ゼンマイ仕掛けの堅物メイドですが、キラキラ侯爵令嬢に変身した私に坊ちゃんが恋しています【連載中】

3.神の目を持つ坊ちゃんと、ゼンマイ仕掛けのメイド

扉が開いて直ぐに、参事様のお姿を捉えることが出来た。

応接間の中ほどにある、緑色のベルベットのソファにお座りになっている。

恰幅のいいお体にあつらえた上質な礼服。

指先には、豪奢な指輪がいくつも光っている。

その立派な身なりは、あのお方がこの都市でいかに重きをなす方であるかを、無言のまま物語っていた。

「参事閣下。遅れてしまい申し訳ございませんでした」

入室早々、ヴァレリオ様は深々と頭を下げた。

お膝の横で小さくなってしまった拳からも、反省の色が見て取れる。

そんな真摯な謝罪を受けた参事様は――。

「いえいえ。こちらこそお忙しい中お時間を頂戴し、感謝に堪えません」

そう言って、主(・)人(・)の(・)機(・)嫌(・)を(・)窺(・)う(・)よ(・)う(・)な(・)卑屈な笑みを浮かべられる。

そんな参事様を前に、私は改めてこの一族の巨大さを思い知った。

そう。この都市において、『十人委員会』は表向きの支配者に過ぎない。

アステリアの実質的な支配者は、このサヴィオラ家なのだ。

教皇庁の財務の差配すら掌握する、『大陸随一の銀行網』。

芸術を庇護し、民衆の熱狂を操る『演出力』。

――経済と熱狂。

その両輪を手中に収めるご当主ジローラモ様のことを、人々は畏敬の念を込めてこう呼ぶ。『王冠なき君主』と。

つまりは、ヴァレリオ様もまた、それに準ずるお立場にあるということだ。

参事様があのように萎縮されるのも、無理はない。

「参りましょう」

メイド長様、私、ビアンカちゃんの順でお部屋の中へと入っていく。

これから私は、執事様のお茶出しの補佐をする。

完璧にこなすことが出来れば、また一歩『上級メイド』に近付けるだろう。

そんなふうに思っているからか、正直なところ勇み足になっている感は否めない。

でも、不安はなかった。

歯車(礼法)に従って正確に動く。

それが私の唯一の取柄だから。

ヴァレリオ様が参事様の向かいに腰掛ける。

手前側がヴァレリオ様、奥が参事様といった具合だ。

メイド長様とビアンカちゃんが、列を離れて壁際へ。

私はそのまま執事様に続いて、ヴァレリオ様から見て斜め後方のあたりにワゴンを止めた。

「で、ご相談というのがですね……」

商談を始められたお二人の横で、黙々とお茶の準備を進める。

執事様が手を向けてこられた。

私はワゴンの上に整然と並ぶティーセットを、一つ、また一つと、執事様の指の間に滑り込ませていく。

そうして、漆黒の大理石のテーブルの上に寸分の狂いもなく器が並んだ。

満を持して、執事様が銀のポットを手に取る。

カップの真上、絶妙な高さから、琥珀色の紅茶が注がれていく。

私はその傍らで清潔なリネンを広げ、差し出された注ぎ口をさらりと拭き取った。

『零せばそれは、汚れです』

メイド長様の教えが、胸の奥で波紋のように広がっていく。

「ヴァレリオ殿？　どうなされたのです？」

「……えっ？　あ、……えっと……！」

「お心が、どこか別のところに向いていたような……？」

「あ……あぁ゛……っ！」

突然、けたたましい音が鳴り響いた。

ヴァレリオ様だ。どうやらご自分の手で、ご自身の頬を叩かれたらしい。

色白な頬が、真っ赤に染まっている。相当強い力で叩かれたみたいだ。

いっ、痛そう……。大丈夫かな？

目を丸くする参事様を前に、ヴァレリオ様はまた深々と頭を下げる。

「もっ、申し訳ございません。もう一度初めからお願いします」

お疲れなのかな。

内心でヴァレリオ様のご体調を案じつつ、ワゴンを押してビアンカちゃんの隣に向かう。

