートの魔法防御効果について実験を始めた。

　結果としては、シャムが持っているときはシールドが張られる。

　セス、効果なし。ランス、自分で自分に攻撃できずよくわからない。

「熱(あ)っつ！　熱(あ)っっつ！」

「焦げ損だったな」

「治せよ！」

「てことは、アタシが持ってるのが一番いいのかしら」

「シャム、昔同じもの持ってたんだろ？　その時に魔法攻撃されたりしてなかったのか？」

「んー、肌身離さず持ってたわけじゃないし、うちの家族はモンスター相手の方が多かったからなあ……あと、魔法使いは敵にそれっぽいのがいたら素早く斬り殺せって家訓が」

「えげつねえ家訓だな！」

　そういや、拾われたとき、周りに戦いの後があったって言ってたな。もしかしたら、その時に発動してたのかもしれない。今となっては確かめようもないことだけれど。

***

　一行はシャムの住んでいた、村、というより集落規模の場所に向かうことにした。

　途中で夜になってしまい、野営の準備をしている。

「俺はお前らを利用する、ってさっき言たけど、大間違いだったかもしれない。悪かったよ、エルフ扱いしてさ」

「何……よ、今更……」

　冷たい目をしたセスと、項垂れているシャム。目を閉じてあきらめの表情をしているランス。

「まさか、エルフが……」

「森で道に迷うなんて思わなかったもんでなあ」

「あーもう、ゴメンって言ってるでしょお！　いつまでもグチグチグチグチと！」

　シャムの道案内で実家参りに出かけたわけだが、何度も道に迷い、行き止まったり危険そうなモンスターの生息地に迷い込みそうになったりで、比較的安全そうな場所まで避難する羽目になったのだ。

「まあ一応道はあるんだし、いずれどこか人の住んでるところに着くんじゃないのか？」

「お前、ドリカを出てからちょっとキャラ変わって気味悪い」

　セスが悪態をついていると、シャムが毛布を投げつけながら言う。

「もうっ、今夜はアタシが責任取って夜番するからとっとと寝なさい！」

「お前、寝ないと魔力が回復しないだろ……」

「コドモはね、早く寝ないと空から悪魔が攫いに来るんだからねっ！」

「「何それ」」

　セスとランスがハモる。

「え？」

　シャムは心底意外そうだ。

「だ、だって親からよく言われなかった？　“空から悪魔が来て”って……」

「その“空から”って変じゃね？　地下から来んだろ悪魔は。フツー」

「そうだな、“地下の悪魔が起きだして、この国を沈めてしまう”なんて脅されたな。懐かしい」

「大体空に居んのは神様とかだろ？」

「ああ、空に浮かぶ“神の城”があるとかいうお伽噺か」

「そ、それも聞いたことあるけど、アタシのも……」

「言わない言わない。――あ、わかった、俺たちとはお伽噺の伝わってる世代が違うんだぁ！」

「やかましい、寝なさい!!」

　鉄拳制裁が来そうだったので、命が惜しい男２人は先に寝ることにした。勿論、適当な時間に交代する構えではある。

***

　野外で寝るのはセスは特に慣れている。商隊、フィールドワークの経験から、横になっていなくても寝つきはいい。大きな木にもたれて眠ってからどれくらい経ったろうか。ふと、顔に手を当てて目を覚ました。

　顔の傷が痛む。こんなことは、傷がついた時以外は、ノルトの鑑定を受けた際だけだ。

「あー、なんだっけ。これ、確か……」

　ふと、思い出した場所があった。

ランスはよく腰抜かすなあ