執事様はヴァレリオ様の斜め後ろで待機だ。

「今日も完璧☆」

ビアンカちゃんが小声で褒めてくれる。

メイド長様に目を向けると、誇らしげな表情で頷いてくださっていた。

ありがたいことに、私はメイド長様に目をかけていただいている。

通例では『中級メイド』に就任するのは二十歳以上とされている中、十八歳という異例の若さで昇進出来たのは、ひとえにメイド長様のご指導の賜物だ。

少しずつでも、この御恩に報いていきたい。

「坊ちゃんも見惚れてたよ♡」

また、そんなことを……。

私は小さく肩を竦めて、無言のまま「止してよ」と返す。

ビアンカちゃんは、私のこともファンにしたいらしく、やたらとヴァレリオ様の魅力を説いては同意を求めてきたり、こうして隙あらばファンになるき(・)っ(・)か(・)け(・)をねじ込もうとしてくる。

当のヴァレリオ様には迷惑がかかっていないようだから、私自身はビアンカちゃんの推し活？　を否定するつもりはない。

ただ、同じ熱量になるのは難しい……かな。

私にとってヴァレリオ様は絶対的な主人だ。

憧れたり、ましてや愛でるなんてことは、恐れ多くてとても出来そうにない。

「『建都記念祭』のために、とある画家に七点の『美徳の擬人像』を依頼していたのですが……どうにも一点、間に合いそうにないのです」

「なるほど。では、納期は三か月ということですね。残っているのは何でしょう？」

「『剛毅』でございます」

「ふふっ、なら適任がいますよ。もうこれ以上ないくらいの適任が！」

「なっ、なんと！？」

ヴァレリオ様は言うなり、一枚の絵を持ってこられた。

あれは『聖母子像』だ。

「ご覧ください！　このほとばしるような感情表現を！！」

「おぉ……」

「まるでそう……今この瞬間、この場に、聖母と御子がおられるようだ！！」

「たっ、確かに……。実に写実的ですな」

「僕は、聖母の眼差しから慈しみを、御子を抱く腕からは覚悟を感じます！！」

「うっ、うむ……」

参事様もそっちのけで、絵画の魅力を語り始める。

その内容は、ビジネス上の提案というよりは、もはや一愛好家の感想だ。

ヴァレリオ様はあの通り、美術のこととなると周りが見えなくなる。

そんなところは三年前と――絵を描かれていた頃と何ら変わらないのだけれど、私にはそれが嬉しくもあり……少し寂しくもある。

「ヴァレリオ様」

執事様が小声で窘(たしな)める。

お陰で、ヴァレリオ様は我に返ったようだ。

大きく咳払いをして切り替える。

「とっ、とにかく、これほどまでに感情表現に長けたアレッサンドロであれば、『剛毅』を――困難や苦しみに直面しても善を貫く、そんな強靭な精神を描くことが出来ると思うんです」

「アレッサンドロ？　はて、そのような画家がこのアステリアにおりましたかな？」

「ははっ！　ご存知ないのも無理はありません。先日独立したばかりの無名の画家ですから」

「なんと！　まさに青田買い。『神の目』のなせる業、というわけですな」

「いっ、いえ！　そんな大層なものでは……」

「ぜひ、こちらの新進気鋭の画家にご依頼したく存じます。お話を進めていただけますかな？」

「ありがとうございます！　それでは、いつも通り細かいお話は、兄としていただくとして……」

――こうしてアレッサンドロ様は鮮烈なデビューを飾り、『慧眼の士』たるヴァレリオ様への信頼は、揺るぎないものとなった。

賞賛を浴びるヴァレリオ様は、一見すると、とても喜ばれているように見える。

だけど、ふとした瞬間に見せる横顔は、どこかお寂しそうで。

……これも私の勝手な思い込み、なのかな？

胸がきゅっと痛むのを感じながら、ポケットの中にある巾着袋を――ヴァレリオ様が描かれた『ネコの絵』が入った袋を、そっと撫でた。